ABA

Addio a Mike Storen, gm degli Indiana Pacers nella ABA e commissioner

di Michele Gibin 8 Maggio 2020

E’ scomparso all’età di 84 Mike Storen, ex commissioner della storica ABA e general manager di tante squadre professionistiche tra cui gli Indiana Pacers dal 1967.

Storen fu il primo gm dei Pacers, che militarono per 10 anni nella defunta American Basketball Association vincendo anche tre titoli. Nel 1973 Mike Storen divenne Commissioner della ABA ed iniziò il processo di scioglimento della lega e l’ingresso di quattro sue squadre – Pacers, San Antonio Spurs, Denver Nuggets e New Jersey Nets – nella NBA nel 1976. Storen fu in seguito proprietario dei Memphis Sounds nella ABA, e successivamente commissioner per altre leghe minori come la Continental Basketball Association.

Da general manager degli Indiana Pacers, Mike Storen portò nella ABA giocatori come gli hall of famer George McGinnis e Mel Daniels, e la squadra vinse tre titoli in in quattro anni.

La American Basketball Association restò aperta per 10 anni, e tra le innovazioni che introdusse ci furono il tiro da tre punti e la gara delle schiacciate all’All-Star Game. La ABA è oggi ricordata per il caratteristico pallone bianco, rosso e blu voluto dal primo commissioner della lega, il grande George Mikan, e per alcuni grandi campioni che avrebbero poi avuto successo anche nella NBA come Julius Erving, Moses Malone, George Gervin, McGinnis, Rick Barry, Spencer Haywood, Dan Issel, Artis Gilmore e Connie “The Hawk” Hawkins. Nella ABA militarono inoltre da giocatori Larry Brown, futuro grande coach campione NBA, e Louie Dampier, hall of famer e leggenda all’università di Kentucky con gli Wildcats di coach Adolph Rupp.

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Dallas Chaparrals: gli Spurs eravamo noi

di Stefano Belli 26 Maggio 2017

Scritto da Stefano Belli

Nell’ultimo ventennio, il nome San Antonio Spurs è diventato sinonimo di eccellenza, sia a livello sportivo che, soprattutto, organizzativo. D’altronde, venti apparizioni consecutive ai playoff e cinque titoli NBA non arrivano certo per caso.
Si potrebbe quindi dire che per la franchigia texana sia una questione di tradizione… Vero, ma non del tutto.

Quando si affacciarono per la prima volta sul mondo dello sport professionistico, esattamente cinquant’anni fa, gli allora Dallas Chaparrals furono tra i principali interpreti del selvaggio spettacolo che accompagnò la nascita della American Basketball Association.
La creazione della ABA fu basata quasi esclusivamente sull’improvvisazione. Mancanza di fondi, arene a dir poco inadeguate, colossali ‘casting’ di massa per racimolare giocatori degni di tale definizione, franchigie spesso affidate non al miglior offerente, bensì al primo (“Anche il Polo Nord sarebbe stato una buona base per una squadra, se solo ci fosse stato un eschimese disposto a comprarla” dichiarò una volta Dick Tinkham, GM degli Indiana Pacers).
Il principale ideatore del progetto, Dennis Murphy, aveva una sola missione nella vita: lanciare leghe ‘alternative’. Alla ABA seguirono infatti la World Hockey League (incorporata dalla NHL nel 1979) e la Roller Hockey International (lega di hockey su pista durata appena sei anni). Mai domo, tentò un ultimo assalto negli Anni ‘90 con la Global Hockey League, che non vide mai la luce.

Per dare visibilità alla ABA, Murphy chiamò a dirigerla nientemeno che George Mikan, il LeBron James degli Anni ’50, cinque volte campione BAA/NBA con i Minneapolis Lakers. Mikan accettò il ruolo di commissioner a due condizioni: la sede operativa sarebbe stata a Minneapolis (“Come? New York?? Non se ne parla, io non mi muovo da casa mia!”) e le squadre avrebbero giocato con un pallone rosso, bianco e blu (i colori americani), divenuto poi una vera e propria icona degli Anni ’70.

Il primo commissioner ABA, George Mikan, con il pallone tricolore

La disperata ricerca di fondi e l’insaziabile caccia all’affare scatenarono una folle corsa per l’assegnazione delle varie franchigie. Tra le pretendenti non poteva certo mancare Dallas, la città dei petrolieri, dove il fiuto per il business era piuttosto sviluppato. Inizialmente, Murphy affidò la franchigia con sede nella ‘Big D’ a una cordata composta dai californiani Roland Speth, Gary Davidson e Don Regan. Quando si scoprì che i tre individui non avevano realmente le capacità economiche a lungo millantate (non era affatto una cosa insolita, fra i pionieri della ABA), il loro posto venne preso da Bob Folsom, investitore texano (scomparso di recente) che diventerà anche sindaco di Dallas nel 1976.

Finalmente i soldi erano arrivati, ma non per questo bisognava per forza spenderli tutti. Per ‘tirar fuori dalla sabbia’ la neonata franchigia, Folsom si affidò essenzialmente a due persone: Max Williams e Terry Stembridge. Il primo, principale fautore dell’arrivo del basket professionistico a Dallas (era stato lui a contattare gli investitori), si prese l’incarico di general manager. Il secondo, insegnante liceale e speaker radiofonico per passione, venne assunto come telecronista. Ben presto, Williams e Stembridge si resero conto che il loro effettivo ruolo sarebbe stato ben più ampio. Come racconta lo stesso Williams nel libro di Terry Pluto Loose Balls – The short, wild life of the American Basketball Association, “Quando dico che io e Terry Stembridge facevamo tutto in quel primo anno, intendo proprio tutto. Dovevamo perfino stendere la linea dei tre punti sul terreno di gioco, quando ci esibivamo in giro per il Texas. Vendevamo i biglietti prima degli incontri, restavamo a pulire alla fine e facevamo tutto il resto nel mentre.”.

Dalla breve gestione-Speth, i nostri eroi avevano ereditato due ingombranti lasciti. Innanzitutto, il nome. Dallas Chaparrals. Inutile scervellarsi pensando a chissà quali tradizioni texane; al termine di una ‘infuocata’ riunione, saltò fuori il genio: “Aspettate un attimo: come si chiama questa stanza? Chaparral’s Room?…Andata, liberi tutti!”. Il fatto che il nome delle franchigie non fosse una priorità, in quell’irripetibile periodo, è testimoniato anche dalla presenza dei vari Anaheim Amigos, New York Americans e Denver Rockets (no, non quelli che oggi sono a Houston; i Rockets erano i camion dell’azienda del proprietario!). L’altro pesante fardello lasciato da Speth fu… il draft.

Uno dei maggiori meriti degli Spurs dell’era moderna è stato quello di aver spesso agito in maniera impeccabile la notte del draft. Tralasciando le edizioni del 1987 e del 1997, quando David Robinson e Tim Duncan erano le inevitabili prime scelte assolute, la grandezza dell’ultimo ventennio è stata raggiunta con delle mosse poco prevedibili, che alla fine si sono rivelate vincenti. Ecco dunque Manu Ginobili selezionato con la 57esima chiamata nel 1999, Tony Parker con la 28esima nel 2001 e Kawhi Leonard ‘scippato’ agli Indiana Pacers, che nel 2011 spesero per lui la scelta numero 15. Un pizzico di fortuna, certo, ma anche una certosina pianificazione.
Nell’aprile del 1967, all’alba della Summer Of Love, anche Max Williams aveva pianificato per bene quello che sarebbe stato il primo draft della storia degli Spurs. Dopo aver spulciato ogni singolo annuario e ascoltato il parere dei più disparati scout (non potendo contare su Youtube o DraftExpress), aveva consegnato a Speth una lista di giocatori, aspettandosi di discuterne presto con lui. Alcuni giorni dopo, invece, Speth si presentò da lui con interessanti notizie. La loro conversazione non potrebbe essere raccontata meglio che dallo stesso Williams (sempre da Loose Balls).

