Auerbach

Continuiamo oggi con la prima puntata di “Green Characters”, rubrica che vuole celebrare sì gli eroi del passato ma anche chi per loro lavorava duro. Dopo avervi presentato una delle leggende bianco verdi, Bill Russell, analizziamo uno di quei giocatori che era fondamentale nell’economia dei Celtics di Red Auerbach: K.C. Jones.

Difesa e Celtic Pride: K.C. Jones

K.C. Jones con la jersey dei Celtics al Boston Garden

K.C. Jones nasce in Texas, a Taylor, il 25 Maggio del 1932. Cresciuto in una famiglia non esattamente agiata a livello economico, durante il periodo della Grande Depressione, all’età di soli 9 anni attraversa la separazione dei genitori. K.C., che era ancora un ragazzino, si trasferì a San Francisco con la madre ed i suoi fratelli, dove cresce con la passione della pallacanestro nel sangue, esercitandosi in un playground di periferia. Jones, crescendo, prende sicurezza nei propri mezzi fisici e si iscrive alla Commerce High School di San Francisco, dove si mette in evidenza nella pallacanestro e nel football. Le doti atletiche e tecniche del ragazzo non passano inosservate: Jones vince una borsa di studio per l’università di San Francisco, dove coach Woolpert aveva appena reclutato un ragazzo sconosciuto e goffo, di nome William Felton Russell.

Il caso volle che Russell e Jones divennero anche compagni di stanza. Da quel momento, per i due ragazzi prodigio, comincia un’amicizia che non finirà mai. Agli inizi, a dire il vero, sembra che i caratteri dei due ragazzi non fossero esattamente compatibili, come Russell stesso ricorda nel suo libro “Second Wind”:

“K.C. non parlava mai: mi svegliava al mattino, ogni tanto faceva un cenno per chiedere il sale o lo zucchero durante i pasti sempre rigorosamente silenziosi che facevamo nella caffetteria della scuola. Non parlavamo praticamente mai, quando finalmente un giorno cominciò a parlare come una persona normale” – Bill Russell su K.C. Jones

1956 NBA Draft: Russell, Heinson..e Jones

Jones aveva costruito la sua carriera universitaria sull’intensità difensiva, grazie alle sue doti atletiche, specializzandosi nel recuperare i palloni vaganti. Dopo aver vinto il titolo NCAA nel 1955, il ragazzo si rende eleggibile per il Draft del ’56, nonostante la media punti non sia brillantissima (8.8 punti di media durante la permanenza all’università di San Francisco).

K.C. Jones in azione

Durante i work out di avvicinamento al Draft, mentre Red Auerbach esaminava le skills cestistiche di Russell, notò un ragazzetto molto atletico ed esplosivo, dotato di una grande rapidità ed intensità difensiva. L’esperto allenatore dei Boston Celtics si annotò il nome di K.C. Jones e decise di chiamarlo al secondo giro del Draft. Invece di partecipare al training camp con i biancoverdi, però, Jones, decide di entrare nell’esercito, dicendo che sarebbe stato quasi sicuro di non giocare con i Celtics nella stagione ’56-’57, vista la profondità della panchina bianco verde. Quando il suo periodo di servizio militare termina, però, Jones decide di ritardare ulteriormente il suo ingresso tra i professionisti della NBA.

La breve parentesi della NFL

A questo punto, dunque, Pete Rozelle, futuro commissario della NFL, che aveva visto Jones giocare a fooball al liceo, decide di portarlo all’attenzione dei Los Angeles Rams, che lo chiamano al Draft con una delle ultime scelte. La sfortuna vuole, però, che Jones subisca un infortunio serio ad una gamba, che lo costringe a lasciare il football per sempre.

L’avventura biancoverde

K.C. Jones al tiro

A quel punto, K.C. decide di partecipare finalmente ad un training camp con i Celtics, che intanto si stanno rinforzando sempre di più. Il gioco dei bianco verdi, per molti versi, era innovativo ed adatto al profilo tecnico di Jones. Auerbach aveva trovato il giusto mix tra difesa selvaggia e contropiedi fulminanti, e le doti di atletismo e rapidità di Jones si sposavano alla perfezione con questo tipo di gioco. Ne ’58, quando Jones approda nella beantown, le guardie titolari sono Cousy e Sharman. Il minutaggio di K.C. nell’anno da rookie è quindi limitato. Nonostante ciò, nel ’59, arriva il suo primo anello NBA.

Negli anni a venire, la fiducia ed il minutaggio di Jones crescono, e con la scelta di Sam Jones al Draft, altra guardia, si va delineando sempre più il back-court del futuro. “The Jonses”, come venivano definiti, erano il back-court ideale: K.C., PG atletica e difensiva dotato di una gran visione di gioco, Sam tiratore cristallino, capace di segnare da ogni punto del campo.

