Phoenix Mercury

In collaborazione con Elio Granito (Fuori dal Gioco).

In un mondo dove lo sport è spesso ridotto a statistiche, cronache e numeri, esistono realtà che raccontano storie molto più profonde. È il caso del NABI (Native American Basketball Invitational), il più importante torneo di basket giovanile dedicato agli atleti nativi americani, che si svolge ogni anno nella cornice vibrante della Phoenix Arena. E dietro questa straordinaria iniziativa c’è una donna che non solo ha creduto in un sogno, ma ha saputo trasformarlo in una missione culturale e sociale: GinaMarie Scarpa.

Figlia di madre indigena messicana e con radici italiane, GinaMarie incarna un’identità multiculturale che si riflette in ogni aspetto della sua visione. Nel 2003, insieme all’ex giocatore NBA Mark West, ha dato vita a un torneo che, al di là del parquet, è diventato un simbolo di rappresentanza, speranza e riscatto per intere comunità tribali. Con soli 24 team iscritti e un debito iniziale di 180.000 dollari, il NABI è cresciuto fino a contare oltre 200 squadre partecipanti, generare un impatto economico milionario sulla città di Phoenix, e raggiungere milioni di persone attraverso i social media.

Ma quello che rende unica la voce di GinaMarie non è solo la forza imprenditoriale o la visione strategica. È la capacità di ascoltare, di apprendere e di restare fedele a una promessa fatta ai giovani nativi: offrire loro una piattaforma in cui esprimere il proprio talento, ma soprattutto la propria cultura. La sua storia è fatta di sacrifici, notti insonni, battaglie contro pregiudizi e sistemi di finanziamento poco flessibili. Eppure, anche quando la fatica si faceva sentire, ha trovato nel sorriso di un giovane atleta, nella stretta di mano di un anziano tribale o in un consiglio di Alice Cooper durante una partita di golf, la conferma che il cammino era quello giusto.

GinaMarie Scarpa non è solo la fondatrice di un torneo sportivo. È un punto di riferimento per chi crede che lo sport possa diventare uno strumento potente di educazione, emancipazione e costruzione identitaria. È una donna che ha saputo imporsi in un mondo maschile senza mai rinunciare alla dolcezza, alla cultura e alla comunità. Questa intervista è un viaggio tra i retroscena del NABI, ma anche tra i valori che rendono lo sport qualcosa di molto più grande del gioco stesso.

L’intervista

La Phoenix Arena ospita tutto l’anno grandi eventi sportivi e musicali, ma il NABI sembra avere un’energia unica. Per chi non l’ha mai provato, cosa rende questo torneo così speciale? 

“Quando si tratta dei nostri giovani atleti nativi americani, l’amore per il gioco del basket è generazionale. Sono cresciuti con l’amore per il gioco attraverso i loro genitori e gli anziani, molto prima che nascessero l’NBA o la WNBA. Il gioco che praticano nelle riserve dei nativi americani si chiama Rezball. È il loro stile di gioco, con un sacco di run and gun e di tiri. Quindi, essere in grado di giocare che significa così tanto culturalmente per i nostri atleti nativi americani e inserirsi nel mercato, dove possono giocare su un campo calcato dai loro giocatori preferiti dell’NBA e della WNBA, porta quell’energia e quell’eccitazione che avvolge il NABI. Questo è ciò che lo rende speciale”.

NABI unisce lo sport alla cultura, all’identità e alla comunità. Quanto sono importanti questi valori per il successo dell’evento anche dal punto di vista organizzativo?

“Estremamente importanti. I nostri atleti nativi sono orgogliosi di ciò che sono in quanto primo popolo americano, e poter disporre di una piattaforma che metta in mostra il loro talento, il loro amore per il gioco e faccia luce sulla loro cultura chiude il cerchio. Sono sempre loro l’obiettivo principale del NABI”.

Ricordi la tua prima esperienza NABI? Che cosa è cambiato nel corso degli anni, non solo nell’evento in sé, ma anche nel modo in cui ti relazioni personalmente con esso? 

“Il primo anno avevamo 24 squadre e alla fine del torneo eravamo in debito di 180.000 dollari, ma sapevo che il torneo aveva avuto successo grazie alla risposta dei nostri atleti e delle comunità. Questo mi ha dato la forza e il coraggio di non arrendermi. Era il 2003”.

Lavorare con le organizzazioni dei nativi richiede molta consapevolezza e visione culturale. Come si fa a costruire insieme qualcosa che sia rispettoso e coinvolgente per un pubblico ampio e diversificato?

“Tutto il mio team è composto da donne native americane/indigene. Continuiamo a ritenerci responsabili l’una dell’altra per assicurarci di rispettare, promuovere e mantenere sempre l’appropriatezza culturale. Sebbene io non sia una nativa americana, mia madre è indigena, quindi per me è importante continuare a imparare dagli altri quando creiamo il nostro piano strategico annuale”.

Al di là della logistica e delle operazioni, c’è mai stato un momento durante il NABI che ti ha davvero commossa o che ti è rimasto impresso a livello emotivo?

“NABI è ormai arrivato al suo 22° anno. Potrei scrivere un libro sui momenti che mi hanno davvero commosso e colpito emotivamente. Tuttavia, il messaggio che sento costantemente dai giovani e che serve a NABI è la speranza che il torneo dà loro quando vengono qui. Se ne vanno e iniziano a fare i primi passi per seguire i loro sogni. Negli ultimi 22 anni abbiamo assistito a un incredibile aumento dei nostri atleti NABI che frequentano il college, le università e giocano a livello nei campionati professionistici. Molti di loro tornano a parlare al NABI Educational Youth Summit per ispirare la prossima generazione di atleti del torneo”. 