Speth – “Bene, abbiamo fatto il draft!”

Williams – “Di cosa stai parlando??”

S – “E’ successo tutto molto velocemente: mi hanno chiamato per dirmi che il draft sarebbe stato il giorno dopo; io ti ho cercato, ma non c’eri, quindi ho preso la tua lista e sono andato a New York a fare il draft!”

W – “Avresti dovuto portarmici, tu non sai niente sui giocatori!”

S – “E invece indovina… Ho preso i primi cinque giocatori della lista!”

W – “Roland… Quella lista non era in ordine di talento, ma alfabetico.”

S – “Oh.”

W – “Oh.”

Fu così che, vent’anni prima di ‘The Admiral’, il primo giocatore draftato nella storia della franchigia fu… Matt Aitch!
Come si può facilmente intuire, non si trattava del Markelle Fultz della situazione, bensì di un giocatore di Michigan State selezionato anche nel draft NBA (dai Detroit Pistons) con la chiamata numero… 135.
Prendere al draft giocatori scelti anche dalla NBA, sperando di soffiarli alla concorrenza, era un’altra delle peculiarità di quella lega ‘ribelle’. Ecco dunque che, nell’elenco dei draftati dei ‘Chaps’, comparve anche il nome di Pat Riley, il quale non metterà mai e poi mai piede nella ABA.

Il logo originale dei Dallas Chaparrals

Quando Roland Speth lasciò finalmente l’organizzazione in mani migliori, Williams e Stembridge dovettero prodigarsi per reclutare un gruppo di giocatori quantomeno presentabili. Ormai avrete capito che non leggerete i nomi di Avery Johnson, Sean Elliott o Bruce Bowen. Tra i componenti del primo roster dei futuri Spurs c’erano buoni atleti come Maurice McHartley (detto ‘Toothpick’ perché per giocare doveva tassativamente avere uno stuzzicadenti in bocca), Bob Verga (miglior realizzatore di squadra, finché non venne chiamato nell’esercito), Cincinnatus Powell, John e Charlie Beasley (omonimi, non parenti), più alcuni ‘mestieranti’ che dopo una sola stagione sparirono completamente dai radar del basket professionistico. La ‘dirigenza’ dei Chaps ricevette persino la candidatura (via posta) di un detenuto dell’Oklahoma, che sperava di ottenere così la libertà vigilata, più che una carriera da professionista.

Il leader, il miglior giocatore e l’allenatore della squadra, però, erano una sola persona, una e trina: Cliff Hagan.
Hagan arrivò in Texas al termine di una carriera da Hall Of Fame (vi entrerà nel 1978). Campione NCAA nel 1951 con la maglia (numero 6, poi ritirata) di Kentucky, fu scelto dai Boston Celtics di Red Auerbach al draft 1953. Dopo essere rimasto un ulteriore anno al college (allora il regolamento lo permetteva) e averne passati altri due nell’esercito, era pronto per debuttare in biancoverde. Peccato però che, nell’estate del 1956, in uscita da University of San Francisco ci fosse un certo Bill Russell, centro destinato a riscrivere la storia dello sport. Nell’ingegnosa trade architettata da Auerbach per mettere le mani sulla futura leggenda fu coinvolto anche Hagan, che passò ai St. Louis Hawks. Le strade di Cliff e dei Celtics si incrociarono di nuovo, visto che St. Louis e Boston si sfidarono in ben quattro edizioni delle NBA Finals. Vinsero quasi sempre i Celtics (ovviamente), tranne che nel 1958, anno in cui Hagan, Bob Pettit e coach Alex Hannum trascinarono gli Hawks al primo e unico titolo nella storia della franchigia. Nel 1966, il cinque volte All-Star decise di ritirarsi, ignaro del fatto che il ‘meglio’ dovesse ancora venire.

Per convincerlo a tornare sul parquet, un anno dopo, Max Williams gli affidò il doppio incarico di allenatore-giocatore. Se il compito poteva sembrare impegnativo per lui, si rivelerà decisamente più complicato da gestire per dirigenza e compagni. Descritto da molti come una persona adorabile (“un gentleman”, dirà di lui Terry Stembridge) lontano dal campo, una volta arrivato ‘al lavoro’ Hagan si reincarnava in una ‘belva umana’, dando sfogo alla sua furia sia nel rettangolo di gioco, che in panchina. Appena entrato in contatto con il variopinto mondo ABA, iniziò a questionare vivacemente sul pallone tricolore, ritenendolo inadeguato al professionismo. La sua battaglia personale finì quando Williams gli fece notare che quello era il pallone ufficiale della lega, e quello sarebbe rimasto, che gli piacesse o meno.
Dopo una delle sue memorabili ‘cazziate’ ai giocatori (condite dal consueto repertorio di insulti) Cliff, interrogato a riguardo dallo stesso general manager, se ne uscì con la seguente massima: “Max, io ho avuto otto allenatori da professionista. Sei di questi mi piacevano, gli altri due li odiavo. Gli unici con cui ho vinto sono quelli che odiavo.”.

Il roster dei Chaparrals per la stagione 1967/68. In prima fila, con il numero 16, Cliff Hagan

La sua ferocia come coach, però, spariva al cospetto del suo temperamento in campo. Certo, ai tempi il gioco era estremamente fisico (“dovevi presentare una radiografia per ottenere due tiri liberi” scrisse il giornalista Jim Murray), ma Hagan andava decisamente oltre tale concetto. Per lui pugni, schiaffi e gomitate facevano parte del gioco, a prescindere dall’importanza della gara. Williams stesso raccontò di averlo affrontato in una partitella estiva, di aver tentato una penetrazione e di essere stato scaraventato contro il muro dal suo dipendente.

Una domenica, Dallas Chaparrals e Minnesota Muskies erano avversari in una partita che la ABA aveva dedicato ai ragazzi (il cosiddetto ‘Kids’ Day Game’). Dopo trenta secondi di gioco, Les ‘Big Game’ Hunter, centro dei Muskies, rifilò una gomitata a Cliff, la cui prima reazione fu una ‘semplice’ minaccia. Alla seconda provocazione, però, Hagan livellò l’avversario con un rapido un-due-tre. Ne scaturì una rissa furibonda, che vide i due portati fuori dal campo coperti da una maschera di sangue. Happy Kids’ Day!

Quell’episodio mandò su tutte le furie la proprietà, che minacciò Hagan di multarlo ad ogni espulsione. Alla dura reazione del vulcanico Cliff (“Se non posso picchiare la gente, allora non posso giocare!”), Williams, che non poteva certo permettersi di licenziarlo (con quel che passava il convento, avrebbe poi dovuto allenare lui…), gli intimò di limitarsi al ruolo di coach. Si sarebbe comunque presentato in divisa da gara (per essere inserito a referto), ma non avrebbe più messo piede in campo. Quando il gioco si faceva duro, però, resistere era più difficile… A quaranta secondi dal termine della partita di Anaheim contro gli Amigos, con il punteggio in parità. Hagan decise di sfilarsi la tuta e di vincere l’incontro con uno dei suoi proverbiali ganci (intesi come tiri ad una mano; stavolta la boxe non c’entra…). Peccato però che il mondo fosse sempre contro di lui; un avversario pensò bene di saltargli sulla schiena e trascinarlo a terra. Facile immaginare il seguito: altro gancio di Hagan, stavolta diretto al corpo dell’avversario. Per sua fortuna, gli arbitri non si accorsero di nulla, facendogli risparmiare la bellezza di 2500 dollari.
Oltre ad essere un giocatore ‘rude’, Hagan era pur sempre una ex-stella NBA. Nei pochi mesi in cui giocò con regolarità divenne il giocatore di riferimento dei Chaparrals. Segnò 35 punti nella gara inaugurale contro gli Anaheim Amigos (non suoi Amigos, a quanto pare…) e venne convocato al primo All Star Game della ABA (in cui l’MVP fu Larry Brown, destinato ad un’immensa carriera da allenatore). Dallas chiuse la prima stagione della nuova lega con il quarto miglior record (e al secondo posto nella Western Division). Ai playoff la squadra di Hagan ebbe la meglio sugli Houston Mavericks (!), poi venne eliminata dai New Orleans Buccaneers di Larry Brown e Doug Moe.

