I Denver Nuggets sono stati primi a Ovest praticamente dal primo giorno di regular season, semplicemente essendo loro stessi: una macchina da guerra in attacco con Nikola Jokic in campo e una squadra mediocre con il serbo due volte MVP in panchina.
E’ più o meno servito solo quello, con un Jamal Murray che ha mostrato progressi a strappi dopo uno stop lunghissimo per infortunio ma che ha finito comunque per mettere in piedi la sua seconda miglior stagione in carriera per numeri. Michael Porter Jr non ha accusato (scongiuri) più problemi alla schiena e chiuso la regular season con il 41% da tre punti, e per almeno la prima parte di stagione fino a febbraio il secondo miglior giocatore dei Nuggets è stato Aaron Gordon.
E Jokic? Fino a marzo aveva dato l’impressione di poter finire con una tripla doppia di media e sembrava l’MVP scontato anche nel 2023. Oggi forse Joel Embiid lo ha superato finendo forte l’anno, ma la stagione 2022-23 di Nikola Jokic è stata super: 24.7 punti, 11.8 rimbalzi e 9.8 assist a partita col 38.3% da tre e il 63.2% dal campo.
Però.
I Nuggets (53-29) hanno finito la stagione con un record di 12-11 dopo la pausa per l’All-Star Game, da marzo in poi sono stati a volte così pigri, soprattutto in difesa, che coach Michael Malone è dovuto ricorrere persino ai cazziatoni pubblici in almeno un paio di occasioni. Senza peraltro ottenere chissà quale reazione, Denver ha finito si prima a Ovest ma il livello di fiducia che danno da fuori non è elevatissimo, entrando ai playoffs.
Ne potrebbero approfittare i Minnesota Timberwolves? La sfida 1-8 è di solito a senso unico, questa non dovrebbe fare differenze e i Twolves arrivano alla post-season dopo una stagione di quelle che sfibrano.
A novembre hanno perso Karl-Anthony Towns per infortunio, per 5 mesi. A febbraio hanno ceduto D’Angelo Russell ai Lakers e tirato dentro Mike Conley per dare una mano a Rudy Gobert riformando la coppia di Utah. Anthony Edwards è diventato nel frattempo il leader della squadra e giocatori di ruolo come Naz Reid, Jaden McDaniels e Kyle Anderson hanno tenuto assieme tutto anche nei momenti di burrasca (e ci sono stati).
Alla fine della regular season si è sfiorato lo psicodramma da pressione, col pugno di Gobert a Anderson durante un timeout, la sospensione del francese per la partita di play-in contro i Lakers, la quasi-vittoria clamorosa alla Crypto-com Arena contro dei Lakers a propria volta bloccatissimi, e il sospirone di sollievo contro i Thunder per agganciare i playoffs, che giustificano ogni patema. Il problema? Naz Reid e McDaniels sono infortunati e non giocheranno.
Nuggets-Timberwolves i precedenti in stagione
- Timberwolves-Nuggets 124-111
- Nuggets-Timberwolves 122-118
- Timberwolves-Nuggets 128-98
- Nuggets-Timberwolves 146-112
Denver Nuggets roster e depth chart
- Jamal Murray, G
- Nikola Jokic, C
- Aaron Gordon, F
- Kentavious Caldwell-Pope, G
- Ish Smith, G
- Michael Porter Jr, SF
- Jeff Green, F
- Bruce Brown Jr, G
- DeAndre Jordan, C
- Zeke Nnaji, C
- Thomas Bryant Jr, C
- Christian Braun, G
- Vlatko Cancar, F
- Reggie Jackson, G
- Collin Gillespie, G
- Peyton Watson, G
- Jack White, F
Denver Nuggets depth chart
- G – Jamal Murray (Braun, Smith, Jackson)
- G – Kentavious Caldwell-Pope (Braun, Brown Jr, Cancar)
- F – Michael Porter Jr (Braun, Brown Jr, Cancar)
- F – Aaron Gordon (Brown Jr, Green, Nnaji)
- C – Nikola Jokic (Green, Bryant Jr, Jordan)
Minnesota Timberwolves roster e depth chart
- Rudy Gobert, C
- Mike Conley, G
- Karl-Anthony Towns, C
- Kyle Anderson, F
- Anthony Edwards, SG
- Taurean Prince, F
- Wendell Moore Jr, F
- Jaden McDaniels, G (infortunato)
- Jaylen Nowell, G
- Naz Reid, C (infortunato)
- Austin Rivers, G
- Nickeil Alexander-Walker, G
- Jordan McLaughlin, G
- Nathan Knight, C
- Luka Garza, C
- Josh Minott, F
- Matt Ryan, F
Minnesota Timberwolves depth chart
- G – Mike Conley (McLaughlin, Rivers)
- G – Anthony Edwards (Nowell, Alexander-Walker)
- F – Kyle Anderson (Prince, Nowell, Alexander-Walker)
- F – Karl-Anthony Towns (Prince, Anderson)
- C – Rudy Gobert (Towns, Knight)
Nuggets-Timberwolves, le chiavi della serie
I Denver Nuggets vinceranno la serie, devono vincerla.
