Phoenix Mercury

Brittney Griner è libera, il presidente degli Stati Uniti Joe Biden ha comunicato pochi minuti fa l’avvenuto scambio di detenuti con la Russia. Griner, 7 volte All-Star WNBA con le Phoenix Mercury e due volte campionessa olimpica con Team USA, era stata condannata in agosto a 9 anni e mezzo di carcere per possesso e traffico di stupefacenti in Russia, dopo l’arresto avvenuto a febbraio all”aeroporto Sheremetyevo di Mosca. Griner era stata trovata in possesso di meno di un grammo di olio di hashish contenuto in alcune cartucce ricaricabili per sigaretta elettronica.

Brittney Griner è stata scambiata come anticipato da mesi con Viktor Bout, trafficante d’armi detenuto negli Stati Uniti e condannato per terrorismo a 25 anni. Tramite gli account social della Casa Bianca, il presidente Biden ha confermato di aver già parlato con la giocatrice e che Griner si trova già su un aereo diretta a casa.

Griner era stata trasferita solo poche settimane fa in una colonia penale femminile nella regione della Mordovia a circa 500 km a est di Mosca, dopo il rigetto a ottobre dell’appello contro la condanna.

“Questo è il giorno per il quale abbiamo lavorato così duramente“, così Biden “non abbiamo mai smesso di lavorare per il suo rilascio, ci sono voluti mesi di negoziazione intensa e io voglio ringraziare tutte le persone che nella mia amministrazione hanno lavorato senza sosta per assicurarsi la sua liberazione“.

“Questi ultimi mesi sono stati un inferno per Brittney“, ha detto poi Biden. “Sono contento di poter dire che Brittney sta bene. È sollevata di essere finalmente tornata a casa, e resta il fatto che ha perso mesi della sua vita, ha vissuto un trauma inutile. Merita spazio, privacy e tempo con i suoi cari per riprendersi e guarire per tutti il tempo in cui è stata ingiustamente detenuta“.

Lo scambio è stato confermato anche dal ministero degli esteri russo, e sarebbe avvenuto a Abu Dhabi, negli Emirati Arabi Uniti che hanno avuto un ruolo “assieme ad altri paesi” nei negoziati. Le trattative sono avvenute “ai livelli più alti” della diplomazia dei due paesi, Joe Biden ha inoltre ricordato la situazione di Paul Whelan, un altro cittadino USA condannato in Russia nel 2020 per spionaggio e ancora detenuto, e che alla fine non è stato incluso nello scambio per Brittney Griner: “Non ci siamo dimenticati di lui, i negoziati proseguono“.

Innumerevoli le reazioni social del mondo dello sport USA, delle atlete WNBA e delle squadre e associazioni che in questi mesi hanno dato un contributo decisivo per tenere Brittney Griner sempre al centro dell’attenzione e del dibattito pubblico e politico, anche mettendo pressione all’amministrazione Biden affinché il caso non passasse in secondo piano.

“Oggi la mia famiglia è di nuovo al completo“, ha detto Cherelle Griner, moglie della giocatrice “per 9 mesi tutti sono stati consapevoli di uno dei momenti più neri della mia vita, e oggi sono qui, travolta dalle emozioni, e la più importante tra tutte è la gratitudine più sincera verso l’amministrazione Biden e verso il presidente. Io e Brittney ci metteremo al lavoro affinché ogni americano detenuto all’estero, compreso Paul (Whelan, ndr), che è nei nostri cuori come la sua famiglia, possa fare ritorno a casa“.

Brittney Griner libera dopo 294 giorni, le tappe della vicenda

Il 17 febbraio 2022 Brittney Griner era stata arrestata all’aeroporto Sheremetyevo di Mosca, nel suo bagaglio l’autorità aeroportuale russa aveva rinvenuto una quantità modica (meno di un grammo) di olio di hashish contenuto in cartucce ricaricabili per sigaretta elettronica. Una sostanza vietata in Russia, paese che possiede leggi molto rigide sulle sostanze considerate stupefacenti, e sul traffico.