Uno dei moltissimi episodi degni di nota, nella prima stagione dei futuri San Antonio Spurs, ebbe luogo il 13 novembre 1967, quando al Moody Coliseum di Dallas arrivarono gli Indiana Pacers. Con i Chaps avanti di due lunghezze, il playmaker di Indiana Jerry Harkless fece partire un inverosimile tiro in gancio da 27 metri, che rimbalzò sul tabellone e si insaccò nella retina. La delusione dei padroni di casa si stava per tramutare in concentrazione per l’imminente overtime, quando l’arbitro fece notare un piccolo dettaglio: con la nascita della ABA era tornato il tiro da tre punti (già in uso ai tempi della defunta American Basketball League), perciò quel canestro aveva appena decretato la vittoria dei Pacers. Quello di Harkness viene spesso indicato come il tiro segnato da più lontano nella storia del basket americano; in realtà, quelli che inizialmente sembravano 92 piedi vennero ricalcolati in 88. Anni luce più avanti, nel 2001, Baron Davis (Charlotte Hornets) infranse quel record con un canestro da 89 piedi contro i Milwaukee Bucks. Con grande sportività, i Chaparrals celebrarono l’incredibile gesto dell’avversario ponendo il logo della ABA nel punto esatto in cui il tiro era partito.

Max Williams, general manager, allenatore e ‘factotum’ dei Chaps

Negli anni successivi, per la soleggiata Dallas passò una variopinta collezione di giocatori, alcuni molto validi, altri molto meno. Ecco allora Levern ‘Jelly’ Tart (famoso per portarsi sempre dietro una pistola, tanto che il suo ex allenatore Bruce Hale disse: “Non vorrei mai trovarmi da solo con lui in un vicolo buio”), Ron Boone (detto ‘The Legend’, perché dopo ogni estate si presentava sempre in gran forma), Eugene ‘Goo’ Kennedy (che pare abbia adottato circa quaranta figli), Mike Maloy (che tuttora suona per le strade di Vienna con la sua Boring Blues Band), Bob Netolicky (proprietario di curiosi animaletti domestici, tra cui un leone e un gattopardo) e Ron Sanford (che giocò una sola partita in ABA, poi venne arrestato per narcotraffico). I Chaparrals non riuscirono a ripetere i buoni risultati del primo anno. Con l’arrivo della stagione 1969/70, Cliff Hagan si ritirò ufficialmente dal basket giocato, dedicandosi esclusivamente alle mansioni da allenatore. L’idea non fu apprezzatissima dagli ex compagni che, stanchi delle sue continue sfuriate, incoraggiarono il suo licenziamento. A metà stagione, il ruolo di head coach fu quindi assunto da… Max Williams, chi altri?! (la scelta della ‘auto-assunzione’ verrà ripresa, circa trent’anni dopo, da un altro GM degli Spurs, tale Gregg Popovich).

Con i risultati che tardavano ad arrivare (i Chaps non andarono mai oltre il primo turno di playoff), il già carente pubblico di Dallas cominciò a stancarsi, lasciando gli spalti spesso semivuoti. Williams e soci tentarono la carta della regionalizzazione (nel 1970/71 la squadra cambiò denominazione in Texas Chaparrals, giocando in diverse arene dello stato), ma l’ancor più scarsa affluenza di pubblico in città come Fort Worth e Lubbock fece tornare tutti sulla vecchia strada. Durante quella breve parentesi Williams, deluso dall’andamento della squadra, si auto-licenziò.
Con la bacheca persino più vuota degli spalti, la situazione economica della società vacillava sempre più. Quando la cordata presieduta da Red McCombs e Angelo Drossos si fece avanti per acquisire la franchigia e trasferirla a San Antonio, non incontrò dunque troppa resistenza. Nel 1973 i Dallas Chaparrals divennero i San Antonio Gunslingers, nome che venne nuovamente – e definitivamente – cambiato poco dopo in San Antonio Spurs. E allora sì, che la leggenda ebbe inizio.

Malgrado le enormi fatiche e i continui insuccessi, le gesta di coloro che diedero origine a tutto non vennero dimenticate. Max Williams, rimasto a Dallas per dedicarsi al business petrolifero, entrò nella Texas Sports Hall Of Fame nel 1978. Dopo il titolo vinto nel 2003, gli Spurs riservarono al mitico ‘factotum’ uno degli anelli da Campione NBA. Gli ‘ingloriosi’ Chaparrals vennero commemorati anche nel 2012, a 45 anni di distanza, quando le loro storiche divise furono indossate da Tony Parker e compagni nel corso delle ‘Hardwood Classics Nights’.

Tony Parker con la maglia celebrativa indossata dagli Spurs nel 2012

26 Maggio 2017 0 commenti

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NBA Jersey Stories – Anni ’70, il Decennio Perduto

di Stefano Belli 23 Settembre 2016

Scritto da Stefano Belli

Nel corso della ormai settantennale storia del basket NBA, ogni epoca è stata dominata da una, al massimo due squadre, guidate dalle imprese di straordinari campioni.
Tra la fine degli Anni ’40 e l’inizio dei ’50 imperversarono i Minneapolis Lakers di George Mikan; gli Anni ‘60, invece, furono quelli della più grande dinastia di sempre, quella dei Boston Celtics targati Bill Russell – Red Auerbach.
I magnifici Anni ’80 ruotarono intorno al dualismo tra i Lakers (stavolta con sede a Los Angeles) di Magic Johnson e i Celtics di Larry Bird, mentre nel decennio successivo la ‘tirannia’ dei Chicago Bulls di Michael Jordan non fece prigionieri. Arrivando ai giorni nostri, gli Anni 2000 videro imporsi (salvo qualche eccezione) i soliti Lakers (con Kobe Bryant e Shaquille O’Neal) e i San Antonio Spurs della coppia Tim Duncan – Gregg Popovich, e questa prima metà del nuovo decennio si è presto trasformata nel regno di LeBron James, vincitore sia con i Miami Heat che con i Cleveland Cavaliers (solo il tempo ci dirà se gli Anni ’10 saranno anche quelli dei Golden State Warriors).

Ci fu un tempo, però, in cui il basket americano divenne una sorta di ‘terra di nessuno’. Erano gli Anni ’70, quelli delle Due Leghe (ABA e NBA si uniranno nel 1976). Anni segnati dal totale disinteresse mediatico, anni in cui i giocatori preferivano il college al professionismo. Niente dinastie, nessun ‘cannibale’ a rubare la scena.
Quel decennio, comunque, fu anche teatro delle gesta di squadre e campioni troppo spesso dimenticati, chiusi nelle pagine buie tra l’era-Russell e quella della rinascita firmata Magic-Bird. In questa puntata delle Jersey Stories andremo a riscoprire le maglie di coloro che, almeno una volta, scrissero il proprio nome nella leggenda del Decennio Perduto.

1968 – Pittsburgh Pipers (ABA)

Connie Hawkins, star dei Pittsburgh Pipers

Il nostro viaggio deve per forza iniziare nel tumultuoso 1968, l’anno in cui la rivoluzione giovanile raggiunse il suo apice. Il 4 maggio venne assegnato il primo, storico titolo della American Basketball Association, una lega estremamente spettacolare che puntava a porre fine al monopolio della più ricca NBA. A vincerlo furono i Pittsburgh Pipers, guidati dalla leggenda newyorchese Connie Hawkins (definito da coach Larry Brown “a livello individuale, il migliore che io abbia mai visto”). ‘The Hawk’, inizialmente bandito dalla NBA per un presunto coinvolgimento in uno scandalo scommesse, girovagò tra la defunta American Basketball League e gli Harlem Globetrotters prima di approdare nella ABA ed indossare la caratteristica divisa con palla a spicchi dei Pipers.
Nella prima delle due stagioni di vita della squadra, Hawkins fu semplicemente devastante: capocannoniere della ABA, fu eletto MVP sia della regular season, sia delle finali. Dopo il titolo, i Pipers furono trasferiti a Minneapolis. Quattro anni più tardi la franchigia, come molte altre della ABA, dichiarò il fallimento.

