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Alla fine, l’MVP delle NBA Finals Nikola Jokic, e il resto dei Denver Nuggets, si sono dimostrati troppo solidi per farsi battere dalla squadra di coach Erik Spoelstra.

Quest’ultimo, ha rispettato il fatto di essere stato battuto da coach Michael Malone, che ha sviluppato lo stesso tipo di cultura che ha caratterizzato gli Heat per quasi 3 decenni, sotto la guida del presidente Pat Riley.

Spoelstra, non ha nascosto la verità dopo aver visto i Nuggets porre fine al sogno della sua squadra, dopo la sconfitta per 94-89 in Gara 5 delle NBA Finals 2023.

“Non abbiamo rimpianti” ha detto Spoelstra, dopo che i Nuggets hanno sollevato il Larry O’Brien Trophy. “A volte si viene sconfitti, e Denver è stata migliore di noi in questa serie. È difficile. Non so quanto tempo mi ci vorrà per analizzare questa finale, ma probabilmente si classificherà come la nostra partita difensivamente più dura, competitiva e attiva della stagione, e non siamo stati comunque all’altezza”.

Gli Heat non cercano scuse, ma la realtà è che sono sembrati trovarsi a corto di benzina, a dover giocare contro un avversario troppo forte.

Jimmy Butler, che ha imposto la sua volontà sulle partite per tutta la postseason, e che ha trainato gli Heat in diversi momenti, lunedì ha finito con un misero 5 su 18 dal campo, e ha faticato non poco a trovare ritmo offensivo, a parte alcuni tiri decisivi nel finale.

Probabilmente la sequenza più importante della partita è arrivata a meno di 30 secondi dalla fine, con i Nuggets sul 90-89. Butler si è diretto verso il canestro, ma è stato bloccato in post da Jokic e Murray. Successivamente, ha cercato di trovare Max Strus nell’angolo, ma la palla è stata rubata da Kentavious Caldwell-Pope, e gli Heat sono stati costretti a fare fallo. Caldwell-Pope ha segnato 2 tiri liberi, e poi Butler ha sbagliato un tiro da 3 che avrebbe pareggiato la partita sul possesso successivo.

Quando gli è stato chiesto cosa è andato storto negli ultimi 2 minuti della partita, Butler ha offerto la stessa visione che Spoelstra aveva fornito pochi minuti prima riguardo alla serie nel suo complesso.

Butler ha rifiutato di dare la colpa delle sue difficoltà ad un qualsiasi tipo di infortunio, concentrandosi invece su quanto sia grato di poter giocare con questo gruppo.

“Sono semplicemente grato alla squadra di tutto“ ha detto. “Ho imparato molto. Mi hanno insegnato tanto. Avrei voluto farlo anch’io per questi ragazzi, perché se lo meritano davvero”.

Sebbene la delusione fosse palpabile da parte di giocatori e allenatori, era diffuso anche un senso di orgoglio per ciò che gli Heat hanno realizzato per arrivare a quel punto.

Spoelstra ha detto a tutti i suoi giocatori che li stima infinitamente, e che saranno sempre legati da ciò che hanno fatto insieme in questa stagione.

Il coach ha poi detto di essere orgoglioso del modo in cui il gruppo ha gestito le avversità che gli si sono presentate, e sperava che queste lezioni potessero essere messe in pratica, visto il modo in cui il gruppo sembrava riprendersi dopo i momenti difficili.

Se gli Heat guardano al futuro, devono ancora trovare la riposta ad alcune domande difficili. 

Gabe Vincent e Strus saranno free agent. Tyler Herro dovrà essere reintegrato nel gruppo dopo aver saltato quasi tutta la postseason a causa di una frattura della mano destra. Gli Heat devono decidere quante risorse sarebbero disposti a fornire con uno scambio, per cercare di acquisire un’altra stella da abbinare a Butler, che compirà 34 anni a settembre.

Eppure, mentre Riley e Spoelstra cercano di trovare le risposte a queste domande, Butler resta ancora fermo sulla convinzione che questo gruppo sarà in grado di vincere un titolo.

“Ciò che abbiamo fatto è stato fantastico” ha detto riguardo le sue 4 stagioni con gli Heat. “Ho avuto dei compagni di squadra eccezionali, che ci hanno dato l’opportunità di vincere, cosa che credo ancora, con tutto me stesso, che faremo come squadra, come organizzazione, come città di Miami”.