Minnesota Lynx

Due triple di Sami Whitcomb e DeWanna Bonner scacciano nel quarto quarto la paura di non farcela per le Phoenix Mercury, che battono per 86-81 in gara 4 le Minnesota Lynx senza Napheesa Collier e coach Cheryl Reeve e si qualificano di nuovo alle WNBA Finals.

Phoenix, che in una gara 3 zeppa di polemiche per l’arbitraggio e l’infortunio di Collier s’era presa il vantaggio del fattore campo, deve rimontare due volte Minnesota che gioca per forzare una gara 5 in casa. Le Lynx partono infatti più forte sul 25-14 nel primo quarto, poi le Mercury recuperano con la panchina nel secondo (24-13 di ritorno), si va avanti così anche dopo l’intervallo con un controparziale di 30-17 per Minnesota che a 8 minuti dal termine è ancora avanti per 68-62.

Le Mercury ricuciono una volta per tutte lo strappo e si portano avanti per 72-70 a 3 minuti dalla fine, con due tiri da tre punti dagli angoli di Whitcomb e di DeWanna Bonner, finora impalpabile nella serie ma che in gara 4 d’esperienza garantisce 13 punti dalla panchina decisivi. Ci vuole ancora una spallata però per “finire” le Lynx che con Kayla McBride restano in scia, con due triple la guardia di Minnesota replica a Alyssa Thomas e Bonner (77-76) e chi meglio di Thomas che segna gli ultimi due punti di una partita da 23 con 10 assist e 8 rimbalzi.

Satou Sabally di punti ne segna 21 con 6 rimbalzi, dall’altra parte McBride chiude a quota 31 punti con 6 su 11 da tre e Courtney Williams segna 20 punti ma dalla panchina per Minnesota arrivano solo 5 punti, impossibile vincere in trasferta a queste condizioni sebbene le Lynx ci siano andate vicine.

Le Phoenix Mercury hanno sentito la pressione del possibile ritorno alle WNBA Finals dopo il 2021 e della necessità di chiudere la serie in casa per non pensare a una gara 5 che sarebbe stata insidiosissima. E dopo le New York Liberty campionesse in carica hanno eliminato anche le finaliste 2024 raggiungendo l’obiettivo che, al netto delle dichiarazioni del post partita, era quello dell’inizio della stagione dopo una off-season importante e l’arrivo di Alyssa Thomas e Satou Sabally.

Che coach Nate Tibbets abbia detto che “nessuno a parte noi aveva queste aspettative” è vero in parte, le Mercury sono una squadra costruita per vincere subito. Però è anche vero che si tratta di un gruppo nuovo, con tante giocatrici nuove rispetto a un anno fa, “ma l’orgoglio e la voglia di giocare assieme che ci abbiamo messo è stata impressionate“. Sia al primo turno sia in semifinale Phoenix aveva perso gara 1, contro New York persino in casa, per poi vincere tutte le partite successive, e soprattutto contro Minnesota ha ribaltato il pronostico. In gara 3 l’infortunio, pesante, di Napheesa Collier è arrivato solo nei secondi finali quanto la partita era già sostanzialmente in tasca, l’assenza di Collier ha facilitato il compito ma ci è comunque voluto un quarto quarto da 31-13 di parziale per uscirne.

“Per come s’era messa avremmo potuto anche dirci, ok andiamo a gara 5 a Minnesota e vediamo… ma non abbiamo staccato la spina perché è ciò che abbiamo sempre fatto, noi giochiamo nonostante tutto e ottieni sempre dei risultati alla fine“.

Alyssa Thomas è stata l’MVP della serie, con la sua 28esima doppia doppia in carriera ai playoffs WNBA in gara 4 che è anche un record per la lega. Per Thomas e DeWanna Bonner, per tanti anni star delle Connecticut Sun, è un ritorno alle Finals dopo il 2022 quando persero contro le Las Vegas Aces, avversaria che potrebbero ritrovarsi davanti tra pochi giorni, in attesa della gara 5 tra A’ja Wilson e compagne e le mai dome Indiana Fever. “Arrivare fino a qui non è facile, dicevo alle mie compagne oggi che io gioco da una vita e ci sono arrivata solo tre volte, questo dice molto” così Bonner. “Io in questo gruppo ci ho sempre creduto, per me è stata una ripartenza che ci voleva con delle giocatrici che volevano la stessa cosa che voglio io, e in una franchigia dove si gioca per vincere” ha detto invece Alyssa Thomas.

