Ja Morant è stato espulso nel primo tempo della partita tra i suoi Memphis Grizzlies e gli Oklahoma City Thunder, per due falli tecnici, il suo secondo ha generato le proteste del giocatore.
Sul punteggio di 60-41 OKC e con 43 secondi ancora sul cronometro del primo tempo, mentre Eugene Omoruyi era in lunetta per due tiri liberi, Morant si è visto fischiare il suo secondo fallo tecnico della serata, apparentemente dopo aver scambiato alcune parole con una tifosa seduta tra le prime file del Paycom Center.
L’arbitro Ray Acosta, che aveva appena fischiato a Morant il primo tecnico della partita, ha sentito le parole della star dei Grizzlies a poch passi da lui, e deciso per il secondo fallo tecnico. A un Ja Morant basito non è rimasto altro che lasciare il campo, mentre la tifosa con aveva avuto lo scambio cercava di fare notare agli arbitri che era lei l’oggetto delle frasi di Morant.
Morant che uscendo dal campo ha avuto anche un gesto d’intesa con la spettatrice.
Dopo la partita, il capo arbitro John Goble ha motivato la decisione di Acosta, spiegando che il due falli tecnici a Morant sono stati fischiati “per uso di liguaggio ingiurioso nei confronti degli arbitri, e per averne messo in dubbio l’integrità“.
Giudizio su cui Ja Morant non è ovviamente d’accordo. “Il primo tecnico l’ho preso per aver detto all’arbitro che avevo preso un colpo in faccio, senza insultarlo o altro. Il secondo perché stavo parlando con un tifoso, lui sente e fischia. Mi metto nei panni di chi ha comprato il biglietto per vedere Ray Acosta all’opera. La gente viene a vedere giocare noi e a tifare per noi“.
Che Ja Morant stesse parlando con un tifoso non è in discussione. Meno chiaro è che cosa il giocatore abbia detto, ma dal report post partita di Goble non è difficile eimmaginare un qualche giudizio sull’operato degli arbitri. A giustificare Morant è stata la stessa tifosa, Lisa, grande fan della star di Memphis, e che a suo dire stava solo incitando il giocatore. “Cosa mi ha detto? Che non avrebbe potuto fare granché finché gli arbitri continuavano a sbagliare“. Poco dopo la fine partita, è intervenuto l’onnipresente Tee Morant, padre e consigliere di Ja, che è andato dalla tifosa e gli ha passato il suo telefono mentre era in contatto su FaceTime con il figlio, per una parola di incoraggiamento.
Senza Morant, i Grizzlies hanno ceduto per 125-119 recuperando solo nel finale il punteggio di una partita dominata dai Thunder nonostante l’assenza di Shai Gilgeous-Alexander. Lu Dort ha segnato 24 punti, Isiaiah Joe 23 alla sua prima partenza in quintetto base in stagione. Memphis ha interrotto la sua striscia di 7 vittorie consecutive ma resta prima a Ovest.
