In stagione abbiamo spesso sostenuto che lo “stress test” per i Philadelphia 76ers di Joel Embiid e James Harden sarebbe arrivato in un’eventuale gara 4 o gara 5 di una serie di semifinale o finale di conference contro le rivali di sempre, Boston o Milwaukee che fossero.
Eventualità non certo difficile da prevedere, sta di fatto che con la serie tra i Sixers e i Celtics in parità sul 2-2 il momento della verità è arrivato per la versione della squadra in mano a Embiid giocatore franchigia, e della partnership voluta un anno e mezzo fa da Daryl Morey con Harden.
In gara 1 e gara 4 della serie, James Harden ha giocato forse (ma anche senza il forse) le sue due migliori partite di playoffs in carriera. 45 punti nella prima, 42 nella seconda occasione e in entrambe con il tiro decisivo per vincerla.
Per essere un MVP, e un giocatore che ha riscritto alcuni record offensivi e di marcature nella storia recente della NBA, Harden ha un trascorso ai playoffs tutt’altro che privo di controprestazioni. Difficile, facendo mente locale, ricordarsi una partita memorabile del Barba in post-season, alla mente saltano subito la stoppata di Manu Ginobili sul suo tentativo da tre punti in gara 5 della serie di semifinale di conference 2017 tra Rockets e Spurs. In quella partita Harden segnò 33 punti con 10 assist e 10 rimbalzi e nella successiva gara 6, con Houston sotto per 3-2, chiuse con 10 punti e 2 su 11 al tiro e 6 falli personali (e una sospetta commozione cerebrale su cui avrebbe giocato).
Nel 2015, due anni prima, i Rockets si erano fermati in finale di conference contro i Golden State Warriors futuri campioni NBA, perdendo la serie per 4-1. In gara 5 Harden avrebbe chiuso con 14 punti e 2 su 11 dal campo.
Nel 2018 i Rockets andarono a un passo dall’eliminare i Golden State Warriors, Harden e compagni sprecarono complice il solito infortunio di Chris Paul, un vantaggio di 3-2 e persero gara 7 in casa. James Harden, da prossimo MVP, segnò 32 punti con 2 su 13 da tre nella partita ricordata per i 27 errori consecutivi da dietro l’arco dei Rockets.
I suoi Houston Rockets non sarebbero mai più tornati così in alto, passando da un’eliminazione per 4-2 ancora contro Golden State senza Kevin Durant nel 2019 e per gli stralunati playoffs della bolla di Orlando del 2020, fino alla trade ai Brooklyn Nets.
A Brooklyn Harden ha giocato sole 9 partite di playoffs nel 2021, rimediando un infortunio muscolare in gara 1 della serie di secondo turno contro i Bucks. Di quella post-season si ricorda solo un James Harden infortunato ma in campo con una gamba sola in gara 5, 6 e 7, generoso ma non in condizione di incidere.
Nel 2022, lo scorso anno, il Barba avrebbe giocato un buon primo turno contro i Toronto Raptors, in una serie vinta per 4-2 ma che i canadesi avrebbero riaperto da uno 0-3 di svantaggio. Contro i Miami Heat di Jimmy Butler in semifinale di conference, Harden avrebbe avuto una gara 4 da 31 punti, 7 rimbalzi e 9 assist ma anche una gara 6 da 11 punti con 4 palle perse e appena 9 tiri e 4 canestri, di cui l’ultimo nel secondo quarto di gioco.
Anche ai playoffs 2023 Harden ha mantenuto il medesimo rendimento “rapsodico” di prestazioni. Al primo turno contro i Nets ha avuto una sola partita, gara 2, con percentuali al di soprà del 50% al tiro ma anche una gara 1 da 7 su 13 da tre punti e 13 assist. Contro Boston l’ex Rockets ha inframezzato le grandissime gara 1 e gara 4 con due partite da 5 su 28 complessivo dal campo e 5 palle perse a fronte di 15 assist.
In gara 4 James Harden ha salvato i Sixers dalla rimonta Celtics, e giocato i possessi finali che Joel Embiid, bloccato dalla difesa di Al Horford e da una certa esitazione, non aveva saputo crearsi. Il neo MVP si è riscattato con l’assist vincente proprio per il Barba ai tempi supplementari, un overtime che ha dato fiducia ai Sixers in vista di gara 5.
Gara 5 che sarà partita gigante per pressione e significato. La storia NBA dice che chi vince la quinta partita di una serie sul 2-2, nella stragrande maggioranza delle volte passa il turno, e lo sa bene Philadelphia che ha perso gara 5 sia contro Atlanta nel 2021 sia contro Miami nel 2022.
Questa volta i 76ers non partono da favoriti, si giocherà a Boston e la prima mossa è della squadra di casa, se si trattasse di una partita di scacchi. Alla vigilia, in quanti davvero credono che Philadelphia possa davvero vincere gara 5 a Boston?
Status che nel caso di James Harden non dovrà fare da alibi in caso di sconfitta, ma che farà assolutamente da stimolo per una superstar che – piaccia o meno – ha fatto la storia del gioco. E che potrebbe riscattare una carriera ai playoffs con più ombre che luci in una sola sera.