Questi due ragazzi, K.C. in particolare, rappresentano il collante tra l’era di Sharman e Cousy e il prosieguo del dominio di Russell. La grande importanza di questo ragazzo, è l’aver dato la continuità alla prima Dinastia Celtics, che ha portato a casa 11 titoli in 13 stagioni.

Come ricorda lo stesso K.C., un ruolo fondamentale nella sua carriera cestistica, lo ha giocato Bob Cousy:

“Ho giocato per Red Auerbach. Lo guardavo, lo ascoltavo, ho visto quello che ha fatto. Cousy era il playmaker del nostro team e io lo osservavo sempre con attenzione. Ero la sua riserva e ho odiato esserlo, ma mentre ero lì seduto ho guardato e assorbito tutto”.

Il ritiro dalla pallacanestro giocata: una nuova vita

K.C. Jones conclude la sua carriera cestistica da giocatore nella stagione ’66-’67, quando i Philadelphia 76ers hanno posto fine al dominio di Russell e compagni. Quella stagione fu l’unica della carriera di Jones a concludersi senza un titolo NBA. L’amore per la pallacanestro, però, non finisce qui: Jones allenerà la Brandeis University per 3 stagioni, per poi sedere sulla panchina dei Lakers come vice allenatore. Dopo aver vagato su diverse panchine come vice o capo allenatore, K.C. torna all’ovile come vice di Bill Fitch a Boston, dal quale riceverà il testimone nel 1983 diventando a tutti gli effetti Head Coach dei Boston Celtics.

Volto della panchina dei Celtics di Larry Bird, era totalmente agli opposti di Bill Fitch, come testimoniano le parole di Bird e McHale a USA Today, che lo ricordano come un uomo pacato e ragionevole, sempre aperto alle idee dei suoi veterani.

Dal canto suo, Jones, ha minimizzato la cosa:

“Il mio lavoro è quello di dare loro la direzione giusta e le indicazioni di base, ma per vincere devo dare sfogo alla loro creatività.”.

Umile sino alla fine, K.C, che si è preso qualche rivincita su chi non credeva nelle sue capacità, come lui stesso ha ammesso.

Palmarès

Giocatore:

2 volte campione NCAA;
8 volte campione NBA;

Allenatore:

2 volte campione NBA;
5 volte allenatore all’All-Star Game.

Il palmarès forse non rende giustizia, ma Bird lo ricorda così:

“E’ il tipo di persona che vorrei essere, ma non ho il tempo per lavorare su questo”

Per NBAPassion.com,

Gabriel Greotti & Francesco Tarantino

Gabriel Greotti;

NBAPassion.

Eccoci arrivati alla prima puntata di “Green Characters”, rubrica che racconterà gli eroi del passato dei Boston Celtics, tramite aneddoti, curiosità, statistiche e informazioni di ogni genere. Come è normale, però, gli eroi, hanno bisogno di un braccio destro per diventare grandi. Questa rubrica vuole celebrare sì i grandi nomi del passato, ma anche quelli di coloro che hanno reso possibile tale grandezza.

L’inventore delle stoppate: Bill Russell

12 Febbraio 1934, Monroe, Louisiana. A metà degli anni ‘3o nasce colui che sarà ricordato come uno dei centri difensivi migliori della storia, William Felton Russell, conosciuto ad oggi come Bill Russell. Il giovane Bill passa la sua prima infanzia nel luogo di nascita, per trasferirsi poi nella baia di San Francisco, dove il ragazzo si iscrive alla McClymonds High School di Oakland. Dopo aver dominato durante tutto il suo periodo di permanenza a McClymonds, Russell si iscrive all’Università di San Francisco, dove farà squadra con K.C. Jones, che diventerà successivamente suo compagno di squadra anche in maglia bianco verde.

1956 NBA Draft: Heinson e Russell

“..with the third overall pick the Boston Celtics select..Bill Russell”

Dopo tre anni passati all’università, forte di una media di 20.7 punti e 20.3 rimbalzi, Bill si candida per l’NBA Draft del 1956. I Boston Celtics chiamano Tom Heinson con la territorial pick, che consentiva di chiamare un giocatore della propria zona, con una sorta di prelazione. Red Auerbach, allora GM ed Head Coach dei Boston Celtics, disponeva già di un discreto talento offensivo a roster, rappresentato soprattutto dal piccolo playmaker Bob Cousy ed alla coppia di lunghi Sharman-Macauley. Alla franchigia del Massachussets serviva qualcuno che sapesse proteggere il ferro in modo adeguato.