1969 – Oakland Oaks (ABA)

Rick Barry ai tempi degli Oakland Oaks

Che gli Anni ’70 avrebbero rappresentato ‘the age of opportunities’ era già chiaro alla fine del decennio precedente, quando le maglie verdi e gialle degli Oaks sollevarono il secondo titolo della storia della ABA.

Uno dei principali motivi per cui quella lega fallì così velocemente fu la sconsiderata gestione economica di molte delle sue franchigie. Gli Oaks furono l’esempio perfetto; per aumentare popolarità e incassi, proposero un contratto irragionevole alla stella degli allora San Francisco Warriors, Rick Barry, più volte All-Star nella NBA. L’investimento si rivelò un vero e proprio boomerang per la franchigia, visto che Barry si infortunò a dicembre e saltò il resto della stagione. La squadra, che poteva anche contare su Larry Brown (che, appese le scarpe al chiodo, diverrà un allenatore da Hall Of Fame) e sull’MVP delle finali Warren Jabali, chiuse comunque con il miglior record stagionale, sconfiggendo infine gli Indiana Pacers nella serie per il titolo.
Tuttavia, l’affluenza di pubblico rimase inesorabilmente scarsa, e la franchigia venne rilocata (con il più classico dei coast-to-coast) nientemeno che a Washington. Gli Oakland Oaks diverranno prima Washington Caps, poi Virginia Squires, per poi ‘morire’ insieme alla ABA nel 1976.

1970/72/73 – Indiana Pacers (ABA)

George McGinnis

Per trovare ciò che, in quegli anni, fu più simile ad una dinastia bisogna cercare nello ‘State Of Basketball’.
I Pacers furono una delle uniche due franchigie (insieme ai Kentucky Colonels) a non essere mai trasferite nel corso della breve (ma intensa) storia della ABA. Nei nove anni di vita della lega col pallone tricolore arrivarono cinque volte in finale, aggiudicandosi la bellezza di tre titoli, diventando di fatto la squadra più vincente dell’era-ABA.
Inizialmente assegnata alla Eastern Division, dopo il primo titolo la squadra fu ricollocata nella Western. Nel 1971, tramite il draft fu selezionato ‘Baby Bull’ George McGinnis, che diverrà uno dei giocatori simbolo della ABA; due titoli da protagonista (1972 e 1973), MVP delle finali nel 1973 e MVP stagionale due anni più tardi.

Con la fusione delle due leghe nel 1976, le quattro squadre superstiti della ABA (Indiana Pacers, San Antonio Spurs, Denver Nuggets e New York Nets) furono sottoposte a durissime tasse di ammissione, trovandosi costrette a svendere i migliori giocatori del roster. In previsione di ciò, lo stesso McGinnis fu ceduto ai Nets nel 1975.
I Pacers non riusciranno mai ad essere protagonisti nella nuova lega, arrivando in finale per la prima e unica volta nel 2000. Le divise dei gloriosi anni della ABA saranno riprese nei primi Anni ’90, in occasione del venticinquesimo anno di vita, da Reggie Miller e compagni.

1970/73 – New York Knicks

Alcuni dei grandi Knicks: (da sinistra) Jerry Lucas, Walt Frazier, Willis Reed e Phil Jackson

Le attuali maglie dei Knicks risalgono alla fine degli Anni Sessanta, quando New York era “la città del basket” e quando il basket era The City Game (dal titolo di un libro di culto – anche se non troppo scorrevole – di Pete Axthelm).
Mentre al Rucker Park e negli altri playground cittadini andavano in scena le leggendarie gesta di Earl ‘The GOAT’ Manigault e di altri mitici streetballer, nella ‘Mecca’ del Madison Square Garden veniva formata una delle più grandi squadre di sempre.
Sotto la guida di coach Red Holzman (che farà da mentore al giovane rookie Phil Jackson), i Knicks segnarono il definitivo tramonto della Dynasty dei Celtics, vincendo il titolo NBA nel 1970 e ripetendosi tre anni più tardi.
La formazione, guidata da Willis Reed e Walt ‘Clyde’ Frazier, diede vita ad epiche battaglie contro le migliori avversarie dell’epoca, dai Milwaukee Bucks ai Los Angeles Lakers, passando per gli stessi Celtics.
L’episodio più celebre dell’epopea di quei Knicks ebbe luogo in gara-7 delle Finals del 1970, contro i Lakers.
Il grande capitano Willis Reed, infortunatosi in gara-5 e assente nell’incontro successivo, si presentò a sorpresa sul terreno di gioco, tra l’ovazione del pubblico. Giocò qualche minuto ‘su una gamba sola’, ma l’impatto emotivo del suo ritorno (eletto in seguito “miglior momento della storia del Garden”) fu incalcolabile, risultando decisivo per la vittoria di partita e titolo.

Nel 1971, i Knicks aggiunsero ad un roster già eccellente il grande Earl ‘The Pearl’ Monroe. Con ‘Black Jesus’ insieme a Frazier e Reed, la squadra tornò alle Finals nel 1972, ma fu sconfitta dai Lakers. L’anno successivo arrivò la ‘bella’ con i gialloviola, che stavolta dovettero arrendersi. In entrambe le occasioni, Reed fu nominato MVP delle finali.
Con il ritiro del capitano nel 1975, l’epoca d’oro finì. Quei due titoli rimangono tuttora gli unici nella storia della franchigia.

1971 – Milwaukee Bucks

Lew Alcindor (#33) e Oscar Robertson (#1)

Nel 1969 la NBA diede il benvenuto ad un giocatore mai visto prima. All’epoca si chiamava ancora Lew Alcindor, e negli anni ad UCLA il suo dominio era stato tale da indurre la NCAA ad abolire le schiacciate.
Il suo arrivo ai Milwaukee Bucks sconvolse letteralmente gli equilibri della lega, e trasformò i giovani Bucks, nati solamente un anno prima, in una squadra da titolo.
Dopo l’eliminazione per mano dei Knicks nel 1970, la dirigenza ingaggiò il grande Oscar Robertson. Con la maglia dei Cincinnati Royals ‘The Big O’ era stato MVP nel 1964, mentre due anni prima aveva chiuso la stagione con una tripla-doppia…di media!

‘The Big O’ e un Alcindor eletto MVP stagionale trascinarono Milwaukee alle NBA Finals 1971. I malcapitati Baltimore Bullets vennero annientati con un ‘brutale’ 4-0, e i Bucks vinsero il primo ed unico titolo della loro storia.
Il giorno successivo alla vittoria, Alcindor decise di adottare il nome musulmano Kareem Abdul-Jabbar. Con la nuova identità continuò a dominare, ma Milwaukee non riuscì a tornare in finale fino al 1974, quando fu sconfitta dai redivivi Celtics. Prima dell’inizio di quella stagione, le storiche maglie degli esordi furono sostituite da magnifiche divise con le scritte in corsivo, tra le più belle di tutti i tempi.

Con il ritiro di Robertson nel 1974 e il passaggio di Kareem ai Lakers nel 1975, il ciclo dei grandi Milwaukee Bucks volse al termine.

1971 – Utah Stars (ABA)

Willie Wise, uno dei principali artefici del titolo degli Utah Stars

Gli Stars erano la tipica squadra della ABA: per via di una gestione societaria ‘avventurosa’, in tre stagioni si erano spostati tre volte. Nati come Anaheim Amigos (nome con cui persero la prima partita della storia NCAA contro gli Oakland Oaks) e divenuti poi Los Angeles Stars, erano stati nuovamente trasferiti nello Utah nel 1970, in quanto nella ‘città degli angeli’ la concorrenza dei Lakers (ma anche dei grandi UCLA Bruins) era deleteria per l’affluenza di pubblico.
Prima di lasciare la California, gli L.A. Stars raggiunsero le ABA Championship Series, ma vennero sconfitti dagli Indiana Pacers.

