Dopo uno stop durato sette partite a causa di un infortunio al polpaccio, Damian Lillard è finalmente tornato a disposizione di coach Chauncey Billups. Il prodotto di Weber State è tornato in campo nella partita contro gli Indiana Pacers, vinta 116-100 dai suoi Portland Trail Blazers. Lillard ha terminato la gara con 21 punti, 4 rimbalzi, 6 assist, 1 palla rubata e 1 stoppata in 32 minuti di gioco. “Ha giocato bene,” ha detto Billups a fine gara. “Era piuttosto fresco dato che è rimasto fuori a lungo. So che era ansioso di tornare in campo.”
Ancora quando i Blazers avevano un record di 11 vittorie e 11 sconfitte, prima della partita contro i Jazz, Dame aveva sottolineato l’importanza di evitare un record perdente. E grazie ai 45 punti di Anfernee Simons ciò non è accaduto. “Il fatto che siamo andati là e abbiamo vinto, penso dimostri che questa squadra abbia qualcosa,” ha detto Lillard. “Ero super felice che avessimo vinto dato che sapevo che sarei tornato oggi e volevo continuare la striscia vincente. Riuscirò sempre a contare 10, 11 partite in passato che vorrei potessimo rigiocare. Erano tutte partite che potevamo benissimo vincere. Oggi ho solo voluto incoraggiare la squadra e portare quell’energia giusta in modo da poter continuare la serie di vittorie e far tornare le cose nella direzione giusta.”
Portland ora ha tre giorni di riposo prima di tornare in campo al Moda Center contro i Denver Nuggets. Con Damian Lillard tornato in forma i Blazers sperano di poter tornare ad essere la squadra che ha sorpreso tutti e che, per un breve periodo, era addirittura in testa alla Western Conference. “È incredibile,” ha detto Jerami Grant riguardo l’impatto che Dame ha sulla squadra. “Riesce a cambiare l’intero flusso di come gioca la squadra. Muoviamo la palla molto di più. La palla si muove molto e quindi riusciamo ad ottenere molti buoni tiri. Rende tutto più facile quando è con noi.”
Una delle cose che però è stato lo stesso Lillard a non voler cambiare è stato l’impatto in attacco di Simons e Grant. Senza il 6 volte All-NBA in campo, Simons viaggia a 29.2 punti di media e Grant a 29.1. Il nativo di Oakland ha rivelato di aver detto ad entrambi di non permettere che la sua presenza influenzi il loro gioco. “Entrando in questa partita gli ho detto: ‘Siate aggressivi. Non lasciate che io vi fermi dall’essere aggressivi perché avrò la palla in mano. Vedrete che riuscirò a trovare qualche modo per fare ciò che so fare.'” L’ex giocatore dei Pistons ha finito la gara con 28 punti, 5 rimbalzi e 3 assist, mentre il 23enne originario di Longwood con 22 punti, 3 rimbalzi, 6 assist e 1 palla rubata.
