Los Angeles Sparks

Finisce dopo tre anni l’avventura di Fred Williams alle Los Angeles Sparks: l’allenatore 65enne, con una vasta esperienza nella WNBA, lascia la posizione da capo allenatore delle Sparks, dopo esserne stato il vice, per approdare alla Auburn University.

Fred Williams lascia le Sparks dopo la debacle contro le Wings

Nonostante l’incarico alla Auburn sia stato annunciato a maggio, Williams sperava essere confermato come allenatore delle Sparks per la prossima stagione. Dovette subentrare come head coach dopo il licenziamento di Derek Fisher, ex giocatore Lakers, avvenuto a giugno, con l’obiettivo di riuscire a riportare le Sparks ai playoffs, dopo averli saltati l’anno precedente.

La sconfitta contro le Dallas Wings purtroppo è stata fatale per le sorti della franchigia losangelina, che ha chiuso il campionato all’undicesimo posto con un record di 13-23, di cui 9 sconfitte nelle ultime 10 partite, portando la dirigenza a vagliare le altre opzioni.

È la seconda volta nella storia che le Sparks saltano i playoffs per due stagioni consecutive, la prima volta accadde nel periodo 97-98, ovvero le prime due stagioni della WNBA.

Ecco le parole di addio di coach Williams: “Amo questa città, questa è la mia città natale, essere qui a Los Angeles, le persone, i fan e amo allenare questa squadra”. Adoro far parte della famiglia Sparks… Sento di essere parte una grande parte di questo e so che possiamo essere migliori di quello che abbiamo fatto nella scorsa stagione.”

Ora la dirigenza delle Sparks dovrà lavorare sodo per ricostruire la squadra: oltre alle figure dell’allenatore e del ruolo che ricoprivano sia Fisher che Williams, la franchigia dovrà lavorare sul roster. Dopo il brusco addio di Liz Cambage, le Sparks restano con sole due giocatrici con il contratto garantito, ovvero Chennedy Parker e Katie Lue Samuelson, mentre le sorelle Ogwumike diventeranno free agent.

Servirà lungimiranza per riportare le Sparks ai vertici della lega…

Solo le Phoenix Mercury possono probabilmente invidiare alle Los Angeles Sparks una stagione peggiore, dal punto di vista delle sventure sportive (e non solo), ma la star Nneka Ogwumike guarda avanti e non ha alcuna intenzione di abbandonare la nave.

Le Sparks hanno mancato i playoffs per la seconda stagione di fila, e il 2022 sarà ricordato soprattutto per l’esonero di coach (nonché gm) Derek Fisher e per il flop Liz Cambage, che al contrario di Ogwumike la nave l’ha abbandonata eccome, a metà stagione e per ragioni personali e contrasti in seno alla squadra. L’ultimo titolo WNBA risale al 2016, e rispetto a due stagioni fa se ne sono andate due star come Chelsea Gray e soprattutto Candace Parker.

Le scelte fatte per rimpiazzare le attuali All-Star di Aces e Sky non hanno funzionato, Cambage e Chennedy Carter in primis, Chiney Ogwumike ha patito il ruolo ridotto e il cambio di scenario a LA e si è pure infortunata spesso, appena 33 partite in due stagioni. E’ toccato alla sorella ed ex MVP Nneka, con qualche sprazzo da Lexie Brown e Brittney Sykes, provare a tenere la barra a dritta il più a lungo possibili.

Ora le sole Katie Lou Samuelson e Sykes saranno sotto contratto per la prossima stagione, il rinnovo di Nneka Ogwumike sarà la priorità e la base su cui provare a ricostruire la squadra.

“A me piacerebbe molto tornare. Questa stagione è stata come vivere in una casa che non hai costruito tu, ma dall’anno prossimo possiamo ricominciare a costruire la nostra casa. Ho già i miei piani“. Così Nneka alla conferenza stampa di fine stagione.

“Per me è stato pesante quest’anno dover segnare così tanto, sembra strano perché potrebbe essere ciò che chiedono tutte, ma per me si tratta di avere una buona squadra attorno, non essere la star che deve fare un po’ di tutto“.