Le Minnesota Lynx hanno invece chiuso con una nota bassa. Lo scorso anno persero solo in gara 5 contro le Liberty alle Finals e nel 2025 sono state la miglior squadra con 34-10 di record. E solo un infortunio in agosto ha impedito a Napheesa Collier di vincere il premio di MVP andato poi a A’ja Wilson. In gara 3 con quel finale controverso è finito tutto, Collier non avrebbe giocato probabilmente neppure in un’ipotetica gara 5 e persino oltre, visto l’infortunio, e che in panchina in gara 4 non ci fosse Cheryl Reeve, espulsa e sospesa per la scenata contro arbitri e pubblico, non ha dato una bella immagine.

“E’ davvero dura oggi, in 5 anni ci siamo andate sempre così vicine, vincere è una cosa che desideri soprattutto per le persone che hai con te tutti i giorni” ha detto Kayla McBride “Oggi sono triste perché questo gruppo è quanto di meglio si possa avere. Abbiamo dato tutto, da veterana sono cose che fanno male ancor di più“. Il rimpianto vero per Minnesota, che ha patito la fisicità e la difesa di Phoenix nei quarti quarti per tutta la serie, è gara 2 in cui le Lynx hanno sprecato 20 punti di vantaggio e perso ai tempi supplementari. Un errore che a questi livelli si paga.

Le Phoenix Mercury giocheranno dunque per il quarto titolo WNBA della loro storia e per raggiugere Lynx, Seattle Storm e Houston Comets tra le squadre più titolate nella storia della lega. Nel 2021 le Mercury di Diana Taurasi e Brittney Griner, alla fine di un ciclo glorioso, seppero tornare alla Finals dove persero per 3-1 contro le Chicago Sky di Candace Parker.

Le Minnesota Lynx segnano solo 9 punti nel quarto periodo e le Phoenix Mercury balzano sul 2-1 nella serie e a una sola vittoria dalle WNBA Finals, in gara 3 delle semifinali playoffs.

Alyssa Thomas è ancora una volta straordinaria, con 21 punti, 9 rimbalzi, 8 assist, 5 recuperi difensivi e 2 stoppate in 36 minuti. Satou Sabally segna 23 punti di cui 15 nel solo quarto periodo e per Kahleah Copper sono 23 i punti, il big three di Phoenix sale ancora una volta di livello com’era già stato in gara 2. Le Lynx vanno finalmente sotto in una serie in cui non riescono a procurarsi sostanzialmente dei tiri liberi (11 contro i 18 delle Mercury) e in gara 3 tirano male da tre punti con 6 su 24. Per Napheesa Collier 17 punti con 6 rimbalzi e un infortunio nei secondi finali della partita, quando sul +4 Phoenix Alyssa Thomas le ruba il pallone e la fa cadere a terra. Gli arbitri non fischiano e Thomas segna in contropiede ma Collier resta sul parquet con un probabile infortunio alla caviglia sinistra, che coach Cheryl Reeve arrabbiatissima dopo la partita ha definito “una probabile frattura”.

Coach Reeve è stata espulsa per proteste dopo la giocata incriminata, l’intervento di Alyssa Thomas è apparso però regolare. Reeve ha preso due falli tecnici in rapida sequenza e fuori di sé ha dovuto essere trattenuta dal suo staff. Nel post partita ha sfogato la propria rabbia, soprattutto per l’infortunio di Napheesa Collier, chiedendo alla WNBA “di agire” sugli arbitri e di sostituire le persone che si occupano delle designazioni. “Che qualcuno possa aver pensato che quei tre fossero adatti ad arbitrare una partita di questo peso e livello, beh è proprio da incompetenti“. L’allenatrice 4 volte campionessa WNBA ha protestato anche sulla questione tiri liberi, zero per Napheesa Collier in gara 3 “e 5 falli fischiati a lei, le hanno fatto uscire una spalla e alla fine ci ha rimesso pure una gamba. Va bene perdere contro Phoenix ma non dover giocare contro anche queste cose. Che arbitri terribili“.

