Dopo un po’ di movimenti di mercato che hanno modificato l’assetto della Eastern Conference, gli Atlanta Hawks sembrano pronti a essere una squadra più protagonista quest’anno.
E sebbene il quattro volte All-Star Trae Young resti il fulcro del team, per rispettare le aspettative servirà che emerga una seconda stella: Jalen Johnson.
L’ala di 2,06 metri degli Hawks, al suo quinto anno dopo l’esperienza a Duke, torna da un infortunio alla spalla sinistra che ha richiesto un intervento chirurgico lo scorso gennaio e ha posto fine alla sua stagione. Ha giocato solo 36 partite, ma ha comunque continuato la sua ascesa registrando imassimi in carriera in punti (18,9), rimbalzi (10,0), palle rubate (1,6), stoppate (1,0) e minuti giocati (35,7).
«Sono semplicemente entusiasta di tornare a giocare a basket», ha detto Johnson giovedì al centro di allenamento della squadra. «È passato tanto tempo da gennaio, quindi non vedo l’ora di tornare in campo, tra preseason e training camp. Sono felice di essere finalmente al 100%, completamente sano per l’inizio della stagione».
Jalen Johnson ha trascorso parte dell’estate ad allenarsi con LeBron James dopo aver ricevuto il via libera per riprendere le attività sul parquet. Ha detto di essere in ottima forma fisica e di aver lavorato soprattutto sul tiro durante l’offseason.
E mentre Johnson cerca di adattarsi ai nuovi arrivati in squadra come Kristaps Porzingis, Nickeil Alexander-Walker e Luke Kennard, l’allenatore degli Hawks, Quin Snyder, ritiene che saranno i nuovi compagni ad adattarsi bene a Johnson.
«Gli altri giocatori beneficiano della presenza di Jalen grazie alla sua capacità di creare gioco», ha detto Snyder. «Jalen è un ottimo passatore, e soprattutto un passatore altruista: è sempre pronto a creare per gli altri. Con il nuovo quintetto sarà spesso in situazioni di spaziatura dove potrà ricevere e tirare. Vogliamo che lo faccia, che tiri senza esitazione. Ci fidiamo di lui in questo senso».
Johnson ha tirato con il 35,5% da tre nel 2023-24, ma è scesa al 31,2% nella scorsa stagione. Se il suo tiro da fuori dovesse diventare più affidabile, si aprirebbero per lui maggiori possibilità di attaccare il ferro. Johnson è infatti uno dei migliori degli Hawks nel correre in contropiede e concludere in transizione, qualità che ha mostrato fin dal suo debutto in NBA.
Snyder ha aggiunto di aver notato nei primi giorni di training camp un Jalen Johnson più concentrato sui dettagli difensivi, segno della sua maturazione come giocatore. Johnson non è ancora riuscito a vivere una stagione completa da titolare: ha disputato 56 partite nel 2023-24 a causa di infortuni a caviglia e polso, e ne ha saltate 46 nella scorsa stagione.
«La chiave, per ogni giovane giocatore che vuole migliorare, è accettare le cose su cui deve lavorare, essere brutalmente onesto con sé stesso su cosa può fare meglio e poi mettersi al lavoro», ha detto Snyder. «Nelle parti di stagione in cui ha potuto giocare, ha fatto davvero un buon lavoro, e credo che sia riuscito a trarre insegnamento da quelle esperienze per crescere ulteriormente».
