Come da programma Jimmy Butler non gioca in gara 2, per risparmiare qualche minuto alla sua caviglia infortunata e con i Miami Heat avanti per 1-0 nella serie contro i New York Knicks, ma questo non significa che i superstiti – a questo punto – di Erik Spoelstra non abbiano pensato di poter vincere comunque gara 2.
E ci sono andati vicinissimi, con Jalen Brunson e RJ Barrett a salvare i Knicks solo nel finale dallo spettro dello 0-2 casalingo nella vittoria per 111-105 al Madison Square Garden.
Senza Butler, Spoelstra tiene in panchina ancora Kyle Lowry e promuove Caleb Martin in quintetto base, mentre per i Knicks è vitale anche per il morale il rientro di Julius Randle che non aveva giocato in gara 1 per un infortunio alla caviglia sinistra. Rimaneggiati come sono, gli Heat sanno comunque cosa fare in campo, macinano attacco a metà campo e creano buoni tiri da tre punti, che come in gara 1 vanno dentro (17 su 49 alla fine) con Martin, Max Strus, Gabe Vincent e Duncan Robinson con luce verde.
Gara 2 è sempre in equilibrio ma Miami si prende per due volte un minimo vantaggio, nel secondo quarto è avanti per 46-38 e nel terzo periodo ancora avanti di 6 punti (64-58). Ma con le rotazioni così ridotte viste le assenze di Butler, di Tyler Herro e di Victor Oladipo, e i New York Knicks con la forza della disperazione e in casa, l’asse della partita si sposta verso Randle, Barrett e soprattutto Jalen Brunson, che riscatta una gara 1 da lui stesso definita “orribile”.
Brunson termina con 30 punti e 5 rimbalzi, e con 6 su 10 da tre in 39 minuti, i Knicks segnano 35 punti nel quarto periodo e si salvano. Randle, al rientro, chiude con 25 punti, 12 rimbalzi e 8 assist, New York vince decisamente la contesa a rimbalzo (50-34) con Isaiah Hartenstein preferito a Mitchell Robinson, Barrett ci aggiunge 24 punti con 5 triple a bersaglio.
La “sveglia” per Jalen Brunson è arrivata però tardi, con i suoi Knicks quasi con le spalle al muro nel secondo tempo e dopo un primo tempo fatto di soli errori al tiro. “Onestamente, ho smesso di sentirmi così dispiaciuto per me stesso e ho solo pensato a giocare, Niente altro. La caviglia? Non mi ha dato fastidio anche se dopo gara 1 faceva male, non è stato un ostacolo semplice da superare mentalmente“. Per l’ex Mavs 23 punti nel secondo tempo.
Per coach Tom Thibodeau, Brunson “è così, è un leader, giocatore tosto. E che non ti tradisce mai. A volte si può deludere ma lui non molla mai, anche su un possesso singolo, e sa tenerci tutti connessi in campo“.
Con Jimmy Butler a fare il tifo in panchina, i punti per Miami sono arrivati da Caleb Martin (22 punti), Gabe Vincent (21) e Strus con 17 punti. Kyle Lowry ha giocato 31 minuti e chiuso con 3 su 9 dal campo e 6 assist, per Bam Adebayo, che contro la frontline dei Knicks ha le “mani piene” in questa serie, 15 punti con 8 rimbalzi e 6 assist.
“Anche senza la nostra star ci abbiamo voluto provare, ci siamo andati anche vicini e abbiamo avuto una chance” ha detto Lowry “Ma abbiamo perso per cui non conta”. Per Max Strus la partita “ci è scivolata di mano, volevamo portare a casa anche questa. KO duro ma giocare così senza Butler ci ha ispirati, è stata una buona cosa vedere così tanti giocatori accettare la sfida e rendere ancora di più, lottare“.
Bam Adebayo, che deve fare i conti con Randle, Robinson, Hartenstein e Obi Toppin praticamente da solo sotto canestro vista l’autonomia limitata di Kevin Love, si addossa persino troppe colpe per il KO di gara 2. “Questa è su di me, devo assolutamente giocare meglio, oggi l’abbiamo persa per causa mia, ho giocato davvero male“.
Sull’1-1 e con la serie che si sposta a Miami, gli Heat hanno finora fatto il proprio dovere vincendo in trasferta e sottraendo il vantaggio del campo a New York. Sullo status di Jimmy Butler per gara 3 non ci sono al momento certezze, le sue condizioni verranno rivalutate nei prossimi giorni.
