Francesco Merendino

Con un quarto di stagione ormai alle spalle, è tempo di fare i primi bilanci sui possibili vincitori dei premi individuali; ma, visto che il premio di MVP sembra prendere la strada di Houston o quella di Cleveland e il miglior rookie gioca a Philadelphia, l’unica vera corsa avvincente sembra essere quella per il Most Improved Player, ossia il giocatore che più di tutti è riuscito a migliorare il suo gioco.

Da sempre scarsamente considerato per la non eccelsa qualità dei suoi vincitori, negli anni il Most Improved Player ha avuto un’esponenziale crescita, visto che ha rappresentato la porta d’accesso per accedere al rango di super star della lega. A dimostrazione di ciò, basta fare i nomi di Paul George, Jimmy Butler e di Giannis Antetokoumpo.

Per quanto riguarda il premio 2018, queste prime partite hanno già individuato tre seri candidati al titolo, che con molta probabilità resterà nella conference dell’est.

Victor Oladipo (24.3 ppg, 5.3 rpg, 4.1 apg)

Per descrivere il tremendo impatto di Victor Oladipo su questa stagione, basta semplicemente leggere le sue statistiche; la seconda scelta del draft 2013, infatti, sta letteralmente stupendo tutti e, cosa ritenuta impossibile qualche mese fa, ha già fatto dimenticare Paul George ai tifosi dell’Indiana. Oltre le statistiche, però, dobbiamo anche considerare che la sua sola presenza in campo, permette ai Pacers di schierarsi in più modi e di essere tremendamente efficace in attacco con uno degli offensive rating più alti della lega con sei giocatori in doppia cifra di media. Tutto ciò ha contribuito a candidare Victor Oladipo come probabile vincitore del Most Improved Player. Dopo gli anni infernali con i Magic, e l’annata incolore ad Oklahoma, Oladipo ha finalmente trovato il giusto ambiente per esprimere al massimo le sue caratteristiche e per dare, finalmente, uno slancio alla sua carriera.

Kristaps Porzingis (26 ppg, 6.8 rpg)

Molto spesso nel mondo dello sport si abusa della parola predestinato; non è però il caso di Kristaps Porzingis. Per il giovane lettone questa doveva essere la stagione del passaggio tra i più gradi e, fin ora sta rispettando a pieno tutte le aspettative che la lega riponeva su di lui. Oltre al suo talento, però, ci sono altri fattori che hanno contribuito alla sua esponenziale crescita. Il primo fattore è sicuramente l’assenza delle figure ingombranti di Carmelo Anthony in campo e Phil Jackson fuori; i due infatti avevano totalmente monopolizzato l’ambiente dei Knicks, tarpando le ali a Porzingis.

Quest’anno, invece, il lettone ha completamente evoluto in suo gioco, attraverso un’esponenziale crescita nel suo gioco offensivo, provato da statistiche eccellenti, ed anche in quello difensivo, in particolare nella difesa al ferro.

Come per Oladipo, anche per Porzingis questa stagione potrebbe essere la stagione d’ingresso tra i grandi, e se porterà la sua squadra ai play off potrà rilvaleggiare alla pari con la guardia dei Pacers per il titolo di Most Improved Player.

Altri candidati in corsa?

Oltre questi due, che ad oggi sembrano essere i candidati più papabili, è doveroso citare anche Aaron Gordon a Andre Drummond. Il primo, nonostante un po’ di incostanza, ha finalmente sviluppato un degno gioco offensivo che, abbinato alle sue doti atletiche, sta facendo  di Gordon un giocatore di tutto rispetto.

Il centro dei Pistons, invece, sta stupendo per i netti miglioramenti complessivi che stanno caratterizzando il suo gioco di questo inizio stagione. Oltre a prendere una quantità enorme di rimbalzi, Drummond ha migliorato la qualità del suo tiro, il suo gioco in post e la sua difesa del ferro; tutti questi sono fattori molto positivi che se allenati a dovere potrebbero portare Drummond a non essere solo un discreto giocatore.

