E’ morto all’età di 88 anni Lenny Wilkens, storico allenatore nella NBA e tre volte Hall of Famer come coach, giocatore e membro del Team USA originale del 1992 a Barcellona. Wilkens è terzo ogni epoca nella NBA per numero di vittorie in carriera alle spalle dei soli Don Nelson e Gregg Popovich, da head coach è stato Coach of the Year nel 1994 con gli Atlanta Hawks e campione NBA nel 1979 con i Seattle Supersonics.
Wilkens è stato anche un grande giocatore: 15 stagoni NBA, 9 convocazioni all’All-Star Game, nel 1995 e ancora nel 2021 è stato inserito nelle liste dei più grandi 50 e 75 giocatori della storia della lega. Da giocatore ha vestito le maglie dei St Louis Hawks dal 1960 al 1968 per poi passare ai Seattle SuperSonics e chiudere la carriera tra Cleveland Cavs e Portland Trail Blazers. Tutto questo mentre aveva già iniziato – erano altri tempi – la sua carriera come coach da allenatore-giocatore ai Sonics dal 1969 a 1972, ruolo rivestito poi anche a Portland nel 1975 prima del ritiro.
Nella sua lunghissima carriera Lenny Wilkens ha fatto incetta di premi e onori, è stato 13 volte All-Star tra campo e panchina, nel 1992 è stato oro olimpico a Barcellona come assistente di Chuck Daly e nel 1996 ha vinto il Mondiale FIBA con Team USA e una squadra stellare, con Shaquille O’Neal, Hakeem Olajuwon, Grant Hill, Karl Malone, John Stockton, Scottie Pippen, David Robinson, Charles Barkley, Reggie Miller e Gary Payton. Wilkens è stato inserito per ben tre volte nella Hall of Fame, come giocatore, allenatore nel 1989 e per i suoi risultati con la nazionale.
Nel 1979 da allenatore ha vinto l’unico titolo della storia dei Seattle SuperSonics, battendo alle Finals gli Washington Bullets. Erano quei Sonics la squadra di Jack Sikma, Paul Silas, Dennis Johnson e Gus Williams.
Oltre a Seattle, da allenatore ha guidato i Cleveland Cavs che tra anni ’80 e ’90 sono stati rivali di Detroit Pistons e Chicago Bulls a Est, quindi gli Atlanta Hawks di Dikembe Mutombo e Steve Smith. Nel 2000 divenne allenatore dei giovani Toronto Raptors di Vince Carter e Tracy McGrady e chiuse quindi la sua carriera tra 2003 e 2005 come coach dei New York Knicks, la squadra della sua città per lui che era nato nel 1937 a Brooklyn. Nel 1995 a Atlanta divenne il coach NBA con più vittorie all’attivo, 1332, e solo nel 2010 Don Nelson lo avrebbe superato.
Point guard mancina, Lenny Wilkens ha giocato al college a Providence solo nel suo anno da Senior, l’ultimo, ed è stato poi scelto dai St Louis Hawks nel 1960 con la sesta chiamata assoluta al draft. Oggi è al 17esimo posto ogni epoca per assist in carriera nella NBA.
Lenny Wilkens è stato a lungo anche presidente del sindacato degli allenatori NBA, e anche in questo campo una figura influente.
Dopo la notizia della sua scomparsa, tutto il mondo NBA ha voluto celebrarlo con diversi omaggi e ricordi, e momenti di raccoglimento sui campi della lega.
