La star delle Minnesota Lynx Napheesa Collier, una delle giocatrici più rappresentative della WNBA nonché vicepresindente del sindacato delle giocatrici, ha attaccato frontalmente la commissioner Cathy Engelbert chiamando in causa “la sua continua mancanza di leadership” e svelando alcuni passaggi di una conversazione privata tra le due.
Collier ha così impiegato lo spazio della conferenza stampa di fine stagione delle sue Lynx, eliminate in semifinale in 4 partite dalle Phoenix Mercury anche a causa di un infortunio che ha fermato la giocatrice nel finale di gara 3. Napheesa Collier ha letto un comunicato in cui ha attaccato Engelbert: “Abbiamo la lega migliore del mondo, abbiamo i migliori tifosi al mondo ma abbiamo la peggior guida possibile al mondo. Anno dopo anno l’unica costante è la mancanza di leadership da parte di chi dovrebbe averne“.
L’attacco è solo l’ultima puntata di una trattativa serrata tra la WNBA e il sindacato delle giocatrici per il rinnovo del contratto collettivo di lavoro CBA che scadrà al termine della stagione in corso. Le parti sono distanti e il rischio di un lockout al momento è serio, il terreno dello scontro è la percentuale dei profitti che la WNBA assegna alle giocatrici, giudicata troppo bassa e non più sostenibile.
Collier ha accusato la commissioner WNBA di “negligenza” e di sottovalutare i problemi che le giocatrici hanno segnalato da tempo, come il livello non adeguato degli arbitri e le questioni salariali, quelle legate al calendario della stagione e ai trasferimenti delle squadre. Per il sindacato, “l’unica risposta alle nostre richieste d’assunzione di responsabilità è mettere tutto a tacere e assegnare multe (…) siamo preoccupate per il futuro della nostra lega“. La star di Minnesota ha poi reso pubblico un passaggio di un colloquio privato con Cathy Engelbert e che riguardava Caitlin Clark e il suo impatto sulla WNBA.
Durante il colloquio, la commissioner WNBA avrebbe detto che Caitlin Clark dovrebbe “essere grata” alla lega perché è “solo grazie alla nostra piattaforma” che sia lei sia le Indiana Fever “avrebbero guadagnato soldi sia fuori sia dentro al campo” e che le giocatrici dovrebbero “ringraziare in ginocchio” la WNBA per lo spazio loro concesso. “Le ho chiesto come la lega intenderà affrontare il fatto che giocatrici come Clark, come Angel Reese e Paige Bueckers le quali generano grandi profitti per la WNBA, guadagnino così poco. La sua risposta è stata che è solo grazie alla WNBA che Caitlin Clark guadagna 16 milioni di dollari extra campo, e che senza la lega non guadagnerebbe un soldo“. E ancora, sempre secondo Napheesa Collier, Cathy Engelbert avrebbe detto che “noi giocatrici dovremmo ringraziare in ginocchio per il contratto sui diritti TV firmato nei mesi scorsi“.
Sempre Collier ha rivelato che in risposta alle segnalazioni sul livello degli arbitri, Engelbert le avrebbe risposto che “solo le perdenti si lamentano degli arbitri“.
Frasi e conversazione che, in attesa di conferme, denotano anche il clima di rivalità e possibile conflitto d’interessi tra la WNBA e le giocatrici, Napheesa Collier in primis che è assieme a Breanna Stewart la cofondatrice della lega di 3X3 Unrivaled, che dopo un solo anno di attività è già stimata a un valore di oltre 340 milioni di dollari. Unrivaled gioca la sua stagione da gennaio a marzo e può vantare nel suo organico alcune tra le migliori e più rappresentative giocatrici WNBA come Collier, Stewart, Paige Bueckers, Angel Reese.
Le Minnesota Lynx stanno in questo momento capeggiando la protesta, per così dire. Dopo gara 3 della serie contro Phoenix e l’infortunio di Napheesa Collier, coach Cheryl Reeve è stata sospesa per una partita e multata di ben 15mila dollari, un record per la WNBA, per i suoi commenti contro gli arbitri e i vertici della lega. “Sono sicura che ora multeranno anche me, ormai qui ogni parvenza di libertà di parola viene multata” ha commentato Collier.
Cathy Engelbert ha risposto alle rivelazioni e agli attacchi di Napheesa Collier, con un comunicato in parte distensivo: “Ho il massimo rispetto di Collier ma sono delusa da come la nostra conversazione è stata riportata. Il mio lavoro consiste nel garantire alla WNBA e alle giocatrici un futuro luminoso e questo implica una collaborazione su come migliorare il Gioco. Per cui, anche se ci sono delle divergenze, il mio impegno verso la WNBA e le atlete non verrà mai meno“.
