Jarrett Allen ha eguagliato il suo massimo in carriera ai playoffs nel momento migliore, con 22 punti e 19 rimbalzi, e ha guidato i Cleveland Cavs alle semifinali della Eastern Conference grazie alla vittoria per 114-102 sui Toronto Raptors in gara 7 del primo turno.
Donovan Mitchell è stato il miglior realizzatore dei Cavaliers con 22 punti, mentre James Harden ne ha aggiunti 18 in una serie in cui nessuna delle due squadre ha mai perso in trasferta. Cleveland affronterà ora i Detroit Pistons, che hanno eliminato gli Orlando Magic in 7 gare, martedì sera in gara 1 del secondo turno. Le due rivali della Central Division si sono divise le quattro sfide stagionali.
“Penso che siamo già andati oltre, concentrandoci su Detroit“. ha detto Mitchell subito dopo la sirena finale. “Sappiamo di aver vinto questa partita, ma tra pochi giorni si gioca di nuovo“.
Per Toronto, Scottie Barnes ha segnato 24 punti con 9 rimbalzi e RJ Barrett ha aggiunto 23 punti. I Raptors tornavano ai playoff per la prima volta dal 2022, ma erano senza l’All-Star Brandon Ingram, assente per la seconda gara consecutiva a causa di un infortunio al tallone destro. “Abbiamo dato tutto, davvero tutto quello che avevamo“, ha dichiarato l’allenatore Darko Rajakovic. “I ragazzi sono stati fantastici, abbiamo reso la vita difficile agli avversari“.
Allen ha contribuito anche con 14 punti e 10 rimbalzi (cinque offensivi) durante un parziale devastante di 49-21 in circa 15 minuti tra secondo e terzo quarto, trasformando uno svantaggio di 9 punti in un vantaggio di 19. Tra le azioni chiave, una schiacciata in contropiede nel terzo quarto dopo un recupero di Max Strus ai danni di Barnes per il 74-59.
Durante quel parziale, Cleveland ha tirato con 17 su 33 dal campo (incluse cinque triple) e ha trasformato 7 palle perse di Toronto in 14 punti. I Raptors invece hanno faticato (6 su 23 al tiro e 1 su 8 da tre). Dominio anche a rimbalzo: 25-8 per i Cavaliers in quella fase, con 10 rimbalzi offensivi convertiti in 14 punti.
“Segnavano in contropiede e prendevano rimbalzi offensivi”, ha detto Barnes. “Quei rimbalzi gli davano possessi extra, ed è stato davvero penalizzante per noi“.
Toronto ha comunque condotto per gran parte del primo tempo, arrivando anche a +10 a metà secondo quarto, prima della rimonta di Cleveland. Sotto 47-38 a 2:58 dall’intervallo, i Cavs hanno chiuso il primo tempo con un parziale di 11-2, pareggiando a 49. Dopo un inizio difficile dall’arco (4 su 17), sono arrivate le triple di Harden, Strus e Jaylon Tyson.
“Sam (Merrill) lo ha detto per tutta la serie: non avevamo mai chiuso bene il secondo quarto“, ha spiegato Allen, autore del suo 11° doppia-doppia nei playoffs. “Abbiamo preso la cosa sul personale. Le stoppate difensive e i rimbalzi ci aiutano anche in attacco, soprattutto in transizione e nei tiri aperti“.
Cleveland ha poi preso il controllo aprendo il terzo quarto con un parziale di 9-0: Mitchell ha segnato 5 punti e Evan Mobley ne ha aggiunti 4.
“Questa è stata la mia prima gara 7 di sempre e mi ci sono divertito” ha detto ancora Jarrett Allen “Un’esperienza diversa da tutte le altre, anche solo arrivando qui all’arena da casa, la gente, il pubblico…” Il centro titolare dei Cavs si è preso tutti gli elogi di coach Kenny Atkinson, per aver ispirato il decisivo terzo quarto: “Ci ha davvero portati su, coi rimbalzi in attacco e i canestri da sotto. Era dappertutto, pronto per il momento clou“. Allen è stato l’MVP di gara 7 per Cleveland che ha avuto però l’apporto di Max Strus, Jaylon Tyson e Sam Merrill dalla panchina con 32 punti totali.
Toronto ha trascinato a gara 7 una squadra più esperta e rodata come i Cavs, pur senza poter contare per tutta la serie sulla point guard titolare Immanuel Quickley, out a causa di un infortunio muscolare. Brandon Ingram non ha inoltre potuto giocare le ultime due partite della serie.