La notizia del suo arresto era diventata pubblica solo a marzo, dopo l’inizio dell’invasione russa dell’Ucraina. Gli Stati Uniti avevano chiesto ufficialmente il suo rilascio e avevano classificato Griner come “detenuta illegalmente” e accusato la Russia di volerla usare come pedina di pressione diplomatica e politica. La giocatrice era stata incarcerata in un penitenziario a Mosca, in attesa dell’inizio del processo.

A maggio, gli USA avevano reiterato il giudizio sulla detenzione illegale di Brittney Griner, mentre l’autorità russa allungava fino a giugno i termini della sua prigionia. Il processo per possesso e traffico di sostanze stupefacenti era iniziato a giugno a Khimki, il pubblico ministero aveva chiesto per l’atleta il massimo della pena previsto dalla legge, ovvero 10 anni di carcere. Durante le udienze, Griner aveva ammesso il possesso “in buona fede” della sostanza, si era scusata per l’errore e aveva chiesto clemenza al giudice, mentre i suoi avvocati avevano presentato un certificato medico rilasciato in Arizona, che prescriveva per lei l‘uso terapeutico dei cannabinoidi. Al processo avevano inoltre testimoniato in suo favore il presidente e alcune giocatrici dell’UMMC Ekaterinburg, la squadra russa in cui Brittney Griner ha militato durante la lunga off-season WNBA dal 2014 al 2021.

In vista della sentenza, il segretario di Stato USA Antony Blinken aveva proposto in via ufficiale al ministero degli Esteri russo uno scambio di detenuti per la liberazione di Brittney Griner e di Paul Whelan, “un’offerta sostanziale”. Per tutta risposta, il ministro per gli affari esteri russo Sergey Lavrov aveva chiesto come condizioni minime per un accordo “il massimo riserbo, lontano dai riflettori” nelle trattative, che sarebbero state da condursi “ai massimi livelli” tra i due presidenti, Joe Biden e Vladimir Putin. Già a maggio le agenzie di stampa russe come la TASS avevano pubblicato il nome dell’ex militare sovietico e trafficante d’armi Viktor Bout, condannato negli Stati Uniti per terrorismo, come possibile pedina di scambio richiesta dalla diplomazia russa.

Il 4 agosto, il tribunale aveva condannato Brittney Griner a 9 anni e mezzo di carcere per possesso e traffico di stupefacenti, i legali della giocatrice avevano subito annunciato un appello contro la sentenza. Per la giocatrice anche una multa di 1 milione di rubli, circa 16mila dollari.

L’appello era stato respinto a ottobre, il tribunale aveva riconosciuto a Griner un leggero sconto di pena (da 9 a 8 anni) e chiuso il procedimento, e il 17 novembre l’agenzia di stampa Reuters aveva annunciato che la giocatrice era stata trasferita, come temuto, in una colonia penale femminile a Yavas in Mordovia, notizia confermata dai suoi avvocati. L’8 dicembre la notizia del rilascio a seguito dello scambio tra detenuti avvenuto a Abu Dhabi.

Moments ago I spoke to Brittney Griner.

She is safe.
She is on a plane.
She is on her way home. pic.twitter.com/FmHgfzrcDT

— President Biden (@POTUS) December 8, 2022

Come previsto, il tribunale ha respinto l’appello degli avvocati della star WNBA Brittney Griner contro la condanna a 9 anni e mezzo di carcere per possesso e traffico di stupefacenti.

La giocatrice ha però ottenuto dal giudice una lieve riduzione della pena, da 9 a 8 anni, calcolata secondo il codice penale russo sui giorni passati da Griner in carcere in attesa di giudizio. Secondo la legge russa, ogni giorno passato in detenzione in attesa del processo e della sentenza è da calcolare come 1.5 giorni di detenzione regolare, da qui il breve sconto di pena.

