L’unica costante di Jayson Tatum durante la sua carriera come stella dei Boston Celtics è stata avere Jaylen Brown come compagno di squadra. Il sodalizio si è concluso in questa offseason, quando la dirigenza dei Celtics ha deciso di cedere Brown ai Philadelphia 76ers in cambio di Paul George in una mossa mirata principalmente al taglio dei costi.
«A un certo punto il lato economico dell’NBA entra in gioco e fa la sua parte. E l’ho visto nei miei quasi 10 anni in questa lega», ha dichiarato Tatum lunedì durante il media day dei Celtics. «Per quanto mi riguarda, si tratta soprattutto di essere grato per ciò che abbiamo realizzato e per ciò che lui rappresenta per questa città e per questa franchigia. Semplicemente gli alti e bassi della nostra carriera, dai quali siamo riusciti a crescere e imparare, e che ci hanno reso i giocatori che siamo oggi. Quindi, davvero, provo solo gratitudine per questi nove anni».
L’affiatamento Tatum e Brown — o la sua assenza — è stato argomento di discussione per tutta la loro convivenza da compagni, soprattutto quando è apparso chiaro che avere a bilancio due contratti da 300 milioni di dollari sarebbe stato insostenibile per la salute del salary cap della squadra. La scelta, alla fine, è stata quella di trattenere Tatum, spedendo Brown a una rivale di division che è improvvisamente balzata tra le pretendenti al titolo della Eastern Conference, dopo aver ingaggiato in questa offseason anche LeBron James.
Questo ha puntato riflettori ancora più intensi su Tatum, sei volte All-Star e cinque volte inserito nei quintetti All-NBA, designandolo come il leader indiscusso dei Celtics all’inizio della sua prima stagione completa dopo la rottura del tendine d’Achille rimediata durante i playoff NBA del 2025. Ha affermato di essere pronto ad accettare la sfida di guidare una versione rinnovata dei Celtics, che hanno anche aggiunto il lungo Mitchell Robinson e la guardia Mike Conley Jr.
«Sì, mi sento molto a mio agio. Questo è il mio decimo anno», ha detto Tatum. «La leadership passa attraverso molti aspetti diversi. La consapevolezza è l’elemento principale. L’autoconsapevolezza e la consapevolezza del gruppo. E il semplice comprendere che abbiamo tutti dei ruoli e che ci troviamo, molto semplicemente, uniti in questo percorso. Perciò si manifesta in modo diverso da persona a persona».
L’allenatore dei Celtics Joe Mazzulla ha dichiarato che lo stile della squadra non cambierà necessariamente senza Brown.
«Non credo si debba per forza usare l’espressione “senza Jaylen”», ha detto Mazzulla. «Ogni anno arrivano nuovi giocatori, partono i vecchi, e gli stessi elementi confermati ampliano il proprio repertorio di gioco presentandosi in modo diverso. Dunque non si tratta tanto di vedere come si gioca senza l’uno o l’altro, quanto di capire qual è il nostro roster e come sfruttare al meglio i punti di forza e il talento che abbiamo a disposizione».
Tatum ha raggiunto il traguardo dei 16 mesi dall’intervento chirurgico al tendine d’Achille e ha affermato di essere pronto a scendere in campo, dopo essere stato costretto a saltare Gara 7 della serie di primo turno di playoff dello scorso anno tra Boston e i Sixers.
«Mi sento benissimo dopo aver avuto a disposizione questa offseason per rinforzarmi», ha detto. «Per acquisire maggiore esplosività e lavorare sul mio corpo a 360 gradi. Quindi, ovviamente, mi sento molto meglio rispetto allo stesso periodo dell’anno scorso, e sono entusiasta e grato per questo».
Il nuovo arrivato, Paul George, ha ribadito di concepire il proprio ruolo per questa stagione come quello di tappare qualunque falla si presenti in campo.
«Ovviamente, JT è il punto di riferimento», ha detto George. «Io sono qui per sostenerlo sotto ogni punto di vista. Mi sono sempre vantato di non limitarmi a fare una cosa sola, ma di ricoprire qualsiasi ruolo fosse necessario continuando a produrre ad alto livello. È così che intendo la mia presenza qui».
