Se gara 1 era stata probabilmente la miglior partita di playoffs in carriera di James Harden, gara 4 della serie tra Philadelphia 76ers e Boston Celtics potrebbe averla già superata.
I Sixers hanno vinto per 116-115 al Wells Fargo Center dopo un tempo supplementare e pareggiato sul 2-2 la serie. James Harden ha segnato 42 punti con 8 rimbalzi, 9 assist, 4 recuperi difensivi e il tiro da tre punti della vittoria a 19 secondi dal termine che respinge i Celtics.
Celtics che alla fine di una partita che li aveva visti in svantaggio anche in doppia cifra nel terzo quarto, hanno per due volte (regolamentari e overtime) il tiro della vittoria nelle mani di Marcus Smart. Il primo tentativo, su assist di Jayson Tatum, finisce corto, il secondo sulla sirena dei tempi supplementari va invece dentro ma a tempo scaduto, per il sospiro di sollievo definitivo per i 76ers e il loro pubblico. Perdere una partita così sarebbe stata una beffa, oltre che la potenziale pietra tombale sulla serie.
La prestazione di Harden assomiglia a quella di gara 1 anche in chiave Joel Embiid. Nella prima partita della serie l’MVP NBA 2023 non aveva giocato per infortunio, in gara 4 Embiid segna si 34 punti ma per ampi tratti del quarto quarto e overtime sente la pressione difensiva di Al Horford e il peso della partita, si tramuta in una sorta di gatto di marmo ed è il Barba a dover rimediare.
Con Boston avanti per 102-98 a 2:26 dal termine, Harden accorcia a un solo possesso di distanza e poi risponde anche alla tripla di Malcolm Brogdon. In suo soccorso corre poi il guerriero PJ Tucker che con un gioco da 3 punti da 105-105 a 1.06 dalla fine.
Smart segna due tiri liberi, Horford stoppa un Embiid esitante ma la palla la recupera a 28 secondi dalla sirena Tyrese Maxey, che consegna a Harden. L’ex MVP attacca dal palleggio e in floater di sinistro pareggia e manda tutti ai tempi supplementari.
Supplementari che sono la parziale redenzione di Embiid e il tripudio per James Harden. Il neo MVP segna 4 punti e l’assist decisivo per la tripla dall’angolo destro di Harden che risolve la contesa, mai nella sua storia personale ai playoffs NBA l’ex Rockets era stato così freddo e decisivo.
I Celtics avevano corretto il tiro con un quarto quarto da 25-16 di parziale, con la difesa di Horford, Smart e Tatum. Il numero 0 di Boston chiude con 34 punti, 18 rimbalzi e 6 assist con 4 stoppate, per Marcus Smart 21 punti con 7 assist e per Jaylen Brown, che aveva iniziato alla grande ma che è stato ignorato in attacco nelle fasi finali, 23 punti con 5 su 8 da tre.
James Harden è efficace anche al tiro: 16 su 23 dal campo e 6 su 9 da tre in 47 minuti, il Barba gioca tutto il quarto quarto e i tempi supplementari.
Gara 5 con la serie in parità sul 2-2 si giocherà a Boston, e sarà almeno dopo la gara 7 dei playoffs NBA 2018 contro Golden State la partita forse più importante della carriera di James Harden. All’ex Rockets il merito di aver trascinato i Sixers in due partite della serie con i punti, e muovendo anche i piedi in difesa quando occorre.