Come già accaduto in gara 2 le Lynx sono crollate nel quarto periodo, senza andare in lunetta e in sofferenza contro la maggior fisicità delle Mercury. Nel quarto quarto di gara 3 la sola Maria Kliundikova ha segnato 7 dei 9 punti totali di Minnesota. Natisha Hiedeman ha chiuso con 19 punti da top scorer. E vale sempre la pena ricordare che le Lynx stanno giocando senza DiJonai Carrington, una delle migliori difensori esterne della lega e giocatrice in grado di accettare certi livelli di fisicità, che ai playoffs WNBA si alza.

Per Minnesota ora si tratta di capire se Napheesa Collier potrà giocare e in che condizioni in gara 4, mentre Phoenix avrà un’occasione irripetibile di chiudere la serie in casa senza il rischio di una gara 5 in trasferta.

This the WNBA, everybody makes a run e questa volta tocca alle Phoenix Mercury, che sotto di 20 punti nel terzo periodo di gara 2 a Minneapolis contro le Minnesota Lynx, rimontano e vincono per 89-83 dopo un tempo supplementare pareggiando la serie sull’1-1.

Le Mercury si ritrovano in svantaggio per 59-39 nel terzo quarto e ancora in doppia cifra nella quarta frazione, prima di recuperare con le triple di Satou Sabally e Sami Whitcomb da uno 0-2 nella serie che sembrava quasi certo. E ancora a soli 50 secondi dal termine dei regolamentari le Lynx erano avanti per 77-72 dopo una stoppata di Napheesa Collier su DeWanna Bonner che sembrava aver chiuso la porta e il discorso. 

E invece. Satou Sabally segna sulla rimessa in attacco da fondo campo, e dopo una palla persa Lynx Alyssa Thomas fa 77-76 a 25 secondi dalla fine. E qui Minnesota combina un pasticcio, Courtney Williams mandata in lunetta fa 2-2 per il nuovo +3 ma sull’ultimo possesso le padrone di casa regalano due occasioni a Phoenix. Sami Whitcomb si vede il suo primo tentativo da tre sporcato da Williams, sul rimbalzo corto arriva per prima Alyssa Thomas che ributta subito fuori per Kahleah Copper. L’ex Sky è brava a far girare la palla e non forzare, Sabally scarica ancora per Whitcomb che fa saltare Alanna Smith sulla finta e segna il tiro da tre del pareggio con 3.4 secondi ancora da giocare. La rimonta è completa.

Minnie ha un ultimo tentativo con Collier che si prende un buon tiro dalla media contro Thomas ma lo sbaglia, e si va ai tempi supplementari. Le Lynx restano però idealmente sedute in panchina, Phoenix balza sul +6 con Thomas e Copper e solo uno sforzo extra di Williams e Napheesa Collier le riporta sul -2 a 30 secondi dalla fine ma le Mercury sono freddissime dalla lunetta. E’ 1-1 nella serie che ora si sposta in Arizona per una gara 3 pivotal.

Satoy Sabally chiude con 24 punti e 5 su 11 da tre con 9 rimbalzi, per Alyssa Thomas 19 punti con 8 rimbalzi e 13 assist e per Sami Whitcomb 13 punti pesanti dalla panchina, compresa la tripla del pareggio. Panchina che manca totalmente alle Lynx che sentono come temuto la mancanza di DiJonai Carrington infortunata: Napheesa Collier, Kayla McBride e Courtney Williams chiudono oltre quota 20 punti ma sono solo 3 i punti che arrivano dalla second unit. Un problema che Minnesota si porterà anche a Phoenix.