Il draft, si sa, è una specie di giungla selvaggia nella quale una semplice mossa può salvarti la vita. Negli ultimi anni sono stati molti i draft definiti wild, pieni di potenziali talenti pronti a conquistare a lega. Tra questi, però, non risulta il draft 2013, l’ultimo che ha visto David Stern come commissioner NBA.

I motivi per cui questo draft era circondato da un’aura di mediocrità era dovuto alle non esaltanti carriere collegiali dei giovani, esclusa quella di Oladipo, e la mancanza di un vero e proprio giocatore generazionale. I dubbi, poi, furono confermati dalla disastrosa annata iniziale di questa rookie class, che vide come miglior esponente il play Michael Carter-Williams e come fallimento la famosa prima scelta assoluta dei Cleveland Cavaliers, Anthony Bennett.

Quattro anni dopo, però, le valutazioni su quel draft vanno necessariamente aggiornate, visto che in questo breve lasso di tempo sono arrivati numerosi premi e riconoscimenti a quella generazione. Andiamo a vedere chi è diventato una star ed ha dato nuova linfa alle rispettive franchigie.

SCELTA N.2: VICTOR OLADIPO

Victor Oladipo e Domantas Sabonis.

Dopo anni vissuti all’ombra della sua eccelsa carriera collegiale, Victor Oladipo sta finalmente dimostrando di essere un giocatore fenomenale, guidando a suon di punti gli Indiana Pacers in zona playoff. Gli Orlando Magic, e Jacque Vaughn, si staranno sicuramente mangiando le mani per non aver sfruttato l’immenso potenziale di questo giocatore, che viaggia spedito verso la prima chiamata all’All Star Game e il titolo di MIP della stagione.

SCELTA N.10: CJ MCCOLLUM

Partito in sordina, il fido compagno di Damian Lillard si è ritagliato un ruolo di tutto rispetto all’interno della lega. Le sue capacità offensive, infatti, lo hanno reso un giocatore temuto da tutte le difese NBA e, insieme a Dame, forma una delle coppie più esplosive degli ultimi anni. CJ è stato il primo giocatore di questo draft, escluso Carter-Williams, ad essere insignito di un premio, il Most Improved Player nel 2015.

SCELTA N.12: STEVEN ADAMS

Steven Adams in marcatura su Donovan Mitchell.

Centrone vecchio stile, ha conquistato tutti i tifosi baskettari per il suo look stravagante e per l’immensa energia e voglia di vincere che mette in campo ogni partita. Anche se non è il miglior giocatore di questo draft, Adams ha conquistato un posto di assoluto rilievo nella lega, ottenendo il rispetto di molti avversari.

SCELTA N.15: GIANNIS ANTETOKOUNMPO

Vero e proprio colpo di genio della dirigenza dei Milwaukee Bucks. Il greco, arrivato tra mille dubbi, è oggi il leader della franchigia del Wisconsin ed è di diritto inserito nella lista dei migliori giocatori della lega. Il suo impatto soft dei primi anni, è stato compensato con l’impressionante evoluzione delle ultime stagioni che lo hanno condotto, inoltr , alla vittoria del MIP, al suo primo All Star Game e all’inserimento nel secondo quintetto NBA.

SCELTA N.27: RUDY GOBERT

Rudy Gobert.

Steal di questo draft, Rudy Gobert può essere considerato il simbolo del metodo di lavoro degli Utah Jazz. la sua crescita continua, infatti, è coincisa con il ritorno nella zona postseason della franchigia di Salt Lake City. Coach Quin Snyder lo ha messo al centro del suo sistema e Gobert lo ha ripagato a suon di prestazioni che la scorsa stagione lo hanno portato a concorrere per il premio di miglior difensore, al primo quintetto difensivo NBA e al secondo quintetto NBA. Con la partenza di Gordon Hayward, è diventato uomo franchigia e sulle sue solide spalle sono poste tutte le speranze dei caldi tifosi dello Utah.

