L’Athletes Unlimited Professional Basketball è diventato il primo campionato di basket femminile 5×5 professionistico negli Stati Uniti a giocare in inverno.
L’idea è stata lanciata nel 2021, e diverse giocatrici WNBA vi hanno aderito immediatamente, perché la lega dava loro la possibilità di rimanere più vicine a casa e di godere di un’offseason più intensa rispetto a quella che si potrebbe svolgere all’estero.
Athletes Unlimited ha debuttato ufficialmente nel 2022. Natasha Cloud, Courtney Williams, Odyssey Sims e Jantel Lavender sono state tra le giocatrici che hanno partecipato alla stagione inaugurale. Kelsey Mitchell, Lexie Brown e Allisha Gray fanno invece parte della lunga lista di giocatrici che si sono aggiunte di recente.
E la grande notizia non è neanche questa. Ma è ancora meglio. Perché il basket femminile professionistico ora arriva anche a Nashville.
La quarta stagione dell’Athletes Unlimited si terrà infatti al Municipal Auditorium di Nashville nel 2025. “Poter giocare in uno spazio con una storia di pallacanestro così ricca ci rende entusiasti” ha dichiarato Megan Perry, direttrice del progetto.
Deana Ivey, presidente e amministratrice delegata della Nashville Convention&Visitors Corporation, ha invece dichiarato che l’arrivo dell’AU Pro Basketball a Nashville era in programma da mesi, e che da anni si discute di creare anche una franchigia WNBA nella città.
La WNBA prevede di arrivare a 16 squadre entro il 2028, e la Commissioner Cathy Engelbert ha menzionato più volte Nashville come potenziale destinazione. Lo svolgimento dell’AU in città potrebbe essere un motivo in più per capire che la città risponde bene al basket professionistico.
“Penso che ospitare questo torneo ci metterà sul radar come potenziale città WNBA, il che è molto eccitante” ha detto Ivey. “Ci abbiamo pensato per un po’. Portare qui questo torneo può aiutarci a fare il prossimo passo”.
Il campionato si svolgerà dal 5 febbraio al 2 marzo. Le squadre comprendono un numero di 40 giocatrici in totale, che cambieranno settimanalmente. Le giocatrici saranno riassegnate a una delle quattro squadre e possono guadagnare punti individuali grazie alle vittorie e alle giocate individuali, per essere selezionate come candidate per il premio di MVP.
Le prime quattro della classifica di ogni settimana sceglieranno la loro nuova squadra. La giocatrice in cima alla classifica alla fine del mese sarà incoronata MVP.
I roster delle squadre saranno comunicate in un secondo momento, ma si prevede che saranno prese in considerazione ex giocatrici delle Lady Vols e giocatrici provenienti dalle aree di Memphis e Nashville. I tifosi potrebbero aspettarsi anche alcune giocatrici legate al Tennessee in quanto ad origini, secondo Perry.
“Il nostro obiettivo non è solo quello di mettere in campo il miglior prodotto possibile, ma anche di continuare a far crescere la nostra base di tifosi” ha detto. “In assoluto il primo obiettivo è quello di accogliere alcuni giocatori che gli abitanti del Tennessee conoscono bene. Siamo assolutamente concentrati nel portare nomi e talenti che sappiamo che i tifosi del Tennessee conosceranno bene”.