Due leggende targate anni 50-60: Bill Russell e Arnold ‘Red’ Auerbach

Auerbach, in possesso della terza chiamata al primo giro del Draft, scelse di chiamare Bill Russell. La scelta, se si analizza la situazione di quel periodo negli Stati Uniti e soprattutto a Boston, può sembrare molto ardita. Nella beantown, infatti, la società non vedeva ancora di buon occhio la presenza di giocatori di colore a roster, in virtù dell’odio razziale più che mai diffuso nella società degli anni ’30. Dal canto suo, però, Auerbach sapeva bene che Russell era già pronto per il grande balzo al piano superiore. Russell, tuttavia, raggiunse i Celtics soltanto a dicembre del ’56, perchè parte del team olimpico.

L’approdo in NBA – Defense revolution

Nonostante la compagine bianco verde fosse orfana del nuovo gioiellino, i ragazzi di Auerbach si rendono protagonisti di un’ottima partenza da 13 vittorie e 3 sconfitte. Nel suo primo anno, Russell gioca “solo” 48 gare, nelle quali mette a referto medie di 14.7 punti e 19.6 rimbalzi. Proprio quest’ultimo dato lo pone al vertice della classifica dei rimbalzisti per quella stagione.

Bill Russell, però, non va analizzato solamente per le statistiche messe a referto. Il lungo nativo di Monroe infatti si è reso protagonista di una vera e propria rivoluzione difensiva a Boston. Come già detto, Red Auerbach disponeva dei migliori talenti offensivi dell’epoca, ma Russell contribuì in modo significativo a rendere praticamente imbattibile la macchina bianco verde, inventando il gesto tecnico della stoppata. Russell, come spiega lui stesso in varie interviste, inventò la stoppata (che allora non era conteggiata tra le statistiche) concependola come gesto offensivo, con l’intenzione di far ripartire subito il contropiede dei compagni.

“There are two types of superstars. One makes himself look good at the expense of the other guys on the floor. But there’s another type who makes the players around him look better than they are, and that’s the type Russell was.” – Don Nelson.
“Ci sono due tipi di superstars. Il primo si mostra forte alle spese degli altri, il secondo rende migliori i ragazzi che giocano con lui. Questo era Bill Russell”. – Don Nelson

L’affermazione tra i grandi – Il Re dei rimbalzi

Un’altra delle sue specialità era il rimbalzo: Russell, che era “solo” 208 cm, riusciva a rendere normale e agli occhi semplice una marcatura su giocatori molto più fisici come Wilt Chamberlain (218 cm). L’ex Celtics è stato un grande esempio nonchè motivo di ispirazione per molti campioni del futuro, e c’è chi sostiene che prima degli anni ’90 e dell’ascesa di MJ, Russell fosse considerato il miglior giocatore di sempre. Sono molti anche i video didattici registrati dalla premiata ditta Auerbach – Russell, molto utili per qualunque ragazzo che voglia avvicinarsi alla palla a spicchi.

Leader silenzioso

Oltre ad essere il leader indiscusso dei Boston Celtics targati anni ’60, Russell rappresentò per diversi anni il collante della franchigia bianco verde.

“Per me, una delle cose più belle da vedere è un gruppo di uomini che concentrano i loro sforzi verso un obiettivo comune.” – Bill Russell

Un ottimo rapporto con l’allenatore, dal quale ricevette il testimone nel 1966. Auerbach, infatti, optò per il ritiro nello stesso anno. Prima di proporre l’incarico a Russell, che ancora era in attività in qualità di giocatore, Auerbach vagliò varie piste: il primo interpellato fu il veterano Frank Ramsey, che rifiutò così come Bob Cousy e Tom Heinson. A dire il vero, poi, fu Tom Heinson a proporre a coach Auerbach e al centro Russell di lasciare il testimone proprio a quest’ultimo, che accettò di buon grado il suo duplice ruolo di giocatore-allenatore.

Il ritiro dalla pallacanestro sul campo

Tre anni dopo, nel 1969, Russell decide di ritirarsi dal basket professionistico, all’età di 35 anni. Nella stessa stagione, Bill lascia la panchina dei Celtics, prendendosi una pausa sino al 1973, anno in cui assume l’incarico di Head Coach dei Seattle Supersonics. Il ritiro definitivo dalle attività arriva nel 1988, quando Bill sedeva sulla panchina dei Sacramento Kings.

Palmarès:

13 volte campione NBA (11 da giocatore e 2 da allenatore);
2 volte campione NCAA;
12 partecipazioni all’All-Star Game;
3 nomine nel First All-NBA team;
8 nomine nel Second All-NBA team;
1 nomina nel First All-Defensive NBA team;
1 oro olimpico (Melbourne 1956);
5 volte MVP della Regular Season;
1 volta MVP dell’All-Star Game;
4 volte miglior rimbalzista NBA;
membro del Naismith Memorial Basketball Hall of Fame dal 1975.

..It will continue..