Prima della partita, poi rivelatasi l’ottava vittoria di fila per i Philadelphia 76ers contro i New York Knicks a Natale, il secondo report in pochi giorni aveva accostato James Harden agli Houston Rockets e anticipato un possibile ritorno in Texas del Barba per la stagione 2023-24.
Report diffuso questa volta da Adrian Wojnarowski di ESPN, che aveva rivelato che Harden potrebbe decidere di non esercitare l’opzione da 35 milioni di dollari sul suo contratto per il 2024-25 per trattare un nuovo accordo con la squadra in cui è diventato un All-Star NBA e un MVP.
Il motivo principale sarebbero i legami tuttora fortissimi con Houston, con la comunità e con gli amici e famigliari che sono rimasti in Texas, e il cospicuo spazio salariale a disposizione dei Rockets per la free agency 2023, col quale costruire di nuovo una squadra da playoffs.
In campo, James Harden e Joel Embiid hanno nel frattempo battuto per 119-112 i New York Knicks al Madison Square Garden, l’ex Rockets ha segnato 29 punti con 13 assist, una delle migliori prove della sua stagione, Embiid ha chiuso con 35 punti e 8 rimbalzi. Per New York si è trattato del terzo KO di fila, mentre Philadelphia (20-12) prosegue nella sua scalata alla Eastern Conference.
Creata lo scorso febbraio via trade, la partnership Embiid-Harden non è mai stata così produttiva, e senza Tyrese Maxey ancora infortunato un altro acquisto della off-season, De’Anthony Melton, ha saputo riempirne il vuoto. L’ex Grizzlies ha segnato 15 punti con 5 su 7 da tre in 27 minuti, dalla panchina Georges Niang ha chiuso con 16 punti e 4 su 9 da tre.
Dopo la vittoria, James Harden ha dedicato un passaggio al retroscena che lo rivorrebbe agli Houston Rockets dal 2023-24: “Io sono qui ora, stiamo giocando molto bene e non so proprio da dove sia uscita questa cosa. Ripeto, io sono contento di essere qui e che la squadra stia giocando bene, e possiamo ancora migliorare. La partita? Siamo rimasti lì, come occorre fare in questi casi. Poi nel quarto quarto avrai la tua chance“.
Per i Knicks, due giorni dopo aver segnato il suo season high contro i Bulls, RJ Barrett ha chiuso con 6 su 21 dal campo, Julius Randle è stato il miglior realizzatore con 35 punti. Per Jalen Brunson una doppia doppia da 23 punti e 11 assist, ma New York ha subito la terza sconfitta di fila.