Oltre questi cinque nomi, però, il draft 2013 ha sfornato buoni mestieranti che in questi anni hanno dimostrato di meritare ampiamente questa lega; tra di essi è doveroso citare Otto Porter, tuttofare dei Washington Wizards, e Dennis Schroder, leader degli Atlanta Hawks. Anche se è una frase sentita è risentita, non dobbiamo mai giudicare prematuramente una tornata perché molto spesso i giocatori hanno bisogno di tempo per far esplodere tutto il loro potenziale. Il draft 2013 è l’esempio di tutto ciò.

Cambia il roster ma non il problema infortuni in casa Los Angeles Clippers, infatti, nonostante l’importante mercato estivo, Doc Rivers ha, come da tradizione, l’infermiera stracolma di giocatori. In ordine di tempo sono finiti KO Milos Teodosic, Patrick Beverly, Danilo Gallinari (ora tornato) e Blake Griffin del quintetto titolare in campo soltanto DeAndre Jordan nelle ultime sfide: per questo motivo e soprattutto per il fatto che Beverley ha finito la stagione anzi tempo la lega ha concesso la Disabled Player Exception al team. 

In queste situazioni infatti, la lega concede alle franchigie di poter utilizzare la disabled player exception, ossia da la possibilità di firmare un giocatore non aggregato ad altre franchigie NBA (free agent) ad un massimo di 2,75 milioni fino alla fine della stagione. Ad oggi, come riporta il sito The Score, i nomi papabili per vestire la canotta dei Clippers sono 4:

Disabled Player Exception: DERON WILLIAMS

Nonostante non sia più quello di un tempo, Deron Williams sembra essere la miglior ipotesi per Doc  Rivers. Se escludiamo i pessimi play off con i Cavaliers, nelle ultime due stagioni Williams ha dimostrato di poter dare ancora il suo contributo in fase offensiva, distribuendo quasi 6 assist a partita con percentuali al tiro più che discrete. La sua capacità di trovare i compagni potrebbe essere importante per i Clippers, dato che sarebbe uno dei pochi modi di sfruttare DeAndre Jordan in fase offensiva. I problemi sorgono sulla possibile tenuta fisica, visto che i Clippers al momento non possono permettersi altri infortunati.

TY LAWSON

Ty Lawson rappresenta il classico “rischiatutto”; dopo buone annate a Denver, il prodotto di North Carolina ha subito un’impressionante flessione dovuta a problemi fisici e caratteriali che lo hanno portato, questa estate, a firmare un contratto nella lega cinese. Ai Clippers potrebbe avere l’ultima chance per rilanciare la sua carriera dato che sarebbe perfetto per giocare con DeAndre Jordan vista la sua incredible visione del campo.

TERRENCEJONES

I Clippers, avendo Griffin fuori per almeno due mesi, potrebbero puntare un’ala anziché una guardia. Il nome più probabile sembra essere quello di Terrence Jones, ex Pelicans che oggi gioca nella lega cinese.

A differenza degli nomi presenti in lista, Jones ha soli 25 anni ed ha dimostrato di essere un buon role player sia nella sua esperienza a Houston che a New Orleans. I Clippers potrebbero rappresentare la sua occasione di rilancio nella lega dopo che l’arrivo di Cousins a NOLA lo aveva relegato ai margini delle rotazioni.

BORIS DIAW

Ipotesi che Federico Buffa definirebbe romantica,  Diaw potrebbe essere l’ultima spiaggia della dirigenza. Nonostante un fisico logoro, Diaw potrebbe garantire non più di 10/15 minuti a partita ma, grazie alle sue capacità di playmaking, darebbe la possibilità a Doc Rivers di sperimentare nuovi schemi di gioco. Su chi di loro provare a puntare tramite la Disabled Player Exception?