Brittney Griner ha partecipato all’udienza d’appello in collegamento video dalla colonia penale in cui era stata trasferita dopo la sentenza di agosto. La star delle Phoenix Mercury e due volte medaglia d’oro olimpica con Team USA è stata condannata per possesso e trasporto di meno di un grammo di olio di hashish contenuto in alcune cartucce ricaricabili per sigaretta elettronica, rinvenute nel suo bagaglio all’aeroporto Sheremetyevo di Mosca a febbraio, il giudice ha deciso per Griner il massimo della pena prevista per tale reato.

Anche dopo la sentenza di agosto, il governo degli Stati Uniti ha riconosciuto Brittney Griner come “detenuta illegalmente” da Mosca, per fini di pressione politica e diplomatica e per ottenere di più in uno scambio di detenuti. Scambio che l’amministrazione USA ha proposto al governo russo pubblicamente, per il rilascio sia della giocatrice che di Paul Whelan, un altro cittadino americano detenuto per spionaggio dal 2020. La Russia non ha dato risposte formali alla proposta, i media governativi avevano paventato già da mesi uno scambio con il trafficante d’armi Viktor Bout, in carcere negli USA per terrorismo con una sentenza a 25 anni.

Con la decisione del giudice sull’appello, il processo Griner in Russia è formalmente chiuso, come confermato dal legale della giocatrice Alexander Boykov.

Pochi minuti dopo l’esito dell’appello, in una nota il National Security Advisor Jake Sullivan ha dichiarato: “Siamo a conoscenza della notizia dalla Russia che Brittney Griner continuerà a essere detenuta ingiustamente in circostanze intollerabili dopo aver dovuto subire un altro processo farsa, oggi“.

Il tribunale ha fissato per il 25 ottobre l’appello di Brittney Griner e dei suoi legali contro la condanna di 9 anni e mezzo di reclusione in Russia per la star WNBA, emessa a luglio.

Griner è stata condannata per traffico e possesso di sostanze stupefacenti, delle cartucce ricaricabili per sigaretta elettronica a base di olio di hashish del peso minore di un grammo, rinvenute a febbraio nel suo bagaglio all’aeroporto Sheremetyevo di Mosca. Un arresto e un processo che hanno assunto connotati politici e diplomatici, tra Stati Uniti e Russia in tempo di guerra contro l’Ucraina e del sostegno USA contro l’invasione.

Gli Stati Uniti considerano Brittney Griner “detenuta illegalmente”, status che per l’amministrazione Biden non è cambiato neppure dopo la condanna. Nelle settimane conclusive del processo, il segretario di Stato USA Antony Blinken aveva proposto alla Russia in via ufficiale uno scambio di detenuti che avrebbe avuto come obiettivo il rimpatrio di Griner e dell’ex Marine Paul Whelan, in carcere per spionaggio dal 2020.

Proposta di negoziato accettata in linea di principio dalla diplomazia del Cremlino, ma sulla quale dopo la sentenza è calato il silenzio.

Subito dopo la sentenza a 9 anni e mezzo per la star delle Phoenix Mercury e 2 volte olimpionica, i suoi legali avevano annunciato ricorso in appello, contro una condanna considerata abnorme viste le circostanze, e l’ammissione di responsabilità in buona fede di Griner.

Il tribunale di Khimkhi dove si è celebrato il processo ha accolto la richiesta di appello degli avvocati della giocatrice USA, sarà però molto difficile che il giudice possa ridurre la condanna. A fine processo, Brittney Griner è stata condotta in una colonia penale in Russia, e a settembre il presidente USA Joe Biden aveva ricevuto alla Casa Bianca la moglie dell’atleta, Cherelle Griner, per metterla al corrente degli sforzi diplomatici e per esprimere la vicinanza della sua amministrazione.

In via ufficiosa, senza dunque conferme da fonti governative, la Russia avrebbe chiesto come condizione per il rimpatrio di Brittney Griner e Paul Whelan, uno scambio con Viktor Bout, trafficante d’armi detenuto negli USA dove sta scontando una condanna a 25 anni per terrorismo. Dopo la proposta ufficiale di scambio di Blinken, il governo russo per voce del ministro degli Esteri Lavrov e del portavoce di Vladimir Putin Dmitry Peskov, aveva chiesto che le trattative fossero condotte “lontano dai riflettori mediatici”.