New York Liberty

La rivincita delle WNBA Finals 2024 tra le Minnesota Lynx e le New York Liberty si è giocata senza una delle sue protagoniste, Breanna Stewart che dovrà restare fuori a tempo indeterminato per un infortunio al ginocchio subito la scorsa settimana.

Stewart ha saltato le ultime due partite delle Liberty a causa di un problema al ginocchio destro, definito una “contusione”. Coach Sandy Brondello ha detto proima della partita contro le Lynx che la squadra “ci andrà cauta e che saremo intelligenti con lei. Se riusciremo a riaverla per fine agosto andrà bene, dobbiamo vedere il quadro generale e pensare ai playoffs, lei ci servirà ai playoffs e noi sappiamo che rientrerà per allora“.

La scorsa settimana gli esami avevano scongiurato per Breanna Stewart problemi seri al ginocchio, una buona notizia di per sé. Senza la loro star le New York Liberty hanno abbastanza per non perdere posizioni in classifica (sono seconde al momento) e dalle prossime partite potranno contare anche su Emma Meesseman, la giocatrice belga che torna nella WNBA dopo tre anni. Contro le Lynx nonostante il KO si sono messe inoltre in mostra giocatrici come Isabelle Harrison con 15 punti dalla panchina, e Marine Johannes partita in quintetto base accanto a Natasha Cloud e Sabrina Ionescu.

Minnesota è stata semplicemente più forte, con 30 punti e 9 rimbalzi di Napheesa Collier e 24 punti di Kayla McBride, e con 15 su 31 da tre di squadra nel 100-93 del Target Center di Minneapolis. Per le Lynx è stata la vittoria numero 23 in stagione a fronte di sole 5 sconfitte, a oggi Collier e compagne sono le favorite d’obbligo per il titolo WNBA 2025, anche alla luce dei problemi fisici per Breanna Stewart.

New York Liberty che in questa stagione non hanno mai praticamente potuto schierare il loro quintetto ideale con Stewart, Jonquel Jones, Ionescu, Cloud e Leonie Fiebich, e che prima della stagione hanno perso anche Betnijah Laney-Hamilton a causa di un infortunio al ginocchio patito durante la stagione inaugurale della lega di 3X3 Unrivaled. Oltre a Breanna Stewart sono fuori Nyara Sabally e Kennedy Burke, altre infortunate.

Nelle altre due partite della notte, le Indiana Fever ancora senza Caitlin Clark hanno vinto in casa per 107-101 contro le Phoenix Mercury con 27 punti di Aari McDonald e 22 punti con 12 rimbalzi di Aaliyah Boston. A Phoenix non sono bastati 32 punti con 15 rimbalzi e 7 assist di Alyssa Thomas. Le Atlanta Dream dopo la beffa firmata Cecilia Zandalasini sono tornate invece a vincere, per 88-85 contro le Dallas Wings, 21 i punti per Paige Bueckers nella sconfitta casalinga di Dallas. Stavolta è stata Atlanta a sorridere nel finale, con la tripla decisiva di Naz Hillmon con 2.6 secondi ancora da giocare.

Coach Cheryl Reeve ha riversato la frustrazione di tutta la sua squadra, le Minnesota Lynx battute solo in gara 5 e solo all’overtime alle WNBA Finals dalle New York Liberty, contro gli arbitri e la loro conduzione di gara nella partita finale della serie.

Le Lynx hanno perso per 67-62 e mancato il quinto titolo WNBA della loro storia. Sarebbe stato il quinto anche per coach Reeve, Minnesota ha avuto al termine dei regolamentari anche un buon tiro per la vittoria con Kayla McBride, finito però corto sul primo ferro. Ai supplementari Minnesota ha segnato solo 2 punti mentre le Liberty hanno trovato le ultime energie con Leonie Fiebich e Nyara Sabally, e vinto anche così il primo titolo della loro storia.

In gara 5 le Liberty hanno tentato 25 tiri liberi (21 su 25) contro gli 8 delle Lynx (7 su 8). Napheesa Collier ha commesso 6 falli e non ha giocato negli ultimi secondi dei supplementari, e al termine dei regolamentari è stata Breanna Stewart a pareggiare con due liberi sul 60-60 a 5.2 dal termine. Chiamata arbitrale per un fallo sul tiro di Stewart, fischiato a Alanna Smith e che le Lynx avevano chiesto di rivedere con un challenge. Gli arbitri hanno deciso di confermare il fischio, nonostante i dubbi.

“So già che tutti i titoli di giornale saranno ‘coach Reeve piange’ ma non importa. Ci hanno rubato un titolo stasera, è un fatto” ha detto Cheryl Reeve dopo la partita “Io ho visto delle Liberty aggressive e fisiche, sono cose che fanno parte del gioco ma bisogna fare attenzione a non abituarsi, e a loro è andata bene più di una volta. E’ un vero peccato che gli arbitri abbiano inciso così tanto in questa serie“. Coach Reeve affonda poi il colpo sulla chiamata arbitrale controversa, quella al termine del regolamentari su Alanna Smith contro Breanna Stewart. “Un contatto marginale a essere di manica larga. Secondo me quando si rivede una giocata col challenge dovrebbero esserci delle altre persone a giudicare dopo gli arbitri, una quarta parte che dica loro cosa è accaduto. Se così fosse stato, sono sicura che avrebbero giudicato il contatto marginale e senza alcun fallo. E quella giocata ha deciso la partita. Noi sappiamo che avremmo potuto fare meglio alcune cose ma una squadra non dovrebbe mai trovarsi a dover superare tutte queste difficoltà. Arbitrare non è così difficile, non lo è“.

“Non è giusto perdere una serie con così tanta discrepanza” ancora la coach delle Lynx “E noi non siamo una squadra che si lamenta e va a piangere da qualcuno. Magari chissà, a volte questo ci penalizza. Abbiamo una superstar come Napheesa Collier, che io non so, viene sempre presa e colpita quando va a canestro senza fischi, e quando invece la loro miglior giocatrice subisce un contatto marginale, lei se ne va in lunetta (…) ripeto, arbitrare non è difficile, se scegli un metro, mantienilo, se scegli di non fischiare certi contatti sii continua. E’ quello che chiediamo tutte, Sandy (Brondello, coach delle Liberty, ndr) lo aveva chiesto dopo gara 4, lo abbiamo chiesto tutte in almeno 3 partite su 5“.

Cheryl Reeve ha fatto poi un parallelismo con le WNBA Finals del 2016 che Minnesota perse sempre in 5 gare, contro le LA Sparks “sempre anche a causa dell’arbitraggio. Dovrebbero essere le due squadre a giocarsi il titolo, tu decidi solo quali contatti lasciar passare e quali no e fischia uguale per tutta la serie. Ciò detto, congratulazioni alle Liberty per il loro primo titolo, ci hanno impiegato 28 anni ma ce l’hanno fatta. Noi abbiamo solo sfiorato il nostro quinto titolo ma è andata male“.

Dopo gara 4, persa nel finale grazie a due tiri liberi di Bridget Carleton, era toccato a coach Sandy Brondello lamentarsi degli arbitri e chiedere più equità. “Oggi? Mi è sembrato un arbitraggio equo, in gara 1 ci meritavamo di vincere e avremmo dovuto vincere, oggi abbiamo trovato un modo per vincere. Io ho troppo rispetto per Cheryl Reeve e per le Minnesota Lynx, è stata durissima“.