Gli Indiana Pacers sono a sole due vittorie dal ritorno alle NBA Finals, 25 anni dopo, con la vittoria in gara 2 al Madison Square Garden per 113-109, la seconda di fila in trasferta contro i New York Knicks.
Pascal Siakam ha segnato 39 punti e i Pacers hanno approfittato a inizio quarto periodo della decisione, controversa, di coach Tom Thibodeau di tenere in panchina Jalen Brunson e OG Anunoby per scavare un vantaggio di 9 punti che sono poi riusciti a conservare. Con una rimonta tardiva i Knicks hanno poi avuto con Jalen Brunson il tiro per forzare i tempi supplementari ma la star di NY ha sbagliato una tripla difficile a 10 secondi dal termine. Per Indiana 6 uomini in doppia cifra, doppia doppia da 14 punti con 11 assist per Tyrese Haliburton e 16 punti per Myles Turner.
Per i Knicks ci sono 36 punti di Jalen Brunson con 11 assist, Mikal Bridges e Karl-Anthony Towns segnano 20 punti a testa ma coach Thibs per ragioni difensive rinuncia per tutto il quarto quarto proprio a KAT, per lasciare in campo Mitchell Robinson più a suo agio in difesa. E’ proprio nella loro metà campo che i Knicks cedono gara 2, Thibodeau sceglie di cambiare su tutti i pick and roll di Haliburton con l’effetto che la point guard dei Pacers cerca costantemente il cambio con Towns, e Josh Hart è troppo piccolo per marcare Pascal Siakam che ne approfitta, giocando “sopra” al tuttofare dei Knicks. Per Siakam 23 punti nel solo primo tempo, i suoi 39 punti sono il massimo in carriera ai playoffs.
Nel secondo tempo i Knicks provano a rispondere con Mitchell Robinson, più abile a muovere i piedi in difesa contro le guardie dei Pacers, e Anunoby si sposta su Siakam con Towns in panchina (28 minuti per lui). Ma a inizio quarto periodo Thibodeau lascia seduti Anunoby e soprattutto Brunson e Indiana schizza sul +9 (94-85) grazie anche ai disastri di Cam Payne e Miles McBride. Da lì in poi è una rincorsa per i Knicks che va solo vicino a compiersi, e il risultato è uno 0-2 che ora sembra quasi impossibile da correggere con la serie che si sposta a Indianapolis.
Ancora una volta i Pacers hanno sfruttato ogni occasione per alzare i ritmi e correre, con 14 punti in contropiede, e tirando con 13 su 30 da tre e il 51% dal campo. Il tutto in trasferta e al Madison Square Garden che non riesce mai a entrare in partita. Indiana va subito avanti per 19-9 nel primo quarto, il massimo vantaggio dei Knicks in partita sarà solo in +3 nel secondo quarto.
Siakam ha segnato i primi 11 punti di Indiana e 17 nel primo quarto. “Lo abbiamo portato qui per questo, è qui per fare canestro e lo sa fare in tanti modi diversi” ha detto Haliburton dopo gara 2. “Noi gli abbiamo solo dato il pallone e lui ha segnato un tiro dopo l’altro. Quando giochi in trasferta sono tutti canestri che zittiscono il pubblico e non lo fanno entrare in partita“. L’ex Raptors, campione NBA nel 2019, ha chiuso con 15 su 23 dal campo con 5 rimbalzi in 33 minuti.
“Siakam ci ha salvato oggi nei momenti no della partita, quando abbiamo fatto fatica, è difficile segnare così tanti punti in partite come queste, fisiche e in cui devi sempre lottare contro le difese e i matchup, contro gli aiuti. E’ stato fenomenale, 39 punti silenziosi” ha detto coach Rick Carlisle. “La serie è ancora piena di trappole per noi, non possiamo pensare che in casa nostra sia tutto più facile. A ogni partita i playoffs diventano più duri e i Knicks sanno lottare e soffrire“.