Tra le decisioni importanti per le LA Sparks ci sarò quella del capo allenatore. Fred Williams, veterano e chiamato a rimpiazzare Fisher a stagione in corso, attende una parola dal front office per decidere se restare a Los Angeles o accettare l’offerta di Auburn nella NCAA.

La questione WNBA-voli commerciali di linea per spostarsi da una città all’altra per giocare non è nuova, e si è appena arricchita di un nuovo capitolo con il racconto di Nneka Ogwumike, star delle Los Angeles Sparks e presidente della WNBPA, il sindacato delle giocatrici.

Dopo la vittoria di domenica sera a Washington contro le Mystics, Ogwumike ha raccontato su Twitter che il volo che il team avrebbe dovuto prendere per tornare a Los Angeles era stato dapprima posticipato e poi cancellato, e che “metà della squadra” era stata costretta a dormire in aeroporto a DC.

“Per me questa è la prima volta in 11 anni che mi capita di dover dormire in aeroporto, metà di noi sono rimaste qui, l’altra metà ha trovato posto in hotel. Non c’erano abbastanza stanze libere per tutte. C’è una prima volta per tutto, WNBA“, così la giocatrice ed ex MVP.

Il ritardo del volo per le Sparks si è tradotto alla fine in ben 7 ore, con partenza alle 9 del mattino da Washington il giorno dopo la partita, Ogwumike e compagne torneranno in campo contro le Connecticut Sun martedì alla Crypto.com Arena di Los Angeles.

Tante le compagne di squadra di Nneka Ogwumike che hanno postato dall’aeroporto durante la lunga attesa. Le Sparks (20-13) hanno terminato a Washington una serie di 6 sconfitte di fila e sono ancora in corsa per l’ottavo posto in classifica e i playoffs, anche se le chance non sono molte, appena il 7% per le proiezioni di ESPN dopo le partite di domenica. Le Sparks stanno giocando senza Chiney Ogwumike e Kristi Toliver, infortunate, e senza Liz Cambage che ha lasciato la squadra due settimane fa.

La WNBPA ha rilasciato un comunicato per denunciare la situazione:

“Sono cambiate molte cose nel panorama dei viaggi commerciali da quando abbiamo negoziato il nostro attuale CBA. In questi tempi difficili, la forma di viaggio richiesta rimane un onere significativo per le nostre giocatrici e per i loro corpi. Non si tratta solo di un problema di pallacanestro, ma di un serio problema di salute e sicurezza che deve essere risolto. Il “vantaggio competitivo” è un’espressione stanca che si è protratta nel tempo. È diventata una frase che impedisce la crescita della trasformazione della la nostra lega. I numeri suggeriscono che investire nella WNBA è una scelta intelligente con un discreto ritorno (economico ndr). Le nuove proprietà emergenti hanno dimostrato abilità ed entusiasmo nell’investire le risorse necessarie nella crescita della lega, in particolare nelle aree che lo richiedevano di più.

Come sindacato delle giocatrici, continueremo a fare tutto il possibile per levare gli ostacoli che i nostri membri devono affrontare durante i viaggi.

Ciò include la possibilità di prendere in considerazione immediatamente e concretamente opzioni di noleggio di voli charter ragionevoli e flessibili. Ribadiamo il nostro invito permanente alla Lega e alle proprietà delle squadre a lavorare insieme per individuare una soluzione gestibile a questo problema le cui origini sono complesse, ma il cui rimedio è semplice. È giunto il momento di permettere alle squadre di investire in voli charter tra una partita e l’altra, iniziando con i playoff WNBA del 2022 e continuando con una soluzione di permanente per l’intera stagione a partire dal 2023.

E nello spirito di collaborazione possiamo chiedere alle compagnie aeree private e commerciali di riconoscere questa coraggiosa opportunità di leadership: American, Delta, JetBlue, Southwest, United, NetJets, Wheels Up, JetSuiteX tra le altre. Vi invitiamo a incontrarci al tavolo e a collaborare con le giocatrici della WNBA per contribuire a eliminare l’avversario più duro che devono affrontare ogni stagione: il viaggio. “