L’arrivo della prima franchigia professionistica nello Utah fu accolto da un grande entusiasmo, con i palloni tricolori che spopolavano in tutti i playground dello stato e con la gente che gremiva il Salt Palace.
Il roster degli Utah Stars poteva contare su eccellenti giocatori come Willie Wise (‘armato’ di basette e baffoni) e Zelmo ‘The Big Z’ Beaty, ma la vera star era il coach, Bill Sharman. Quattro volte campione NBA con i Celtics e MVP dell’All Star game 1955, Sharman fu colui che diede inizio alla pratica del cosiddetto shootaround, la seduta di tiro mattutina prima delle partite (“di solito passavo la mattinata a camminare avanti e indietro nervosamente, così pensai che fare due tiri avrebbe potuto essere un più che utile passatempo”).

La prima stagione a Salt Lake City fu l’apice della storia di quella squadra. Sharman fu premiato Coach Of The Year, e gli Stars vinsero il titolo ABA sconfiggendo in finale i Kentucky Colonels (di cui parleremo più avanti). Beaty fu nominato MVP dei playoff.
Quasi inutile specificare il destino degli Utah Stars, i quali andarono in bancarotta nel giro di poche stagioni (fallirono nel 1976) dopo aver investito inopinatamente le moderate risorse economiche a disposizione. Nel frattempo, rimasero stabilmente tra i top team della lega, soccombendo spesso e volentieri ai soli Indiana Pacers. Nel 1974 gli Stars misero sotto contratto Moses Malone, il primo giocatore a passare direttamente dalla high school al professionismo.
Di sicuro, osservando quelle bizzarre maglie con la stella, si può tranquillamente osservare che, come direbbe il buon Federico Buffa, “non è più la pallacanestro dei nostri padri”…

1972 – Los Angeles Lakers

I ‘Big Three’ dei Lakers: Elgin Baylor (#22), Wilt Chamberlain (#13) e Jerry West (#44)

Dopo le continue batoste subite per mano di Bill Russell, Jerry West pensò seriamente di ritirarsi. Nemmeno il premio di Finals MVP era bastato a colui che diventerà ‘Mr. Logo’ per mettere le mani sul tanto agognato titolo NBA.
Anche con la fine della dinastia dei Celtics, il traguardo finale era sfumato sul più bello; alle NBA Finals 1970 furono infatti i Knicks a trionfare.

All’inizio della stagione 1971/72, i Lakers potevano contare ancora sui loro ‘Big Three + 1’: West, Wilt Chamberlain, Elgin Baylor e Gail Goodrich.
Baylor fu uno dei giocatori più forti di sempre, ma non di distinse certo per il suo tempismo; arrivato ai Minneapolis Lakers nel 1958, quando ormai l’era di trionfi targata George Mikan era finita, e sempre presente nelle OTTO finali perse dai suoi, si ritirò (per via dei continui problemi al ginocchio) dopo sole nove partite dall’inizio della stagione che avrebbe finalmente scrollato di dosso la ‘maledizione’ ai gialloviola.
La nuova stagione portò anche un’altra novità: la panchina fu affidata ad un personaggio di cui abbiamo parlato poco fa… Bill Sharman!
Il ‘Re Mida’ del basket americano Anni ‘70 (e vecchio ‘nemico’ in maglia biancoverde) guidò i Lakers ad una stagione incredibile, suggellata da una striscia di 33 vittorie consecutive (tuttora record all-time) tra novembre e dicembre.
Le 69 vittorie con cui i gialloviola chiusero la regular season furono superate soltanto nel 1996, quando i Chicago Bulls alzarono l’asticella sul 72-10 (record a sua volta infranto vent’anni dopo dal 73-9 dei Golden State Warriors).
Sharman fu nominato Coach Of The Year e, dopo la vittoria in finale contro gli acerrimi rivali New York Knicks, divenne il secondo allenatore di sempre (dopo Alex Hannum) a vincere sia il titolo ABA, che quello NBA.
Le soddisfazioni personali arrivarono anche per le due star della squadra; Jerry West fu il miglior marcatore stagionale nonché MVP dell’All Star Game (giocato a L.A. e deciso da un canestro pazzesco di West), mentre Wilt Chamberlain venne eletto MVP delle finali.

Probabilmente quei Lakers avrebbero potuto dare inizio ad una dinastia, se solo fossero stati più giovani. Il titolo del 1972, invece, fu il glorioso finale delle carriere di Chamberlain e West.
Il vero e proprio ‘canto del cigno’ furono le Finals del 1973, in cui i newyorchesi si presero la definitiva rivincita. Al termine di quella serie, Wilt accettò il ruolo di allenatore-giocatore offertogli dai San Diego Conquistadores (altra franchigia-tipo della ABA che, anche a causa di quella scelta, fallì di lì a poco). I Lakers detenevano però i diritti su ‘The Stilt’, così passarono per vie legali e lo costrinsero di fatto al ritiro.
Con l’addio di Jerry West nel 1974, calò il buio sui Lakers. Le storiche maglie (molte delle quali sono appese oggi al soffitto dello Staples Center) durarono fino al 1978, quando i numeri, da bianchi, divennero viola. Stava per iniziare l’era dello Showtime.

1974/76 – Boston Celtics

John Havlicek (#17), Dave Cowens (#18) e Jo Jo White (#10) alle spalle di Red Auerbach

Dopo i fasti del decennio precedente, la leggendaria rivalità tra Lakers e Celtics fu ad un passo dal riaccendersi negli Anni ’70. Mentre Jerry West e compagni, ormai a fine carriera, vincevano finalmente il tanto agognato anello, nel Massachusetts i Celtics si preparavano a tornare grandi, dopo l’inevitabile declino post-Dynasty.

Intorno a John Havlicek, già elemento fondamentale dell’invincibile squadra che fu, Red Auerbach (passato al ruolo di general manager nel 1966) accumulò giovani All-Star come Dave Cowens, Paul Silas e Jo Jo White.
Sotto la guida di coach Tom Heinsohn, un altro dei protagonisti della Dinastia, la squadra raggiunse le NBA Finals nel 1974, dove sconfisse i Milwaukee Bucks di Kareem e Big O (ormai giunti al capolinea) al termine di sette, spettacolari partite. La bellezza di quella serie fu solo l’antipasto di quanto sarebbe accaduto due anni dopo.

Eliminati dai Washington Bullets nel 1975, i Celtics tornarono in finale nel ’76, dove si trovarono di fronte i Phoenix Suns dell’ex bostoniano Paul Westphal.
Gara-5 di quella serie, con le squadre sul 2-2, viene spesso definita “la più grande partita mai giocata”. Dopo innumerevoli errori da parte di arbitri, referto, ma anche dei giocatori in campo, Boston vinse al triplo overtime, chiudendo poi la serie in gara-6 a Phoenix.

Così come per i Lakers, anche per gli storici rivali la seconda metà del decennio fu un periodo di transizione. La storia di entrambe le franchigie cambierà nel 1979, quando sbarcarono in NBA Magic Johnson e Larry Bird.
In quanto alle maglie, quelle biancoverdi dei Celtics sono tra le pochissime a non essere mai cambiate nel corso della storia. Le vittorie di Bill Russell e compagni le avevano già rese leggenda.

1974/76 – New York Nets (ABA)

Julius Erving

Quella che vedete è una delle immagini-simbolo di ciò che fu la American Basketball Association; il più grande giocatore della storia di quella lega, Julius Erving, con indosso la leggendaria maglia a stelle e strisce dei Nets.

