E’ stata una rincorsa lunga, alla fine però i Toronto Raptors si sono assicurati un posto ai play-in della Eastern Conference con una facile vittoria contro gli Charlotte Hornets per 128-108.
Vittoria contraddistinta dal record di franchigia di 20 assist per Fred VanVleet, che ha chiuso la sua partita con un “20+20”. OG Anunoby ha segnato altri 23 punti e l’obiettivo play-in, sebbene non il più prestigioso immaginabile a inizio anno, può dirsi raggiunto. Pascal Siakam è stato il miglior realizzatore di serata con 36 punti, 7 rimbalzi e 7 assist.
Toronto avrà dunque la sua possibilità di giocarsi l’accesso ai playoffs, ancora da decidere è il piazzamento con Hawks, Raptors e Bulls ancora in gioco per l‘ottavo posto. Che sarà importante perché consentirà a chi arriverà ottavo di giocarsi i playoffs in una sola partita secca contro i Miami Heat, a meno di sorprese, mentre per la nona e decima classificata saranno due le partite da vincere.
“Per noi l’ottavo posto è molto importante” ha detto VanVleet “Nelle ultime due settimane per noi è stata semplice la questione, vincere tutte le partite, non c’è molto altro da aggiungere. Stiamo provando a giocare il nostro miglior basket al momento giusto della stagione“.
Prima della trade deadline di febbraio, i Toronto Raptors sembravano una squadra sulla via del disfacimento, con le voci di mercato su tanti giocatori chiave, VanVleet, Anunoby, Pascal Siakam e Gary Trent Jr su tutti. Alla deadline però, non solo Masai Ujiri non ha indebolito la squadra per cercare fortuna al draft, ma ha prelevato di nuovo Jakob Poeltl, un ex, dai San Antonio Spurs per aggiungere ciò che mancava, ovvero un centro di ruolo che desse centimetri e fisico a rimbalzo e in attacco.
Alla trade deadline del 9 febbraio, Toronto era arrivata con un record perdente, di 26-31 e ben poco entusiasmo. Passato il pericolo di vedere il roster sconvolto sul mercato, la squadra allenata da coach Nick Nurse ha accelerato, nelle ultime 10 partite per inseguire i play-in il record è stato di 7-3.