La rimonta delle Mercury in gara 2 è intanto da annali. Nella loro storia le Minnesota Lynx non avevano mai perso ai playoffs una partita condotta in doppia cifra all’intervallo, il recupero di Phoenix è il secondo più largo nella storia dei playoffs WNBA assieme a quello delle Chicago Sky 2014 contro le Atlanta Dream. “Si è trattato solo di orgoglio, coraggio e durezza mentale, io sono super orgoglioso delle mie giocatrici, Ora siamo esaltati, Phoenix sarà caldissima per gara 3” ha detto coach Nate Tibbets.

Già nel primo tempo di gara 1 le Mercury avevano dato la netta impressione di poter pensare al colpaccio nella serie, dopo aver fatto fuori le New York Liberty al primo turno. Poi la difesa di Minnesota le aveva bloccate del tutto ma in gara 2 il tiro da tre (13 su 32) è tornato a fare la differenza per il verso giusto. Le Lynx hanno poi commesso ben 17 palle perse, tantissime. 

“Nel quarto quarto sono state più aggressive di noi, soprattutto in transizione. Noi abbiamo avuto troppe palle perse, se fossimo state più attente avrebbe fatto tutta la differenza per noi. Ci siamo un po’ battute da sole con troppa disattenzione e le palle perse sotto la pressione difensiva. Decisamente frustrante ma ora abbiamo una serie” così Napheesa Collier. Per coach Cheryl Reeve la squadra “ha perso la rotta di colpo, non abbiamo saputo rispondere e quando avevamo bisogno di sostenerci con un canestro non ci siamo riuscite, loro ci hanno sfilato la partita dalle mani“.

Nell’altra gara 2 in programma martedì notte le La Vegas Aces hanno pareggiato la serie sull’1-1 contro le Indiana Fever, con una netta vittoria per 90-68. Per A’ja Wilson 25 punti e 9 rimbalzi, Las Vegas è stata sempre in controllo della partita dopo essersi fatta sorprendere in gara 1 da Kesley Mitchell e compagne. La serie si sposta ora a Indianapolis per gara 3 e gara 4.

Due triple doppie da record per la WNBA da parte di Alyssa Thomas, abbonata alla specialità, e dell’ex Reyer Venezia e futura Famila Schio Jessica Shepard nelle due partite giocate da Phoenix Mercury e Minnesota Lynx venerdì notte.

Alyssa Thomas ha siglato la sua tripla doppia numero 6 in stagione e numero 21 in carriera nella vittoria di Phoenix per 81-72 in casa contro le Golden State Valkyries. Per lei 13 punti, 12 rimbalzi e ben 16 assist, massimo in carriera, in 37 minuti. I 16 passaggi vincenti sono anche il nuovo record di franchigia per le Mercury, che hanno vinto la terza partita delle ultime 4 giocate e sono ora quarte in classifica alle spalle delle redivive Las Vegas Aces. Atlanta Dream, Aces, Mercury e New York Liberty sono distanti ora appena una partita per la lotta al secondo posto in classifica.

Alyssa Thomas è ancora una volta candidata al premio di MVP stagionale, con medie da 16.1 punti di media con 8.7 rimbalzi e 8.9 assist a partita e 1.6 recuperi difensivi, al suo primo anno con Phoenix.

Jessica Shepard ha invece siglato la sua tripla doppia in appena 22 minuti di gioco, nella vittoria per 95-90 delle sue Minnesota Lynx contro le Indiana Fever. Per lei 22 punti con 11 rimbalzi e 10 assist, e 10 su 11 dal campo in una partita a alto punteggio e con 22 triple a segno tra le due squadre, Shepard ha siglato la tripla doppia più rapida nella storia della WNBA battendo il precedente record di Skylar Diggins delle Seattle Storm, segnato sempre in questa stagione.

Minnesota sta giocando ancora senza Napheesa Collier, che sta recuperando da un infortunio alla caviglia destra. Kayla McBride ha segnato 29 punti, Natisha Hiedeman ha chiuso con 17 punti dalla panchina, dall’altra parte 27 punti di Kesley Mitchell e 23 di Lexie Hull per le Indiana Fever decimate dagli infortuni.

Jessica Shepard era già a un solo rimbalzo dalla tripla doppia alla fine del primo tempo, la sua triple double è appena la seconda nella storia delle Minnesota Lynx.