Quelli che oggi sono i Brooklyn Nets furono una delle undici squadre della stagione inaugurale della ABA. Nati come New York Americans, si erano dovuti presto trasferire fuori dalla Grande Mela, in quanto non riuscivano a trovare un campo adeguato su cui giocare (se non lì, dove, accidenti?!). Fu solo il primo di un’interminabile serie di spostamenti, culminata nel 2012 con il ritorno in città, in quel di Brooklyn.
Nel 1969, i Nets furono vicinissimi a Lew Alcindor, star incontrastata del college basketball ad UCLA. Il futuro Kareem Abdul-Jabbar, però, decise di accordarsi con i Milwaukee Bucks, iniziando una leggendaria carriera nella NBA.
L’anno dopo, i tifosi si consolarono con l’arrivo di Rick Barry, già protagonista della nostra storia con la maglia degli Oakland Oaks. Barry li condusse alle finali ABA nel 1972, dove i Nets persero contro gli imbattibili Indiana Pacers, poi fu costretto a tornare ai Golden State Warriors, che ne detenevano i diritti,

In quella movimentata estate, ‘Doctor J’ Julius Erving fu ad un passo dal vestire la maglia degli Atlanta Hawks, squadra NBA in cui militava il grande ‘Pistol’ Pete Maravich. Nel mentre, i Bucks fecero carte false per provare a portarlo a Milwaukee a comporre una sorta di ‘Dream Team’ con Kareem e Oscar Robertson. Il risultato dello scontro fra le due franchigie fu che Erving dovette ‘rientrare all’ovile’ e restare ai Virginia Squires (nuova incarnazione degli Oaks), squadra in cui militava dall’anno precedente. A causa delle disastrose condizioni economiche, gli Squires dovettero comunque cedere il loro fuoriclasse nell’estate del 1973, e i Nets non si fecero scappare l’occasione.

Tornato nella natia New York City, Doctor J si impadronì della lega; tre volte miglior realizzatore, tre titoli di MVP stagionale, due di MVP dei playoff e, soprattutto, due titoli ABA (1974 e 1976). Inoltre, chiuse la stagione ‘75/’76 tra i migliori 10 giocatori della lega in TUTTE le categorie statistiche.
Durante l’intervallo dell’All Star Game 1976 fu inaugurato lo Slam Dunk Contest, che vide (naturalmente) la partecipazione – e la vittoria – di Erving. Il momento clou della gara fu quello in cui Doctor J eseguì una memorabile schiacciata con stacco dalla linea del tiro libero, facendo letteralmente esplodere l’arena di Denver.

La fusione tra le due leghe e le pesantissime tasse di ammissione comminate agli ex team della ABA portarono i Nets al collasso. Doctor J fu ceduto ai Philadelphia 76ers, con cui scriverà il secondo capitolo di un’inimitabile carriera, e la squadra non riuscirà mai più a tornare al vertice (arriverà in finale NBA soltanto nel 2002, con il nome di New Jersey Nets). Le iconiche divise dell’era-Erving cesseranno di esistere nel 1990.

1975 – Golden State Warriors

Rick Barry ai Golden State Warriors

In fin dei conti, la prima metà degli Anni ’70 potrebbe anche essere rinominata The Rick Barry Story. In quegli anni il numero 24, che si distinse soprattutto per la tanto bizzarra quanto efficace tecnica di tiro libero (a due mani dal basso; Barry chiuse la carriera con la miglior percentuale dalla lunetta di tutta la NBA…), vagabondò tra una costa e l’altra, passando per molte delle squadre protagoniste di questo racconto. Seconda scelta dei San Francisco Warriors nel 1965, Barry indossò le uniformi di Oakland Oaks, Washignton Caps, Virginia Squires, New York Nets, per poi tornare agli Warriors (trasferitisi nel frattempo ad Oakland) nel 1972.

Dopo il trionfo nella ABA con gli Oaks, Barry divenne anche campione NBA nel 1975, quando i suoi Warriors non solo sconfissero, ma spazzarono via i favoritissimi Washington Bullets della coppia Unseld – Hayes. Lo stesso numero 24 fu nominato Finals MVP.
La franchigia rese omaggio alle divise del primo, storico titolo nella stagione 2010/11, quando un giovane Stephen Curry e compagni indossarono per alcune partite la maglia gialla di quella mitica formazione.

1975 – Kentucky Colonels (ABA)

Artis Gilmore

Unica franchigia (insieme agli Indiana Pacers) mai trasferita o fallita per tutta la storia della ABA, i Colonels divennero celebri, agli esordi, perché il loro proprietario era Ziggy, ovvero… un cane.
In realtà, la squadra era presieduta da tale Joe Gregory, ma il piccolo cagnolino di quest’ultimo (un Griffone di Bruxelles) veniva universalmente riconosciuto come ‘padrone della baracca’, con tanto di posto in prima fila alle partite, sedile in prima classe sugli aerei e innumerevoli completini, tra cui…uno smoking. Ziggy era addirittura presente nel primo logo della squadra, raffigurato mentre inseguiva un giocatore.
Solo nella ABA potevano succedere cose del genere…

I colori originali (bianco e verde) vennero sostituiti nei primi Anni ’70 con il bianco-blu, omaggio ai Kentucky Wildcats della NCAA. Una peculiarità delle divise dei Colonels erano le scritte in stampatello minuscolo, vera e propria rarità storica.
L’arrivo di Dan Issel portò la squadra alle finali ABA nel 1971, perse contro gli Utah Stars. Dopo quella sconfitta, i Colonels riuscirono a mettere le mani su Artis Gilmore, tanto pittoresco (e tanto Seventies) nel look, quanto talentuoso. Gilmore ebbe fin da subito un impatto clamoroso, vincendo sia il premio di Rookie Of The Year, sia quello di MVP stagionale.

Kentucky arrivò di nuovo in finale nel 1973, ma fu sconfitta dagli Indiana Pacers. Al terzo tentativo, però, arrivò finalmente il titolo. Nel 1975, infatti, i Colonels si presero la rivincita su Indiana, con ‘A-Train’ Gilmore che nella decisiva gara-5 chiuse con 28 punti e 31 RIMBALZI.
Il nuovo proprietario John Brown, a quel punto, se ne uscì con un’idea favolosa: propose ai Golden State Warriors una sfida per determinare gli unici, veri Campioni del Mondo. I campioni NBA rifiutarono, nonostante l’offerta di Brown comprendesse un frusciante milione di dollari.
Con la fusione tra le due leghe nel 1976, i Colonels non vennero ammessi nella nuova NBA. Finiva così la storia della franchigia più ‘eccentrica’ di quello strano decennio.

1977 – Portland Trail Blazers

Bill Walton

La scomparsa della ABA portò le più grandi stelle di quella lega ‘alternativa’ a rinfoltire gli organici delle franchigie NBA. Se l’acquisizione più importante fu quella dei Philadelphia 76ers, che si accaparrarono nientemeno che Julius Erving, i Portland Trail Blazers, dal canto loro, riuscirono a portare in Oregon Maurice Lucas, l’altra stella (oltre a Gilmore) dei Colonels.

Nati solamente sei anni prima, i Blazers avevano faticato enormemente nelle loro prime stagioni, finendo costantemente a scegliere tra i primi al draft. Nel 1974. con la prima scelta assoluta fu selezionato Bill Walton, fenomenale centro di UCLA (in quegli anni non andò poi così male al coach dei Bruins, John Wooden, che prima di Walton aveva allenato un certo Lew Acindor…).
Nei primi due anni ai Blazers, Walton si fratturò tutto il fratturabile (naso, piede, polso, gamba…), pregiudicando così le stagioni dei suoi. Quando il centro tornò in salute, Portland era pronta a diventare grande.
Con la coppia Lucas-Walton sotto canestro, sospinta dal pubblico più caloroso degli USA, la squadra di coach Jack Ramsey raggiunse per la prima volta i playoff. L’ottimo risultato fu solo l’inizio della ‘folle corsa’ dei Blazers, i quali prima umiliarono i Lakers di Kareem (4-0), poi sconfissero i Sixers di Doctor J laureandosi campioni NBA 1977 (quelle finali, di cui Bill Walton fu eletto MVP, verranno ricordate soprattutto per una terrificante schiacciata di Erving proprio su Walton, a pochi minuti dall’inizio di gara-1).

