Phoenix Mercury

Le Phoenix Mercury possono aver chiuso la stagione WNBA 2023 all’ultimo posto, con un record di 9 vittorie e 31 sconfitte, ma Diana Taurasi non vede posto migliore dove risalire in fretta la china.

“L’ho sempre detto” così Taurasi alla conferenza stampa di fine stagione “ora siamo lontane, ma in un certo senso anche molto vicine alla vetta perché non esiste un’altra lega dove puoi fare tanta strada in poco tempo. Qui a Phoenix lo abbiamo già fatto e lo hanno fatto altre squadre qui nella WNBA. La classe del draft 2024 poi è profonda, quale che sarà la nostra posizione di scelta“.

Anche se la stagione 2023 è stata disgraziata in campo, di ragioni per essere ottimiste a Phoenix ce ne sono, dopo l’anno orribile del 2022. Per prima cosa, Brittney Griner è tornata a casa e in campo dopo 10 mesi in carcere e sotto processo in Russia, e ha disputato una stagione ottima dal punto di vista dei numeri con 17.5 punti e 6.3 rimbalzi di media. Griner non è sembrata se non a tratti quella forza sui due lati del campo che era stata per anni in campo, ma con un’intera off-season di lavoro davanti e con più serenità, le cose potranno solo migliorare.

A Phoenix si respira poi da inizio anno aria nuova, con l’arrivo di Mat Ishbia che ha rivoltato i Suns come un guanto e ha messo mano anche al management delle Mercury. Dalla prossima off-season inizierà il nuovo Gm Nick U’Ren, arrivato dai Golden State Warriors, e in panchina si attende una decisione sulla nomina ad interim di coach Nikki Blue, o sull’arrivo di un nome di peso.

La prima prova sarà il draft WNBA 2024, le Mercury avranno le chance maggiori di prima scelta assoluta e sarà la classe di Caitlin Clark, guardia da Iowa, su tutte, ma anche di Cameron Brink, Paige Buickers, Aaliyah Edwards, Angel Reese e Hailey Van Lith.

“Se riesci a prendere quella giocatrice che per 10-15 anni cambia la tua franchigia, sei una squadra fortunata. E in questa classe del draft ci sono due o tre nomi che potrebbero essere quel tipo di giocatrice“, così Diana Taurasi che ha poi confermato che giocherà nel 2024, ultimo anno del suo contratto, a 42 anni, per lanciarsi poi verso l’obiettivo Parigi 2024: “Ho ancora un anno qui e intendo rispettare il contratto. Non vedo l’ora di vedere che cosa faremo durante la free agency con lo spazio salariale a disposizione. Team USA? Il 2 novembre ci sarà il primo camp e intendo esserci, spero di esserci“.

chi sarà free agent è Brittney Griner, che intende restare a casa sua, alle Phoenix Mercury: “Siamo a casa qui, io e Cherelle abbiamo trovato il nostro posto. Essere ultime in classifica non è un bel posto invece ma è migliore di dove mi trovavo un anno fa“. Poi la dedica al politico e ambasciatore USA Bill Richardson, ex governatore del New Mexico e per anni diplomatico e negoziatore per i detenuti statunitensi all’estero, e che si era speso anche per la causa di Brittney Griner. Richardson è scomparso due settimane fa a 75 anni, “era un brav’uomo e io gli devo molto. E’ stato un duro colpo“.

Chi invece non ci sarà senza dubbio a Phoenix nel 2024 è la 6 volte All-Star Skylar Diggins-Smith, che non ha giocato in stagione per maternità e che ha rotto del tutto con la franchigia. “Prossima domanda”, ha così liquidato l’argomento Diana Taurasi.

“Io non conosco i suoi piani, non ci sentiamo da un po’” ha detto di Diggins-Smith la compagna di squadra Sophie Cunningham “Spero stia bene e sia felice, penso che qualsiasi squadra voglia avere a roster una giocatrice come lei, una delle prime“.

Con la sconfitta per 77-74 contro le Dallas Wings, le Phoenix Mercury sono state eliminate matematicamente dalla corsa ai playoffs WNBA 2023 e mancheranno la post-season per la prima volta dopo 10 anni.

La striscia di Phoenix di 10 apparizioni di fila ai playoffs era la più lunga tra le attive nella WNBA, l’ultima volta che le Mercury non avevano fatto i playoffs era il 2012 e Diana Taurasi era infortunata. 11 anni dopo, la squadra è ancora della 42enne Taurasi e di Brittney Griner, il cui ritorno negli USA e in campo è stata la storia del 2022 nello sport USA, femminile e non solo, ma si trova alle porta di una profonda rifondazione, che il nuovo proprietario Mat Ishbia ha già iniziato.

Coach Vanessa Nygaard, scelta nel 2022 per sostituire Sandy Brondello, è stata esonerata a metà stagione e rimpiazzata ad interim da Nikki Blue. La star Skylar Diggins-Smith è ormai in rotta totale con la franchigia, non ha giocato nel 2023 per maternità e ha denunciato il mese scorso il trattamento discriminatorio subito, nonostante sia un’atleta ancora sotto contratto e con la facoltà di sfruttare le strutture di allenamento e lo staff tecnico e sanitario della squadra.

