Già all’età di 15 anni, alla prima esperienza con Team USA ai mondiali U-16 in Uruguay, Jayson Tatum aveva scelto di vestire la canotta numero 10 in onore del suo idolo Kobe Bryant. Kobe ha vestito i numeri 8 e 24 durante la sua carriera con i Los Angeles Lakers, ma con gli Stati Uniti ha vestito la maglia numero 10, con cui ha vinto due Olimpiadi nel 2008 e nel 2012.“Essendo queste le prime Olimpiadi da quando se n’è andato, indossare questa maglia ha un valore ancora maggiore per me. È qualcosa che prendo davvero seriamente,” ha detto Tatum.
“Sono davvero felice per JT (Jayson Tatum, ndr). Sono davvero felice che possa godersi questo momento,” ha detto il centro di Team USA Bam Adebayo. “Lo conosco da quando ho 12 anni. Si merita tutto di quello che sta avendo e continuerà a meritarselo perché è davvero un gran giocatore. È il suo idolo, e deve onorare quel numero. So che avrà la ‘Mamba Mentality’ quando indosserà la numero 10. L’unico cosa che mi dispiace è non aver mai potuto incontrare Kobe.”
Jayson Tatum ricorda alcuni momenti passati insieme a Kobe Bryant
Tatum conosceva bene Kobe. Ha partecipato più volte ai suoi camp estivi e si sono allenati molte volte insieme. “Mi ricordo che una volta, penso fosse stato dopo una partita, mi ha detto che molte persone non avrebbero capito quello che stessi facendo. Mi ha detto ‘Quello che intendo dire è che quelli che vogliono diventare i migliori e vogliono davvero essere speciali, devono avere quella mentalità del vincere a tutti i costi.’ Mi ha detto che ci vogliono dei sacrifici perché la vera domanda è quanto sei disposto a perdere per diventare uno dei più grandi.”
Dei giocatori inviati per la spedizione in Cina per il Mondiale del 2019, Jayson Tatum era, come stabilito dallo stesso Gregg Popovich, il “go-to guy”. Purtroppo per loro, Tatum si fece male alla caviglia e gli americani finirono solamente settimi. Ora tocca a Tatum e compagni portare a casa quella che sarebbe la quarta medaglia d’oro consecutiva ad un’Olimpiade. “Penso che Jayson sia migliorato molto rispetto al 2018. È diventato una sorta di ‘two-way player’. È molto più fiducioso nei suoi mezzi. Ha sviluppato molte più abilità e quelle che spiccano di più sono l’aggressività e il fatto di sapere che può dominare gli altri giocatori,” ha detto Popovich.
“Mi ricordo ancora quella prima squadra. Quando io sognavo di poter indossare la maglia numero 10. Tutti sanno che Kobe è il mio giocatore preferito. Avevo 15 anni e avevo l’opportunità di indossare la maglia del mio idolo. Mi è sembrato di avere un certo tipo di connessione con lui. Detto questo è un onore immenso poter indossare la sua maglia e state sicuri che la indosserò fieramente.”
