Quanti indizi ci vogliono per fare una prova? Da quando Trae Young si è fatto male in una gara contro i Brooklyn Nets, gli Atlanta Hawks hanno un record di 7 vittorie e sole 2 sconfitte e stanno risalendo in classifica nella Eastern Conference. E il protagonista principale, sebbene non l’unico, di questa ascesa è Jalen Johnson.
Contro gli Utah Jazz nella vittoria esterna per 132-122, Jalen Johnson ha chiuso con una tripla doppia da 31 punti con 18 rimbalzi e 14 assist (tutti career high) in 31 minuti, con 10 su 19 dal campo e 7 recuperi difensivi e 6 palle perse. Onyeka Okongwu lo ha seguito con 32 punti frutto di un 8 su 14 da tre e 11 rimbalzi, in una partita in cui Dyson Daniels segnato appena 2 punti e in cui Kristaps Porzingis non ha giocato, tenuto a riposo. Atlanta ha chiuso con 24 su 27 da tre di squadra, massimo in stagione per triple segnate, e tenuto i Jazz a soli 19 punti nel quarto periodo.
Senza il miglior Daniels, ne ha approfittato dalla panchina Vit Krejci con 20 punti e 7 su 9 dal campo con 6 triple in una serata di grazia per gli Hawks, che di solito non sono il miglior attacco della NBA. 15 le triple a bersaglio nel primo tempo, 42 i punti nel solo primo quarto, 24 le palle perse forzate ai Jazz cui non sono bastati i 40 punti di Lauri Markkanen né i 21 punti di Ace Bailey che ha ritoccato il suo season high.
Durante la sua striscia positiva Atlanta non ha affrontato il meglio della lega, con vittorie contro Kings, Clippers, Pacers e Magic, ma ha battuto sonoramento i Lakers una settima fa. E quella contro i Jazz è la terza vittoria in fila in trasferta, altro dato importante visto il calendario ancora non impossibile che gli Hawks hanno davanti: Suns, i caldissimi Pistons quindi Spurs, Pelicans, Hornets e Wizards. Ciclo di partite passato il quale il rientro di Trae Young sarà più vicino, e sarà ancor più interessante verificare il record di squadra.
Senza Young, coach Quin Snyder ha schierato Nickeil Alexander-Walker e Dyson Daniels come point guard e nelle ultime 8 partite Atlanta è seconda per defensive rating, quarta per punti concessi in area, terza per recuperi e quinta per stoppate. Ergo, assente il punto cedevole della difesa, anche per ragioni fisiche, gli Hawks possono costantemente schierare 3 o 4 ali come Daniels, Johnson, Zaccharie Risacher, Alexander-Walker e Krejci con Okongwu, Porzingis e Mouhamed Gueye e coprire tanto campo e le linee di passaggio.
Erano tre anni (almeno) che si attendeva che gli Hawks con coach Snyder trovassero la propria identità soprattutto difensiva, e i giocatori giusti per coprire le mancanze difensive di Young, e ora pare abbiano trovato la quadratura del cerchio. Il problema? Trae Young aveva iniziato malissimo al tiro la stagione e si trova in una situazione particolare, Atlanta non ha voluto per ora rinnovare il suo contratto, con Young eleggibile per un’estensione al massimo salariale, e questo interludio di partite seppure non definitivo, è un indizio importante del fatto che gli Hawks possono ormai fare a meno di lui.
