Con Kayla McBride, Courtney Williams e la consueta, grandissima prova di Napheesa Collier le Minnesota Lynx controllano per 88-77 gara 5 della serie contro le Connecticut Sun e si qualificane alle WNBA Finals 2024, dove affronteranno le New York Liberty.
Al Target Center di Minneapolis le Lynx prendono subito possesso di gara 5 con un ritmo alto e tanti tiri da tre punti, le Sun si trovano sotto già per 31-18 nel primo quarto rallentate da troppe palle perse (saranno 18 alla fine) e l’atmosfera di casa per Minnesota fa il resto in una partita dentro o fuori. Connecticut non riesce a restare a contatto nel secondo periodo e la partita sfugge di mano, 53-34 all’intervallo lungo per le Lynx che si involano verso la settima finale WNBA della loro storia, la prima dell’era Napheesa Collier e dopo l’addio al basket di Maya Moore.
“Phee”, seconda nelle votazioni per l’MVP stagionale dietro a A’ja Wilson e Defensive Player of the Yea 2024, si dimostra l’erede ideale di Maya Moore, in gara 5 chiude con 27 punti, 11 rimbalzi e 4 assist con 4 stoppate, 10 su 16 dal campo. Courtney Williams segna 24 punti con 7 assist, il suo midrange game è sempre più efficace e l’esperienza da vendere in partite decisive di playoffs si vede. Kayla McBride mette a referto 19 punti, le tre sono le uniche in doppia cifra per Minnesota. Dall’altra parte anche le percentuali al tiro tradiscono le Sun. DeWanna Bonner chiude con 4 su 13 dal campo, Alyssa Thomas è limitata a soli 6 tentativi, Marina Mabrey gioca soli 14 minuti dalla panchina. La miglior realizzatrice per Connecticut è DiJonai Carrington con 17 punti.
Lo scarto finale di 11 punti non deve ingannare, Minnesota è in vantaggio costante tra i 15 e 20 punti per tutta la partita da metà del primo quarto e solo negli ultimi minuti il punteggio si lima. “Difficile dire cosa sia successo. Ci hanno dato subito un bel pugno e lo abbiamo accusato, non ci siamo più riprese” alza bandiera bianca alla fine DeWanna Bonner. Le Sun si sono fermate ancora una volta a un passo dalle Finals, come nel 2023, nel 2022 erano arrivate in finale. In questa serie Connecticut era riuscita a strappare gara 1 in trasferta ma ha vanificato il vantaggio con la sconfitta di gara 3, e la gara 5 ancora fuori casa non ha perdonato.
Le prime Finals per Napheesa Collier “sono ancora più dolci, perché abbiamo lavorato così tanto e perché siamo un gruppo unito, ci piace vincere per ciascuna di noi. Non è per accumulare premi e riconoscimenti, ma per vincere per le tue compagne, questo rende il viaggio molto più bello. Giocare e arrivare qui è stato gratificante e ora abbiamo ancora del lavoro da fare“, ovvero battere le New York Liberty in una serie a 5 partite, le Lynx sono 3-1 in stagione contro NY e hanno vinto contro di loro anche la Commissioner’s Cup.
Per lo sport a Minneapolis è un momento felice, i Timberwolves con Anthony Edwards hanno trovato una nuova superstar e hanno raggiunto le finali di conference, nella NFL i Minnesota Vikings hanno vinto le prime 5 partite della stagione con la star Justin Jefferson. E poi si sono le Lynx, la squadra più vincente della WNBA assieme alle Phoenix Mercury e che è tornata in alto dopo il 2017, l’ultimo viaggio alle WNBA Finals. Finali che tornerà a giocare anche Cecilia Zandalasini che era in squadra nel 2017, in gara 5 l’azzurra ha giocato 11 minuti con 0 su 4 dal campo e 2 rimbalzi.
“Per tutta la stagione non abbiamo mai fatto davvero paura a nessuno” dice coach Cheryl Reeve che allenerà la sua settima WNBA Finals in carriera, tutte a Minnesota “Non penso che nessuno ci abbia mai considerato come quelle che andranno in finale, nessuno tranne noi ovviamente. E ora dobbiamo continuare a smentirli e farli ricredere. Napheesa Collier? Continua a migliorarsi anno dopo anno, è stata incredibile. Quando gioca come un’MVP siamo difficili da battere“.
Le WNBA Finals prenderanno il via nella notte italiana tra giovedì e venerdì alle ore 2:00, al Barclays Center di Brooklyn.