Il torneo ha chiaramente un impatto sui giovani nativi. Ma come definiresti l’identità di Phoenix come città?

“NABI è Phoenix e Phoenix è NABI. L’Arizona è la patria di 22 nazioni tribali che celebrano NABI e sono orgogliose di ospitare il torneo in Arizona. Molte squadre si recano al NABI in rappresentanza di comunità tribali provenienti da tutti gli Stati Uniti, dal Canada e dalla Nuova Zelanda. Quest’estate sono 204 le squadre che partecipano. NABI ha un impatto economico sulla città di Phoenix stimato in 3.5 milioni di dollari ogni estate”.

Sei impegnata non solo nello sport, ma anche in iniziative culturali e comunitarie. Per esempio, una volta hai giocato a golf con Alice Cooper per un evento di beneficenza. Com’è stato frequentare una leggenda del rock fuori dal palco?

“Alice Cooper e sua moglie Sheryl sono molto filantropi a Phoenix, attraverso la loro fondazione no-profit chiamata Solid Rock Foundation. Hanno centri in tutta la metropolitana di Phoenix, che offrono programmi gratuiti a tutti i giovani interessati alla musica, alla danza e a una serie di altre attività. Sono onorata di conoscerli entrambi e di vedere il continuo successo dei loro programmi. Alice viene a sostenere il NABI Founder’s Golf Classic quando non è in tournée, e gli sono estremamente grata per il sostegno, oltre a ricevere qualche utile consiglio sul golf. Alice è un’eccezionale giocatore. Il 100% di tutti i proventi del torneo di golf NABI sostiene il nostro fondo per le borse di studio universitarie. Dalla nostra fondazione, nel 2003, abbiamo assegnato oltre 600.000 dollari in borse di studio ai nostri atleti che oggi frequentano college e università”.

NABI, musica, NBA, eventi di beneficenza… tutti questi mondi si uniscono sotto lo stesso tetto. Secondo te, che cosa dà vita a una struttura come la PHX Arena?

“I tifosi! Senza di loro, niente di tutto questo esisterebbe”.

Considerate le tue origini italiane, hai mai pensato a una versione italiana del NABI?

“Non ci ho pensato molto, dato che il NABI mi tiene occupata tutto l’anno. Ma se l’Italia volesse avviarne una versione, sarei felice di iniziare un dialogo per realizzarlo. Dovrebbe però essere gestito da sole donne”.

In che modo Ralph (Marchetta, ex Vice President e General Manager of Entertainment dei Phoenix Suns e marito di GinaMarie, ndr.) ti sostiene e in che modo entrambi influenzate le vostre carriere? 

“Ho conosciuto Ralph nel 2002, quando io e Mark West gli abbiamo presentato il progetto NABI e il nostro logo su un foglio di carta. Lui è stato subito in grado di comprendere l’importanza di un evento come quello ed è salito a bordo fin da subito. Per 21 anni è stato la forza trainante per assicurarsi che il NABI avesse l’arena di Phoenix per le nostre partite. Non mi ha chiesto di uscire con lui fino al 2013. Ci siamo sposati nel 2016, in Italia, e lui continua a essere il mio più grande incoraggiatore e sostenitore. Mi piace dire che è orgoglioso di me e capisce quanto sia difficile essere una donna di successo che lavora nello sport. Quando chiedo aiuto, lui c’è, ma ciò che amo di più di lui è quanto crede nelle mie capacità e nel mio talento. Non mi fa mai sentire come se potesse fare meglio il mio lavoro solo perché è un uomo. Per quanto riguarda la mia influenza sulla sua carriera, non sono tipa da concerti. Mi piace il fatto che stia facendo qualcosa che ama e che sia felice. Questo mi rende felice. Ogni tanto mi capita di andare a un concerto di un artista che mi piace molto, ma la maggior parte delle volte resto a casa. Ma sono la sua più grande fan, che fa il tifo per lui e celebra i suoi successi, come lui fa con i miei”.

Perché gli sponsor hanno accettato di far parte del progetto all’inizio?

“Il finanziamento di NABI proviene al 100% dagli sponsor. All’inizio è stato estremamente difficile raccogliere fondi, quindi con l’implementazione di programmi educativi durante tutta la settimana del torneo, nel 2010 abbiamo scelto di affidarlo a una società non-profit ma, poiché eravamo considerati solo come un evento sportivo, è diventato ancora più difficile raccogliere fondi. Nel 2023 il NABI è stato rimesso sotto una società di produzione e continua a raccogliere sponsor per soddisfare il nostro budget annuale ogni anno. L’unica cosa costante di NABI sono le continue lezioni apprese e la necessità di non arrendersi mai”.

Quanto sono importanti i social media per la crescita del torneo?

“Molto importanti! I nostri social media sono uno dei tanti elementi e forze trainanti della popolarità e della crescita della NABI. Nel 2024, i nostri social media hanno raggiunto oltre 3 milioni di persone durante la settimana del torneo. Quest’anno contiamo di battere questo record!”.

Se dovessi riassumere in una sola frase il significato del NABI per te, sia a livello professionale che personale, cosa diresti?

“Lavoro nello sport, al servizio dei giovani e di una cultura che è parte di me. Per me non c’è niente di meglio!”.