Alla luce del titolo vinto e della giovane età dei loro migliori giocatori, si prospettava un futuro radioso per i Blazers.
Tuttavia, Walton continuò ad infortunarsi, fino a quando chiese di essere ceduto. Il rifiuto della dirigenza lo costrinse a saltare interamente la stagione 1978/79, per poi andarsene da free-agent l’estate successiva, quando a Portland si diede il via alla ricostruzione.
Le prime, storiche maglie dei Blazers resistettero fino ai primi Anni ’90, quando Clyde Drexler riportò la squadra alle Finals (1992, sconfitta contro i Chicago Bulls di Michael Jordan), poi furono sostituite da quelle in uso ancora oggi.

1978 – Washington Bullets

Da sinistra: Wes Unseld ed Elvin Hayes

In un’epoca in cui tutte le buone squadre, prima o poi, avevano la loro occasione, i Washington Bullets continuavano a rimanere a mani vuote. Eppure, la squadra della capitale poteva contare su due dei migliori giocatori del decennio: Wes Unseld ed Elvin Hayes.
Il primo si era abbattuto come un meteorite sulla NBA nel 1968, venendo eletto Rookie dell’Anno e MVP stagionale (solo Wilt Chamberlain ci era riuscito prima; come abbiamo visto, Artis Gilmore ripeterà l’impresa nella ABA).
Il secondo, arrivato nel 1972 dagli Houston Rockets, era il partner perfetto per Unseld, con cui formò la miglior coppia di lunghi della lega.

I due guidarono i Bullets (che fino al 1974 giocarono a Baltmore) a tre finali NBA. Dopo aver perso le prime due, il momento buono arrivò finalmente nel 1978, quando Washington sconfisse i Seattle SuperSonics in sette, combattutissime partite. Per Unseld arrivò il premio di Finals MVP, per la capitale il primo campionato professionistico della sua storia. Tornati in finale (e sconfitti da Seattle) l’anno dopo, i Bullets furono smantellati nel 1981, quando Wes Unseld si ritirò ed Elvin Hayes tornò ai Rockets.

Vent’anni più tardi, quando la squadra tornò popolare (con il nome Wizards) per il rientro in campo di Michael Jordan, le maglie Anni ’70 dei Bullets vennero rispolverate in occasione delle Hardwood Classics Nigths.

1979 – Seattle SuperSonics

1979: i Seattle SuperSonics sono campioni NBA

Mentre Magic Johnson e Larry Bird vivevano gli ultimi mesi da atleti collegiali, il Decennio Perduto della NBA volgeva al termine. Gli ultimi conquistatori dell’ ‘era di nessuno’ furono i Seattle SuperSonics, che vinsero il loro primo e unico titolo nel 1979. Le divise che indossavano vi potrebbero risultare familiari, visto che furono le stesse indossate da Gary Payton e Shawn Kemp fino al 1995.

Nel corso degli Anni ’70, i Sonics erano stati la squadra di Spencer Haywood (grandissimo campione finito nel micidiale tunnel della cocaina), Lenny Wilkens (che nel 1992 sarà nello staff tecnico del Dream Team), ‘Slick’ Watts (che arrivò ai Sonics in quanto il suo allenatore di college era il cugino del coach di Seattle) e coach Bill Russell (proprio lui).
Quando Russell e Haywood se ne andarono, il nuovo corso si incentrò sui giovani; Dennis Johnson, Jack Sikma, Gus Williams, ‘Downtown’ Freddie Brown, tutti giocatori che permisero ai Sonics di arrivare ai vertici della lega.
Quando Lenny Wilkens tornò a Seattle nei panni di capo-allenatore, la squadra prese velocita. Nel 1978 arrivò alle Finals, dove venne sconfitta da Washington, e l’anno successivo si vendicò dei Bullets portando il titolo nella Emerald City.
La stagione seguente fu decisamente buona, visto che Seattle arrivò alle finali di Conference. I loro avversari, però, erano i Los Angeles Lakers di Kareem Abdul-Jabbar e di un rookie con il numero 32 destinato alla grandezza.
I Sonics persero quella serie, mentre Magic Johnson e compagni diedero ufficialmente inizio ad una nuova era.

23 Settembre 2016 0 commenti

Brooklyn Nets NBA Jersey Stories Philadelphia 76ers

NBA Jersey Stories – Doctor J, la star dei due mondi

di Stefano Belli 31 Marzo 2016

Scritto da Stefano Belli

Doctor J l’uomo della provvidenza, l’uomo del destino. Prima di Magic, Michael, Kobe e LeBron, gli USA vennero letteralmente conquistati da un giocatore che fece impazzire gli appassionati di basket (e non solo), la prima, vera larger-than-life superstar, per l’anagrafe Julius Winfield Erving II, per tutti semplicemente ‘Doctor J’.

Con l’incredibile spettacolo che metteva in scena ad ogni partita, Erving rivoluzionò la pallacanestro professionistica, diventando il simbolo non di una, bensì delle due principali leghe cestistiche americane.

Nato a East Meadows e cresciuto a Roosevelt, entrambi sobborghi di New York, Julius entrò nella squadra della Roosevelt High School, formata da dieci bianchi e due neri: Erving, per l’appunto, e l’amico Leon Saunders.
Julius racconta di come Saunders continuasse a spronarlo e bacchettarlo all’epoca, consapevole delle grandi doti dell’amico, tanto che Erving iniziò a chiamarlo ‘Professor’. Per tutta risposta, a lui toccò il nomignolo ‘Doctor’, che diventerà parte fondamentale delle sua leggenda.

Quando Julius approdò al college (per l’esattezza alla University Of Massachusetts) nel 1968, era in vigore la cosiddetta ‘Lew Alcindor Rule’, ovvero la regola NCAA che vietava l’utilizzo della schiacciata, introdotta l’anno precedente per cercare di limitare lo strapotere di colui che sarebbe diventato Kareem Abdul-Jabbar (un progetto che peraltro fallì miseramente, visto che l’allora Alcindor approfittò di questa regola per perfezionare il suo leggendario ‘gancio-cielo’).
Nonostante Erving, che con il suo atletismo straripante eccelleva in quello spettacolare gesto, fosse parecchio limitato da questo assurdo divieto, finì la carriera universitaria con più di 20 punti e 20 rimbalzi di media a partita.

La vera leggenda del ‘Doctor’, però, nacque nei playground dell’area metropolitana newyorkese, che Erving infiammava con il suo gioco spettacolare e dove poteva tranquillamente sfoggiare le sue incredibili slam dunk.
Durante una sua mitica apparizione nella ‘Mecca’ dei playground, il famigerato Rucker Park di Harlem, gli spettatori (assiepati ovunque, dai cornicioni delle finestre agli alberi intorno al campo) iniziarono ad affibbiare ad Erving i soprannomi più fantasiosi, da Black Moses a The Claw, finchè lo stesso Julius suggerì: “Just call me ‘Doctor’”.

Nel 1971, anno in cui Doctor J si affacciò al basket professionistico, non esistevano certo i sistemi odierni per monitorare i giovani prospetti. Earl Foreman, proprietario dei Virgnia Squires, aveva sentito parlare di una giovane stella del New England che aveva fatto grandi cose, tanto al college quanto nei playground della zona, e decise quindi di offrire un ingaggio a Julius, non considerato da nessuno durante le 190 chiamate (!!) del draft di quell’anno.
Gli Squires erano una delle 28 squadre della American Basketball Association, lega professionistica fondata nel 1967 con lo scopo di fare concorrenza all’ormai ventenne NBA.
La ABA si presentava come una lega innovativa (introdusse la regola del tiro da tre ben dodici anni prima della rivale) e caratterizzata da uno stile di gioco spettacolare e, tra la fine degli Anni ’60 e l’inizio dei ’70, attirò molte star collegiali.
Tra i vari Rick Barry, Artis Gilmore e George Gervin, si fece largo a suon di schiacciate anche il giovane Julius Erving, che divenne da subito il leader indiscusso degli Squires.

