Team USA sfugge solo all’ultimo secondo a una sconfitta contro il Sud Sudan in amichevole a Londra, in preparazione alle Olimpiadi di Parigi 2024, e grazie a un canestro e ai 23 punti del solito LeBron James.
LeBron segna il layup del decisivo 101-100 a 8 secondi dal termine, dopo che JT Thor aveva messo il Sud Sudan avanti per 100-99 e soprattutto dopo che gli africani avevano condotto, anche con un vantaggio in doppia cifra, la partita per 23 minuti. Team USA si è trovata a inseguire, senza mai segnare da tre per due quarti e mezzo e patendo la fisicità del Sud Sudan, squadra giovane e con tanti giocatori con esperienza NBA, Marial Shayok, Carlick Jones, Thor e Wenyen Gabriel.
Alla fine agli americani servono 23 punti e 6 rimbalzi del più vecchio in campo, del 39enne LeBron James che assieme a Steph Curry e a Anthony Davis deve rimediare ai pasticci di Joel Embiid, Anthony Edwards, Jayson Tatum, Bam Adebayo e coach Steve Kerr. Team USA segna 37 punti nel terzo periodo e a poco meno di 3 minuti dalla sirena finale è avanti 99-92, sembra finita ma non lo è.
Shayok e Jones, autore di una storica tripla doppia, riportano sotto il Sud Sudan, per ragioni poi incomprensibili sul +2 Team USA si ritrova col pallone della sicurezza in mano a Derrick White, con James e Curry in campo, la guardia dei Celtics perde il pallone assieme a Davis e JT Thor in transizione e con coraggio mette la tripla del +1 a 20 secondi dalla fine. C’è ancora tempo per due possessi, LeBron James si isola in palleggio contro Thor, lo batte e segna in layup e dopo il timeout di coach Royal Ivey (altro ex NBA) il Sud Sudan costruisce un buon tiro con Carlik Jones. L’ex Bulls sbaglia, a rimbalzo Wenyen Gabriel batte la difesa di Team USA ma non riesce a correggere col tap-in. E Kerr si salva dalla figuraccia.
Vittoria che però non salverà la squadra dalle critiche. Dopo il brillante successo a Las Vegas contro il Canada e contro la Serbia a Abu Dhabi, era arrivata una vittoria distratta contro l’Australia. Il Sud Sudan è una squadra con esperienza NBA e giovane, ed è bastata a mettere in crisi offensiva Team USA per oltre due quarti. E il fatto che i migliori in campo siano stati il 39enne James e il 35enne Curry, non può essere un segnale entusiasmante per quando ci sarà da giocare contro squadre più quotate. Kevin Durant non è ancora guarito dall’infortunio muscolare al polpaccio ed è troppo tardi per rimpiazzarlo, probabilmente.
Per il Sud Sudan Carlik Jones chiude con 13 punti, 10 rimbalzi e 10 assist, LeBron James segna 23 punti con 6 rimbalzi e 6 assist per Team USA.