9-25 il record delle Phoenix Mercury dopo 34 partite di stagione regolare, mai così male proprio dal 2012. “Una stagione tutt’altro che ideale“, ha detto coach Nikki BLue dopo la partita contro Dallas “Il mio status? Spero che la squadra abbia visto la transizione che c’è stata da quando sono diventata head coach. Questo gruppo a roster completo, mi piacerebbe vedere che cosa sia in grado di fare“.

Non qualificarsi ai playoffs avrà la nota positiva di portare alle Mercury una scelta di lotteria al draft WNBA 2024, che sarà quello di Caitlin Clark da Iowa su tutte. A Phoenix serve l’erede, perlomeno nel ruolo, di Taurasi, e anche il futuro di Griner sarà da definire, il centro 7 volte All-Star sarà free agent. Skylar Diggins-Smith cambierà senza dubbio aria mentre Moriah Jefferson e Sophie Cunningham, in grande crescita anche in questa stagione, sono sotto contratto fino al 2025.

Anche le Seattle Storm, che sono all’anno zero della loro storia dopo il doppio addio nel 2022 di Sue Bird, che si è ritirata, e di Breanna Stewart, sono state eliminate dalla corsa ai playoffs con una sconfitta per 90-85 contro le Chicago Sky. Due delle squadre più vincenti e storiche della WNBA, Mercury e Storm, si ritroveranno testa a testa nel 2024 per la prima scelta assoluta al draft, l’immagine migliore per descrivere la fine di un’era nella lega USA femminile.

In una serie di tweet, la star WNBA Skylar Diggins-Smith ha denunciato la sua squadra, le Phoenix Mercury, accusandola di non averle permesso di sfruttare le strutture e la palestra dell’impianto di allenamento.

Diggins-Smith non ha giocato in questa stagione, in pausa per maternità, e nei suoi tweet di giovedì ha denunciato come le Mercury, a suo dire, abbiano ignorato la sua presenza e il fatto che fosse ancora a roster e sotto contratto, ad esempio non augurando alla giocatice buon compleanno (il 2 agosto) e soprattutto negando l’accesso alle strutture e ai servizi necessari per la preparazione.

“Quest’anno è come se non ci fossi, per loro, ed è OK. Non abbiamo più alcun rapporto se non il contratto. Non mi fanno neppure entrare al centro d’allenamento“, ha scritto su X “Nessun accesso a massaggiatori, chef, chiropratici, preparatori, nutrizionisti, cose cui tutte le altre giocatrici hanno accesso. In ogni caso io mi sento bene e sto tornando in forma“.

Skylar Diggins-Smith ha poi accennato ad alcuni problemi avuti durante la gravidanza, “Tutto era a posto finché ero via dalla squadra per ragioni personali. Ma quando ero lontana per complicazioni e perché avevo paura di perdere il mio bambino, e comunque fino a quel momento ero quella che giocava più minuti di tutte nella lega, ed ero pure incinta, si parlava di una trade? Nessuno aveva niente da dire allora…“. La giocatrice ex Dallas ha poi chiuso: “Sono comunque abituata a essere allontanata… ora almeno non posso passare per cattiva“.

Lo sfogo di Skylar Diggins-Smith è arrivato in risposta ad alcuni utenti su X, e dopo mesi di silenzio mediatico sulle sue condizioni atletiche e sul suo eventuale ritorno in campo. Le sue parole hanno rilanciato nella WNBA il tema del trattamento, contrattuale e professionale, delle atlete incinte e ferme per maternità, come già aveva fatto a gennaio Dearica Hamby, oggi alle LA Sparks e che aveva lasciato le Las Vegas Aces anche in polemica con la squadra e con coach Becky Hammon. Vicenda che dopo le verifiche della WNBA era costata a coach Hammon due partite di sospensione.

Le Phoenix Mercury non hanno per il momento commentato lo sfogo di Diggins-Smith, e si sono concentrate sulle celebrazioni del record di punti in carriera nella WNBA di Diana Taurasi. L’unico commento è arrivato da coach Nikki Blue, allenatrice ad interim della squadra: “Skylar è in maternità al momento, e come con tutte le atlete, ha il suo spazio, lasciamo loro il proprio spazio“.

Skylar Diggins-Smith aveva già saltato in precedenza una stagione WNBA per maternità, nel 2019 quando giocava a Dallas, e anche in quell’occasione la 6 volte All-Star aveva denunciato la pochissima assistenza ricevuta dal team anche dopo la nascita del primo figlio. Situazione che nel 2020 aveva portato all’addio con le Wings e il passaggio a Phoenix via sign and trade.

Diggins-Smith ha giocato lo scorso anno 30 partite a Phoenix, a 34 minuti di media con 19.7 punti e 5.5 assist a gara con 4.0 rimbalzi, e aveva saltato le ulte 6 partite di regular season e i playoffs per ragioni personali.