Jayson Tatum si è seduto a terra, ha fatto una smorfia di dolore e si è afferrato il polso destro infortunato, ora fasciato con del nastro protettivo. La superstar dei Boston Celtics ha aperto e chiuso delicatamente la mano destra, testando il dolore, stringendo i denti. Un attimo prima, Tatum si era lanciato verso il canestro nel quarto quarto di Gara 4 contro i Magic, quando un difensore di Orlando lo ha colpito su entrambe le braccia, facendolo cadere — l’ennesimo fallo duro in una serie di primo turno ormai segnata da episodi del genere.
A terra, Tatum si è seduto sotto il ferro in una partita combattuta, nel rumoroso Kia Center. Nella successiva azione dei Celtics, Tatum si è alzato in sospensione da oltre sette metri in cima all’arco e ha messo a segno una tripla, dando un po’ di respiro alla sua squadra.
Dopo il canestro, Tatum ha alzato le mani sopra la testa e ha mostrato con un sorriso il suo polso destro durante la vittoria per 107-98 dei Celtics, che li ha portati avanti 3-1 nella serie.
“Penso che la gente stia iniziando a notarlo,” ha detto a proposito della sua nuova esultanza, “ed è una cosa nuova per ora.”
L’infortunio, subito a causa di un flagrant foul di Caldwell-Pope in Gara 1, aveva costretto Tatum a saltare la sua prima partita di playoff in carriera. Ma da quando è tornato in campo nelle ultime due gare, Jayson Tatum è stato dominante, mentre i Celtics cercano di chiudere la serie in Gara 5, martedì a Boston.
Nella vittoria di domenica, Tatum ha segnato 37 punti, di cui 16 nel quarto periodo, e ha catturato 14 rimbalzi. Ha realizzato tutti e 14 i suoi tiri liberi, nove dei quali nell’ultimo quarto. Ha aggiunto anche tre assist e tre palle rubate.
“So con cosa ho a che fare,” ha detto Tatum riguardo al suo polso. “La mia squadra sa quanto sia grave, ma è quel momento dell’anno. Stiamo tutti sacrificando i nostri corpi e sopportando situazioni difficili. Sono i playoff.”
Tatum ha attribuito il merito della nuova esultanza al rookie dei Celtics, Baylor Scheierman, che lo ha aiutato a idearla e che Tatum ha mostrato nelle ultime due partite. Ha segnato 36 punti e realizzato tutti e 12 i suoi liberi nella sconfitta di Gara 3 venerdì, poi ha trascinato la squadra nel finale di domenica, portando Boston a un passo dal passaggio del turno, dove affronterà la vincente tra Knicks e Pistons.
La prestazione di Jayson Tatum è arrivata in una gara in cui i Celtics hanno faticato ancora una volta contro la difesa fisica e aggressiva dei Magic, che li ha limitati a soli 31 tentativi da tre punti — una cifra insolita per una squadra che ha avuto una media di 48.4 triple tentate a partita nella stagione regolare, la più alta della lega.
I Magic, con la loro mentalità difensiva, sono stati una vera sfida per Boston ultimamente, con un bilancio di 2-1 contro i Celtics in stagione, il secondo miglior record tra tutte le squadre dopo gli Oklahoma City Thunder. In quelle gare, Orlando ha tenuto Boston alla media punti più bassa (100,3) e alla percentuale più bassa da tre (29%) tra tutte le squadre della Eastern Conference.
Vincere a Orlando, in particolare, era diventato un tabù per i Celtics: questa è stata la loro prima vittoria lì dall’ottobre 2022, interrompendo una striscia negativa di cinque sconfitte consecutive.
“Orlando è una grande squadra,” ha detto il coach dei Celtics, Joe Mazzulla. “Sono ben allenati. Hanno un po’ di tutto. Sono versatili in difesa. Hanno due giocatori che possono segnare in tre modi diversi. Hanno tiro, e tantissima versatilità. L’esecuzione del piano partita è molto semplice.”
