Chicago Sky

Le Chicago Sky hanno rinnovato al massimo salariale il contratto di Kahleah Copper, star della squadra e che sarebbe diventata free agent al termine della stagione WNBA in corso.

Le Sky, che sono riuscite a qualificarsi per i playoffs WNBA alle ultime giornate da ottave ai danni delle LA Sparks, non si potevano permettere di perdere Copper, MVP delle finali nel 2021 e che ha preso al termine della scorsa stagione il testimone di giocatrice franchigia da Candace Parker e Courtney Vandersloot. Per Kahleah Copper si tratta di un’estensione di contratto biennale da poco meno di 500mila dollari complessivi (241mila dollari per il 2024 e 248mila per il 2025).

Copper ha chiuso la sua stagione a 18.7 punti di media con 4.4 rimbalzi, 2.0 assist, 0.9 recuperi e il 40.4% al tiro da tre punti in 38 partite giocate e 31.2 minuti a gara. Il suo rinnovo è arrivato al termine di una trattativa lunga con le Sky, ma il desiderio di entrambe le parti era di proseguire assieme: “Chicago è stata tutto ciò che avrei potuto desiderare in questi 7 anni passati qui. Sono cresciuta qui come atleta, come persona e sono orgogliosa di fare parte di questa comunità. Questa è una città dove non si cercano scorciatoie e anche io sono fatta così (…) voglio vincere un altro titolo per questa squadra“.

Per il 2023 il discorso titolo WNBA sembra proibitivo, con la sfida già durissima al primo turno contro le Las Vegas Aces che hanno dominato la regular season. Le Chicago Sky hanno però superato una stagione complicata, con l’addio delle star Candace Parker, Courtney Vandersloot, Allie Quigley e Emma Meesseman dopo il 2022 e la vittoria del titolo 2021, e con le dimissioni a stagione 2023 in corso del coach e Gm James Wade che ha accettato la proposta dei Toronto Raptors nella NBA come assistant coach.

La panchina è andata ad interim a coach Emre Vatansever, le Sky hanno inoltre dovuto rinunciare in stagione alle infortunate Isabelle Harrison e Rebekah Garder che avrebbero dovuto avere un ruolo importante. Accanto a Kahleah Copper si sono distinte due veterane come Courtney Williams e Elizabeth Williams, e la guardia ex Dallas Wings Marina Mabrey arrivata via trade durante la scorsa off-season. Dalla panchina hanno trovato spazio, sfruttandolo, giocatrici come Dana Evans, Alanna Smith. Sika Kone e la rookie Morgan Bertsch.

Al termine della stagione 2023, Courtney e Elizabeth Williams e Marina Mabrey saranno free agent, è attesa anche la loro riconferma a Chicago.

Kahleah Copper era arrivata alle Sky nel 2017, via trade nell’affare che aveva spedito l’allora MVP Elena Delle Donne alle Washington Mystics. Per lei a Chigago 3 convocazioni all’All-Star Game di fila nel 2021, 2022 e 2023.

Con una vittoria sulle Minnesota Lynx per 92-87, le Chicago Sky si sono qualificate ai playoffs WNBA 2023 superando le LA Sparks nel testa a testa per l’ottava e ultima piazza in classifica.

Per Chicago (17-22) è la quinta partecipazione di fila alla post-season, al primo turno le Sky affronteranno le Las Vegas Aces, avversario sulla carta proibitivo, ma essere ai playoffs al culmine di una stagione di completa transizione e che ha visto anche l’addio dell’head coach e Gm James Wade, è un grande traguardo.

Contro le Lynx, Kahleah Copper ha segnato 20 punti e Marina Mabrey 19 punti con 4 recuperi difensivi, e Courtney Williams ha chiuso con una doppia doppia da 13 punti e 11 assist. Dalla panchina, Dana Evans, Ruthy Hebard e Sika Kone hanno segnato 25 punti complessivi, per Konè anche 10 rimbalzi, nuovo career high

Le Sky hanno affrontato inoltre l’intera stagione prive di Isabelle Harrison, l’ex Dallas Wings che avrebbe dovuto essere l’ala forte titolare della squadra ma che non ha mai giocato a causa di un’operazione al ginocchio subita prima dell’inizio della regular season. Anche Rebekah Gardner, lo scorso anno importante dalla panchina, ha giocato sole 3 partite prima di arrendersi per infortunio.

Pur non brillando in casa alla Wintrust Arena (7-13 il record) le Chicago Sky hanno avuto un record positivo in trasferta (10-9) che le ha salvate, compresa l’importante vittoria a Los Angeles contro le Sparks della scorsa settimana che ha spezzato la parità tra le due squadre e con cui Copper e compagne si sono assicurate il tie breaker. Una partita risultata decisiva per i playoffs, alla fine.

Una piccola impresa anche per coach Emre Vatansever, subentrato in corsa a James Wade e che ha chiuso la stagione con un record di 10-13 (manca ancora una partita). L’allenatore è alla sua prima esperienza a capo di una panchina WNBA dopo 5 anni spesi come assistente di Wade, e con la conquista dei playoffs potrebbe essersi assicurato il posto come head coach anche per la prossima stagione. “Oggi sono solo contento per le nostre giocatrici, è un onore allenarle e essere in campo assieme a loro“.

Con gli addii dopo ala stagione 2022 di Candace Parker, di Courtney Vandersloot e di Emma Meesseman, Allie Quigley e di Azura Stevens, è toccato a Kahleah Copper vestire i panni della star della squadra. L’MVP delle WNBA Finals 2021 chiuderà la stagione a oltre 18 punti di media, massimo in carriera così come il 39% al tiro da tre punti. “Non abbiamo mai perso la motivazione e abbiamo affrontato qualsiasi avversità ci sia capitata. Siamo un gruppo di personalità, ragazze che non avevano fatto parte prima di un roster WNBA, giocatrici sempre sottovalutate, tutti pensavano che non saremmo neppure andate ai playoffs. E noi abbiamo risposto“.

Accanto a Copper, un grande ruolo lo hanno avuto la veterana Courtney Williams, point guard ex Connecticut Sun e finalista WNBA nel 2022 e che ha terminato la stagione con 6.0 assist di media, career high, e la guardia ex Wings Marina Mabrey, arrivata via trade durante la off-season e che in Europa gioca in Serie A italiana con il Famila Schio. Per Mabrey un’annata da oltre 14 punti di media con il 38% da tre punti. Riuscita anche l’operazione di recupero di Elizabeth Williams, centro ex Atlanta Dream e All-Star nel 2017 che ha prodotto la sua miglior stagione in carriera dal 2020, in 38 partite da titolare.