Nella città di Disneyland, nella città dove ogni giorno milioni di persone vivono un sogno, c’è chi ormai sembra essersi rassegnato alla mediocrità: stiamo parlando, ovviamente, degli Orlando Magic. Nonostante possa vantare importanti traguardi, la breve storia della franchigia della Florida è costellata da cocenti delusioni e da una perenne sensazione di eterna promessa, nonostante la presenza di figure del calibro di Shaquille O’Neal, Penny Hardaway, Tracy McGrady e Dwight Howard che si sono alternati nel corso degli anni ad Orlando. L’addio di quest’ultimo, infatti, sembra aver gettato la franchigia in un tunnel senza uscita, un tunnel che la dirigenza si è costruito attraverso scelte sbagliate al draft e in sede di mercato.

“Whit the second pick, the Orlando Magic select Victor Oladipo”. Per raccontare i Magic degli ultimi anni dobbiamo partire da questa frase, pronunciata da David Stern nel suo ultimo draft da commisioner della lega. I Magic avevano appena terminato la loro prima stagione senza Dwight Howard e si apprestavano ad operare una rivoluzione totale, sia a livello di roster, sia a livello di gioco, abbandonando il sistema di Van Gundy ed assumendo l’esordiente Jacque Vaughn, ex assistente di Greg Popovich, sperando di emulare i modello texano. Proprio in quest’ottica, nel 2013 risultò strana la scelta del giovane Oladipo, che infatti, nonostante i numeri e il talento, si dimostrò inadeguato all’idea di gioco di Vaughn. L’anno successivo, i Magic approdano al draft in una situazione di grande vantaggio, potendo contare sulla scelta numero 4 e sulla numero 12; le due scelte portano all’atletica ala Aaron Gordon ed al croato Dario Saric, scambiato in seguito con Elfrid Payton dei 76ers. Con il giovane trio Payton-Oladipo-Gordon in aggiunta agli europei Fournier e Vucevic, i Magic partono col favore dei pronostici come possibile sorpresa della Eastern Conference.

Le attese, però, vengono totalmente smentite, dato che le vittorie finali saranno solo 25, due in più della stagione precedente, e i due rookie deludono completamente le attese, dimostrandosi inadeguati agli standard della lega. Dopo l’ennesima stagione deludente, condita dalla scelta al draft di Mario Hezonja, nella città della Florida avviene l’ennesima rivoluzione: via Vaughn.. In panchina arriva Frank Vogel, mentre sul mercato Orlando compie una serie di operazioni di rilievo, in particolare scambiando Victor Oladipo con Serge Ibaka. Ancora una volta, però, la confusione e l’incapacità della dirigenza vengono “premiate”: Ibaka viene subito scambiato, perdendo cosi anche il giovane Sabonis e la squadra si ritrova a metà stagione già fuori dalla corsa ai Play Off. La stagione 2017/2018, nonostante l’esplosione di Gordon, sembra essere destinata a concludersi nello stesso modo delle precedenti e questo deve portare la dirigenza a porsi delle domande; Orlando, infatti, non è nella posizione di sperare nel in scelte alte al draft, né di migliorare, è in un tremendo limbo che rischia di far annegare anche quel briciolo di speranza chiamata Aaron Gordon.

Cosa fare allora in casa Orlando Magic? 

Ipotesi 1-Scambiare giovani fuori contesto oppure che non hanno dimostrato grandissimi miglioramenti per arrivare a nuove scelte in un draft ricco, ricchissimo di talento in arrivo e costruire la franchigia attorno ad Aaron Gordon e chi arriverà dal draft.

Ipotesi 2- Scambiare qualche giocatore interessante come Vucevic per ottenere una scelta di buon livello e cominciare a tankare per migliorare il proprio piazzamento in ottica lottery per l’ennesimo anno.