I Timberwolves al gran completo (quindi con Reid e McDaniels) avrebbero potuto essere un avversario temibile, più profondo e forse anche più atletico di una squadra, Denver, che per essere una testa di serie numero 1 ha almeno un paio di limiti evidenti.
La difesa dei Nuggets non è a tenuta stagna, tutt’altro. Dal post All-Star Game sono stati 15esimi per defensive rating, 14esimi per rimbalzi a partita concessi, 23esimi per palle perse provocate, 29esimi (ouch) per punti da secondo possesso concessi e infine 21esimi per punti in area subiti.
La panchina cortissima è però la nota davvero dolente. Bruce Brown Jr è il sesto uomo e un titolare camuffato, “zio” Jeff Green ne ha viste di ogni e ci sarà quando chiamato in causa. Ma dietro di loro? Christian Braun è un rookie ed è il settimo-ottavo uomo della rotazione, andando più giù troviamo solo giocatori di cui Malone – va detto – non si fida. DeAndre Jordan, Thomas Bryant, Ish Smith, Vlatko Cancar e Zeke Nnaji hanno avuto tutti l’occasione di guadagnarsi minuti ma nessun l’ha davvero raccolta, di Reggie Jackson si sono perse le tracce in fretta. I Nuggets hanno chiuso 25esimi per tentativi da tre punti a partita e buona parte del dato va ascritto a una panchina di livello mediocre.
Minnesota senza Reid e McDaniels non è per fortuna di Denver l’avversaria che metterà alla prova l’estensione di tali limiti. Jokic ha una buona tradizione contro Gobert e senza i due sopracitati anche la panchina dei Twolves è corta, e con giocatori poco testati come Jaylen Nowell e Nickeil Alexandr-Walker.
Su chi “nascondere” Towns in difesa? Con Gobert a occuparsi di Jokic, KAT dovrà spostarsi su Aaron Gordon, che senza palla è l’obiettivo preferito del Joker sui tagli back door e giochi alto-basso. Karl-Anthony Towns dovrà muovere i piedi e non riempirsi di falli, impresa per lui non sempre facile. Mike Conley non è più il grande difensore dei tempi di Memphis e di Utah almeno fino al 2021, i giochi a due (anche a parti invertite) tra Murray e Jokic estenderanno la difesa di Minnesota, Gobert si troverà a dover coprire tanto campo per recuperare sul serbo.
Nei finali saranno Edwards e – se non farà danni in attacco – Nickeil Alexander-Walker a occuparsi di Murray, con Prince e Anderson a occuparsi di Michael Porter Jr. Contro i Lakers e senza Gobert, Finch ha mandato sulle piste di Anthony Davis Anderson e Prince che potrebbero fare lo stesso contro Jokic (brivido).
Dove Minnesota potrebbe fare male a Denver? Towns, Anderson e soprattutto Edwards dovranno attaccare Porter Jr e Caldwell-Pope sui recuperi quando Conley (o Edwards stesso) giocheranno a due con Towns o Gobert. Finch potrà cercare in alcuni momenti di allargare ancor di più il campo togliendo Gobert ma – e ci ripetiamo – senza McDaniels e Reid l’efficacia potrebbe calare
Nuggets-Timberwolves dove vedere la serie e l’orario italiano delle partite
- Gara 1 – Timberwolves @ Nuggets 17 aprile ore 4:30 italiane
- Gara 2 – Timberwolves @ Nuggets 20 aprile ore 4:00 italiane
- Gara 3 – Nuggets @ Timberwolves 22 aprile ore 3:30 italiane
- Gara 4 – Nuggets @ Timberwolves 24 aprile ore 3:30 italiane
- Gara 5 – Timberwolves @ Nuggets 26 aprile
- Gara 5 – Nuggets @ Timberwolves 28 aprile
- Gara 7 – Timberwolves @ Nuggets 30 aprile
Le partite della serie saranno visibili su NBA League Pass o sul canale 209 di Sky. Sky Sport NBA trasmetterà molte delle gare di playoffs, solitamente in lingua originale in diretta e in replica con commento in italiano il giorno seguente. A seguire i playoffs NBA 2022 ci saranno i soliti Flavio Tranquillo e Davide Pessina, assieme ad Alessandro Mamoli, Matteo Soragna, Marco Crespi e il resto della crew di Sky Sport. Le partite in replica verranno trasmesse sia sul 209 che su Sky Sport Uno e Sky Sport Arena, rispettivamente canale 201 e 204.
