A più di due mesi dal suo arrivo ai Boston Celtics nell’ambito di una clamorosa maxi-trade con i rivali Philadelphia 76ers — che ha portato alla cessione di Jaylen Brown — Paul George ha dichiarato di comprendere il motivo per cui i supporter dei Celtics abbiano trascorso l’estate a covare rancore e preoccupazione per il suo arrivo al posto dell’MVP delle finali 2024.
“Sentite, comprendo le circostanze“, ha detto George ai giornalisti durante la conferenza stampa tenutasi martedì pomeriggio per presentare lui e Mike Conley Jr. (Mitchell Robinson, strappato dai Celtics ai campioni NBA dei New York Knicks, ha dato forfait all’ultimo minuto saltando la presentazione per motivi personali). “Capisco quanto J.B. fosse importante, non solo per la franchigia, ma per l’intera città. Quindi non l’ho presa sul personale, sapete? A essere onesti, è giusto che i tifosi abbiano un risentimento per quello scambio“.
Quel che è fatto è fatto, comunque, e con l’inizio del training camp ormai alle porte, il trentaseienne Paul George si è mostrato ottimista sull’impatto che potrà avere sui Celtics, desiderosi di riscattarsi dopo l’eliminazione al primo turno dei playoff. Tornare a competere per il titolo NBA si preannuncia un’impresa ardua, ma George si sente pronto a dare il suo contributo — soprattutto grazie a una condizione fisica che non sentiva così positiva da parecchio tempo.
“È una grande opportunità per me“, ha affermato George. “Ovviamente gli ultimi due anni sono stati duri, soprattutto per via degli infortuni. Ma personalmente mi sento di nuovo alla grande. Sento di essermi lasciato alle spalle i problemi fisici e di essermi ristabilito dal punto di vista atletico. E questo posso trasferirlo sul parquet“.
Dopo aver disputato 74 partite nella sua ultima stagione con i Los Angeles Clippers prima di firmare un quadriennale al massimo salariale con i Sixers nella free agency dell’estate 2024, George ha giocato solo 78 gare complessive di regular season in due stagioni a Philadelphia. Si è iperesteso il ginocchio sinistro durante la sua prima preseason con i Sixers, saltando le prime partite dell’annata d’esordio, e ha lottato con un edema osseo e guai all’adduttore durante una deludente prima stagione. I problemi sono proseguiti nella seconda stagione, con una successiva artroscopia allo stesso ginocchio sinistro che gli è costata quasi il primo mese di regular season. Due mesi dopo, George è stato sospeso per 25 partite per aver violato il programma antidoping congiunto NBA/NBPA assumendo «farmaci non consentiti» per problemi di salute mentale, finendo fuori gioco fino a fine marzo mentre i Sixers cercavano di rimanere a galla nella corsa alla postseason.
Dopo quel lungo stop a metà stagione, George è rientrato alla grande, viaggiando a 21 punti di media con il 47% dal campo, il 42% da tre e il 74% ai liberi nelle ultime 10 gare di regular season, prima di fornire un eccellente contributo su entrambi i lati del campo nella rimonta di Philly dall’1-3 per eliminare i favoriti Celtics. George ha attribuito tale livello di gioco nelle ultime 10 partite e ai playoff a un miglioramento generale delle proprie condizioni di salute. E si dice impaziente di mantenere questo trend a Boston.
“Gli ultimi due anni sono stati pesanti sul piano fisico e, ovviamente, questo ti logora a livello mentale quando vuoi fare cose che il tuo corpo non ti permette di fare“, ha detto George. “Mi sento benissimo. Fisicamente sto davvero bene. Ho lavorato duro quest’estate. Il mio corpo è guarito in modo naturale. Già durante il periodo di pausa prima di rientrare con Philly il mio fisico era a un punto completamente diverso, e l’estate è stata l’occasione per continuare a lavorare: rinforzare il corpo, rinforzare il ginocchio […] Sono riuscito ad allenarmi di nuovo d’estate, mentre negli ultimi due anni le estati erano dedicate solo alla riabilitazione“.
Nella sua prima conferenza stampa in maglia Celtics, George — nove volte All-Star, sei volte inserito nei quintetti All-NBA e quattro volte nei quintetti difensivi — ha parlato delle grandi aspettative legate all’approdo nella franchigia che ha raggiunto la vetta più volte di qualunque altra nella storia della NBA. Soprattutto perché, nonostante tutti i riconoscimenti ottenuti in carriera, non ha mai superato le finali di conference e non ha mai avuto l’occasione di giocarsi l’anello.
“Quando pensi a Boston, pensi alla vittoria […] mentalità vincente, ambiente vincente, tifoseria abituata a vincere. Io non ho ancora vinto, quindi sono dall’altra parte della barricata. La mia motivazione in più nasce da qui: credo di essere un giocatore vincente. Credo di essere votato alla vittoria, di essere un compagno vincente e una presenza vincente nello spogliatoio. Ci credo profondamente, e questo mi darà sempre una marcia in più“.
Raggiungere questo traguardo richiederà a George non solo di restare più sano di quanto non sia stato di recente, ma anche di costruire sul campo quell’intesa e quell’armonia con la stella di casa Jayson Tatum che a tratti sono mancate a Los Angeles e a Philadelphia. Pur essendo consapevole del proprio valore, George ha chiarito martedì che il suo obiettivo è fungere da leader veterano per i più giovani e fare da «spalla» a Tatum, senza presentarsi con le pretese da superstar assoluta che hanno caratterizzato la sua carriera.
“Abbiamo una superstar, ed è Tatum“, ha detto George. “Non sono qui per rubargli la scena o per reinventare chi sono. Sono qui per aiutare J.T., la squadra è sua. Ho già giocato accanto a un’altra superstar [Kawhi Leonard] e siamo coesistiti a meraviglia. Quindi mi vedo così anche con J.T.: giocare in funzione sua, aiutarlo, fargli da mentore. Posso affiancare un’altra superstar nel mio ruolo e avere comunque una presenza forte, facendo tutto il necessario per vincere“.
Anche portando il suo contributo alla vittoria, George sa che la sua presenza non cancellerà del tutto il dispiacere e la frustrazione provati da molti tifosi dei Celtics per la cessione di Brown. Tutto ciò che può fare è scendere in campo, dare il massimo e offrire loro un motivo per concentrarsi meno su ciò che Boston ha perso e più sul potenziale di questa nuova versione della squadra.
“Nessun rancore personale per l’accoglienza iniziale qui a Boston“, ha detto George. “A essere onesti, ci sta. […] È normale vivere queste emozioni, considerando ciò che J.B. ha rappresentato, ciò che ha dato e la storia che c’è dietro, giusto? Ha contribuito ad appendere uno stendardo e a vincere un titolo qui. Non sto dicendo che questo si dimenticherà, no? Ma è un gruppo nuovo. È una nuova opportunità”.
Il percorso verso questo nuovo capitolo inizierà con l’apertura del training camp dei Celtics. George, dal canto suo, si dice entusiasta di ripartire da zero.
“È un po’ come una rinascita, un ricominciare da capo», ha concluso George. «Trovarsi all’interno di un sistema simile, in una cultura vincente, in un ambiente vincente, e sentirsi bene, poter lavorare. […] Sono pronto. Sento che per me è il momento giusto. Sono pronto a dare tutto“.
