Aces-Liberty doveva essere, e Aces-Liberty sarà alle WNBA Finals 2023 con la vittoria in gara 4 della serie tra New York e le Connecticut Sun per Sabrina Ionescu e compagne, per 87-84.
Le Liberty sbancano ancora una volta la Mohegan Sun Arena, al termine di una partita bellissima, durissima e risolta solo all’ultimo possesso. L’MVP di gara 4 è la grande ex di turno, Jonquel Jones che in maglia Sun vinse anche il premio stagionale nel 2021, e che firma la prima qualificazione alle WNBA Finals dal 2002 delle New York Liberty con una doppia doppia da 25 punti e 15 rimbalzi con 4 stoppate. Breanna Stewart segna 27 punti con 9 rimbalzi e Betnijah Laney, forse la miglior giocatrice per New York in questa serie, chiude con 21 punti, 7 rimbalzi e 5 assist.
Alle Connecticut Sun che ritrovano Rebecca Allen non bastano una tripla doppia da 17 punti, 15 rimbalzi e 11 assist di Alyssa Thomas e le prove coraggiose di Tiffany Hayes (15 punti in 22 minuti) e DiJonai Carrington (14 punti dalla panchina). Le Sun hanno la forza di ritornare nel quarto quarto da uno svantaggio di 9 lunghezze e addirittura sotto di 6 punti con appena 29 secondi da giocare, con due triple di Hayes si conquistano la possibilità di un ultimo possesso per pareggiare.
Ultimo possesso senza più timeout, dopo un 2 su 2 dalla lunetta di Breanna Stewart, in cui Connecticut non riesce però a costruire un tiro, gara 4 finisce col pallone nelle mani proprio di Hayes, che non riesce a liberarsi. E le New York Liberty possono festeggiare dopo aver evitato una gara 5 da giocare in casa, ma che sarebbe stata insidiosissima.
L’obiettivo minimo stagionale delle Liberty, le finali, è stato centrato dopo una off-season stellare e gli arrivi di Stewart, Jones, Courtney Vandersloot e Kayla Thornton. La sfida alle Las Vegas Aces era attesa e la più grande vetrina possibile per la WNBA, e inizierà giovedì 8 ottobre.
In gara 4 Jonquel Jones ha segnato 20 dei suoi 25 punti nel secondo tempo, con 6 rimbalzi in attacco, e ha chiuso con la sua sesta doppia doppia consecutiva ai playoffs, un record WNBA. Jones è stata fondamentale in difesa, proteggendo il ferro e con un recupero decisivo su Alyssa Thomas a 45 secondi dal termine che ha generato due tiri liberi.
“Penso che le Finals tra Aces e Liberty siano una buona cosa” ha detto coach Sandy Brondello dopo gara 4 “per una volta la narrativa che volevano tutti, a me non è mai piaciuta la storia dei superteam ma sarà una grande vetrina per la nostra lega. Si giocherà a New York, non succedeva da un po’, e giochiamo contro le detentrici del titolo. Sarà una serie equilibrata e speriamo possa attirare sempre più gente“.
“Il fatto che le Liberty non andassero in finale dal 2002, e tornarci, è fantastico, e ora sapere che avremo un’intera città a seguirci lo è ancora di più” così Stewart “Non è una cosa facile da fare, andare in finale non è semplice, e ora vorrei che tutte ci prendessimo un momento per godersela e capire che il momento più importante della nostra stagione è appena arrivato. Dovremo essere al meglio“, parola di una due volte Finals MVP in carriera.
Le Sun avevano giocato e perso le finali nel 2022 contro Las Vegas, quest’anno si sono ripresentate con una nuova coach, Stephanie White, e senza Brionna Jones che si è infortunata già all’inizio della stagione. Trascinate però da Alyssa Thomas e DeWanna Bonner hanno avuto una chance concreta di tornarci, in finale. Non è andata, resta per Thomas una stagione senza precedenti nella WNBA, da 7 triple doppie di cui 3 nei playoffs, e il secondo posto nella corsa al premio di MVP dietro a Breanna Stewart e davanti a A’ja Wilson. “Ho giocato una stagione come non se n’erano mai viste nella WNBA e come non se ne vedranno più, a meno che non ci riesca io. C’è tanto di cui andare orgogliose, nessuno mi porterà via quello che ho fatto“.
Alyssa Thomas ha giocato 37 minuti su 40, è dovuta uscire dal campo nel terzo periodo per alcuni istanti dopo aver subito un colpo tra collo e spalle da Jonquel Jones durante una lotta a rimbalzo. DeWanna Bonner ha chiuso con 12 punti e 6 rimbalzi, con 4 su 8 da tre, le Sun hanno tentato appena 8 tiri liberi (3 su 8) contro i 25 (22 su 25) delle New York Liberty, per la sola Jonquel Jones 9 su 12 in lunetta.
