Come già fatto due volte durante la cavalcata verso il titolo della scorsa stagione, i Thunder hanno vinto gara 2 per pareggiare la serie prima di andare in trasferta, strappando un successo per 122-113 contro i San Antonio Spurs nelle finali della Western Conference.
“A questo punto della stagione non c’è nulla di speciale che si possa fare“, ha dichiarato il due volte MVP Shai Gilgeous-Alexander, che ha guidato Oklahoma City con 30 punti e nove assist, commettendo una sola palla persa. “Ogni squadra ha la propria identità, e quando una squadra impone la propria identità più dell’altra, di solito vince, a prescindere dal livello o dalla posta in gioco. Stasera abbiamo fatto un lavoro migliore rispetto alla prima partita”.
L’identità di Oklahoma City è quella di una squadra fredda, intelligente e fisica, che crea il caos in difesa e logora gli avversari con la sua profondità. “Non c’è panico“, ha detto Alex Caruso, autore di 17 punti, uno dei quattro dalla panchina dei Thunder ad andare in doppia cifra.
La panchina dei Thunder ha vinto 57-25 contro quella degli Spurs. Questo dato ha eguagliato il maggior numero di punti segnati dalla panchina in una partita di playoff da quando la franchigia si è trasferita a Oklahoma City nel 2008. La panchina dei Thunder ha anche ottenuto 11 delle 14 palle rubate della squadra, con Oklahoma City che ha convertito 21 palle perse in 27 punti.
Isaiah Hartenstein ha giocato un ruolo nettamente più importante dopo aver collezionato solo 12 minuti nella sconfitta di gara 1, quando Victor Wembanyama aveva dominato con 41 punti e 24 rimbalzi. Hartenstein ha giocato 27 minuti in gara 2, compresi tutti i minuti del quarto quarto tranne 20 secondi, e ha chiuso con 10 punti, 13 rimbalzi (otto offensivi) e tre assist, liberando spesso i compagni per tiri aperti con i suoi blocchi.
La difesa di Hartenstein è stata fondamentale anche nel contenere Wembanyama, che ha collezionato 21 punti e 17 rimbalzi. Secondo i dati ESPN, Hartenstein è stato il difensore di Wembanyama in 47 azioni in gara 2, rispetto a tre sole azioni nella gara d’apertura della serie, quando Oklahoma City ha spesso difeso il fenomeno francese con le ali. I punti in area di Wembanyama sono scesi dai 26 di gara 1 ai 10 di Gara 2.
“Questo è un po’ il mio gioco, essere fisico“, ha detto Hartenstein. “Penso che nella scorsa partita loro siano stati più fisici di noi, quindi volevo chiarire questo aspetto fin da subito. Wembanyama è un grande giocatore. Arriverà a fare determinate giocate, ma bisogna solo rendergliele il più difficili possibile”.
I Thunder sono stati anche molto più efficienti in attacco, a cominciare da Gilgeous-Alexander. Il giocatore aveva faticato in gara 1, chiudendo con 24 punti e 7 su 23 al tiro. Gilgeous-Alexander ha tirato con 12 su 24 dal campo, segnando tutti i suoi tiri all’interno dell’arco da 3 punti.
“Credo che ci siamo solo trovati un po’ più a nostro agio con quel tipo di difesa“, ha detto Gilgeous-Alexander. “Ovviamente è unica e diversa da ogni altra difesa della lega, quindi ci vuole qualche partita. Dovremo continuare a migliorare nel corso di questa serie se vogliamo avere la possibilità di vincerla. Loro sono un’ottima squadra, un’ottima squadra difensiva, davvero forte. Hanno tutte le carte in regola. Dovremo comunicare meglio. Quanto fatto stasera non sarà sufficiente per vincere la serie e lo sappiamo”.