Ipotesi 3- Provarci, dare una mentalità vincente al team, andando magari prima della trade deadline a scambiare qualche giocatore e qualche scelta futura per arrivare ad un giocatore che possa migliorare qualitativamente il roster e portare una ventata di novità ed entusiasmo ad un team che sembra destinato altrimenti a restare nel limbo.

Phoenix Suns: è arrivata la svolta? Sono passati già cinque anni da quel triste 2012, quando Steve Nash decise di entrare a far parte del super team dei Los Angeles Lakers mettendo di fatto una pietra tombale sulla squadra che per un lustro aveva fatto saltare sulle sedie milioni di fan in tutto il mondo. Guardando i Suns di oggi, non può che scendere la malinconia pensando a quella squadra tanto strana quanto rivoluzionari, una squadra che ha posto le basi per il dominio odierno dei Golden State Warriors. Ma i tifosi della franchigia dell’Arizona, nonostante tutto, possono guardare al futuro con un cauto ottimismo, perché due anni fa, nel silenzio generale, è entrato nella lega un ragazzotto dalla faccia pulita che risponde al nome di Devin Booker.

Il prodotto di Kentucky, infatti, ha completamente stravolto i piani della dirigenza dei Suns che di punto in bianco si sono ritrovati tra le mani uno dei migliori prospetti degli ultimi anni. Dopo una prima discreta stagione, condita dalla chiamata alla gara del tiro da 3 all’All Star Game, il ragazzo ha messo numeri clamorosi per la sua giovane età ( tra cui la partita da 70 punti contro i Celtics), ed in questa prima parte di stagione ha dimostrato di non essere soltanto un fenomeno ma di avere anche enormi capacità di leadership. La sua esplosione pone tutto lo staff tecnico e la dirigenza di fronte ad un bivio: investire sui giovani del roster oppure puntare con decisione a qualche Big attraverso scambi e free agency.

Puntare sui giovani: Pro e Contro

A dispetto di altre franchigie, i Suns possiedono uno dei parchi giovani più interessanti della lega visto che, oltre Booker, hanno a roster Josh Jackson, Marquese Chriss e T.J. Warren. Investire su questo gruppo darebbe senso alle sofferenze degli ultimi anni e potrebbe portare i Suns nell’elitè della lega nel giro di 4/5 anni. Di contro, il rischio di avere in mano buoni giocatori e non potenziali fenomeni è sempre elevatissimo; puntare su di loro, infatti, potrebbe anche portare i Suns in quel limbo in cui sono stati intrappolati i Clippers per molti anni: troppo forti per stare fuori dai Play Off, troppo deboli per competere per l’anello.

Puntare sui Big: Pro e Contro

A parte Charles Barkley negli anni 90, i Phoenix Suns sono sempre stati snobbati dai “Pesci Grossi” della Lega. La presenza di un talento come Booker, però, potrebbe cambiare la storia. Infatti, negli ultimi anni sono state sempre più le star pronte ad “accudire” giovani talenti e nello stesso tempo continuare a giocare ad alti livelli. A livello di scambi, i Suns hanno, come abbiamo visto sopra, molte pedine da giocarsi, le quali potrebbero essere sfruttate per arrivare ad una guardia di spessore ed esperienza da affiancare a Booker in cabina di regia. Per quanto riguarda il mercato dei Free Agent, i Suns potrbbero virare su un lungo d’elitè, che manca in Arizona dai tempi di Stoudemaire. Tra i papabili, potrebbe esserci DeAndre Jordan, già accostato a diverse franchigie, ed in scadenza a fine stagione con i Clippers, con i quali ha una player option. Questa strategia, mirata per un successo a corto raggio, potrebbe rivelarsi inconcludente vista l’incredibile situazione della Western Conference, che potrebbe i Warriors in vetta per ancora un po’ di anni.

Di Francesco Merendino