Nell’estate del 1972, Doctor J divenne oggetto del desiderio di due grandi squadre dell’epoca: i Milwaukee Bucks di Kareem e Oscar Robertson (che lo scelsero al draft NBA) e gli Atlanta Hawks di ‘Pistol’ Pete Maravich, con i quali il Doctor aveva firmato un accordo in precedenza. Erving e Maravich giocarono qualche partita di esibizione insieme ma, in seguito ad un’intricata vicenda legale, Julius fu costretto a tornare nella ABA.
I Virginia Squires, però, si trovavano in grosse difficoltà economiche, e l’anno seguente furono costretti a cedere il loro miglior giocatore ai New York Nets.

Ormai affermatosi come uno dei migliori giocatori al mondo, Doctor J era pronto a diventare una leggenda.

Tornato nella sua amata New York, il Dottore divenne definitivamente l’uomo simbolo della ABA, consegnando alla storia la splendida maglia a stelle e strisce dei Nets.

Nei tre anni di permanenza a Long Island, Doctor J vinse tutto: tre volte miglior realizzatore della lega, tre titoli di MVP stagionale, due di MVP dei playoff e, soprattutto, due titoli ABA (1974 e 1976). Inoltre, chiuse la stagione ‘75/’76 tra i migliori 10 giocatori della lega in TUTTE le categorie statistiche.

Durante l’intervallo dell’All Star Game 1976 fu inaugurato lo Slam Dunk Contest, che vide (naturalmente) la partecipazione – e la vittoria – di Erving. Il momento clou della gara fu quello in cui Doctor J eseguì una memorabile schiacciata con stacco dalla linea del tiro libero, facendo letteralmente esplodere l’arena di Denver.

La schiacciata staccando dalla linea del tiro libero, ASG 1976

Pur essendo una lega più spettacolare rispetto alla NBA, la ABA rimaneva un prodotto ‘di nicchia’, non potendo certo contare sulla copertura televisiva e sul bacino di utenza della ‘sorella maggiore’.
La minore visibilità fu una delle principali cause che portò, nel 1976, alla fusione tra le due leghe e alla conseguente scomparsa della American Basketball Association.
I Nets furono tra le quattro franchigie (insieme a Denver, Indiana e San Antonio) ad essere inglobate dalla NBA, e si presentarono nella nuova lega come favoriti assoluti, grazie alla presenza di Erving e del neoacquisto Nate ‘Tiny’ Archibald, altra grande star di origine newyorkese.
Sulla loro strada trovarono però l’altra grande squadra della ‘Big Apple’ degli Anni ’70: i New York Knicks, i quali fecero imporre ai ‘cugini’ una multa di 4,8 milioni di dollari per aver ‘invaso’ il loro territorio.
Questa mossa mise in ginocchio la dirigenza dei Nets, che fu costretta ad offrire Erving, la più grande star della squadra, proprio ai Knicks, in cambio dell’annullamento del debito. Un po’ come se il Barcellona offrisse Lionel Messi al Real Madrid, per intenderci…

Incredibilmente, l’offerta fu declinata. I Nets, comunque, non potevano più permettersi un contratto oneroso come quello di Doctor J, così dovettero cedere alla proposta dei Philadelphia 76ers: 3 milioni alla squadra, altri 3 a Julius. Quella epocale trade portò la stella più luminosa della ABA a vestire la terza, gloriosa maglia della sua storia: quella rossa, bianca e blu dei Sixers.

Doctor J nel nuovo mondo

Approdato nel nuovo ‘mondo’, Doctor J scelse la maglia numero 6, come i milioni spesi dal club per averlo, ma anche come omaggio al nome abbreviato della squadra, Sixers appunto.
Mentre i suoi vecchi Nets sprofondavano nella mediocrità, con Erving Philadelphia divenne un’autentica corazzata, annientando un avversario dopo l’altro (compresi i Boston Celtics campioni in carica) fino alle NBA Finals.
Lo scontro con i Portland Trail Blazers, che vinsero il titolo, verrà ricordato soprattutto per due episodi: la rissa tra Maurice Lucas e “Chocolate Thunder” Darryl Dawkins, uno dei momenti simbolo di un’era caratterizzata dalla violenza dilagante, e la tremenda schiacciata di Doctor J sulla testa del grande Bill Walton, leader dei Blazers ed MVP delle finali.

Dopo la prima stagione nella nuova lega, Julius Erving era ormai il cestista più popolare al mondo, e divenne oggetto del desiderio di svariate aziende, che facevano a gara per averlo come testimonial.

Il successo di Erving non fu seguito però da quello della squadra, almeno inizialmente. Nei due anni successivi i Sixers furono sconfitti prima dai Washington Bullets di Elvin Hayes e Wes Unseld in finale di Conference, poi al secondo turno da ‘vecchie conoscenze’ quali George Gervin e i suoi Spurs (che all’epoca erano inseriti nella Eastern Conference).

Con l’arrivo della stagione 1979/80, la concorrenza per il dominio della NBA si fece decisamente più agguerrita. Dal draft erano arrivati i due giocatori che avrebbero segnato la storia cestistica degli Anni ’80; Larry Bird, selezionato dai Boston Celtics, ed Earvin “Magic” Johnson, nuovo playmaker dei Los Angeles Lakers.
Quest’ultimo era uno dei più grandi fan del Doctor e, al momento della scelta di diventare un professionista, chiese consigli al suo idolo, il quale lo invitò a casa sua per un’intera settimana. Nel bellissimo documentario When Greatness Meets Class (da una definizione dello stesso Johnson su Erving), Magic racconta:

“Ogni giorno andavo a scuola e dicevo ai miei compagni ‘Avete visto Doctor J?? Avete visto le mosse che ha fatto??’. (…) Quel giorno presi il telefono e li chiamai tutti. ‘Starò una settimana da Doctor J!!! Non ci posso credere!!!’”

Doctor J e i Sixers incontrarono entrambi i nuovi fenomeni nei playoff del 1980. Dopo aver sconfitto i Celtics nella prima di innumerevoli sfide alle Conference Finals, Phila tornò alle finali NBA, dove ad aspettarli c’erano i Lakers.
I due protagonisti annunciati (nonché ex coinquilini), Magic e Doctor J, non tradirono le aspettative. Johnson fu a dir poco stratosferico, e grazie alla più incredibile delle prestazioni in una serie finale, regalò ai suoi il primo titolo dell’era ‘Showtime’.
Erving riuscì comunque a lasciare un segno indelebile su quelle Finals con la leggendaria ‘baseline move’.

La stagione successiva fu quella della consacrazione, almeno sul piano individuale, visto che Doctor J fu eletto MVP. Erving divenne così il primo ed unico giocatore ad aver vinto il titolo di MVP in due leghe differenti. D’altronde, si tratta della ‘star dei due mondi’…

Per arrivare al titolo NBA, invece, gli ostacoli da superare erano sempre gli stessi: Celtics e Lakers.
Nel 1981 Bird e compagni si presero la rivincita sui Sixers, battendoli in una tiratissima finale di Conference decisa in sette partite. La stagione successiva fu la squadra di Doctor J a prevalere su quella di Larry Legend. A due anni di distanza dalla prima volta, la finale fu nuovamente Sixers vs. Lakers, e il risultato fu identico: vittoria gialloviola in sei partite e Magic Johnson eletto Finals MVP.

Ancora una volta, il titolo era sfuggito per un soffio. Julius cominciava ad avvertire, per dirla alla Mourinho, ‘il rumore dei nemici’, i quali sostenevano che potevi aver vinto tutto in una lega minore come la ABA, ma finché non vincevi in NBA non potevi essere considerato un vero campione.
Per mettere a tacere tutti, Doctor J non poteva confidare solamente nelle sue straordinarie capacità. Aveva bisogno di una squadra all’altezza, di qualcuno che lo aiutasse nei momenti decisivi.
Quel ‘qualcuno’ rispondeva al nome di Moses Malone.

Soprannominato ‘The Chairman Of The Boards’ (traducibile con ‘Il Signore Dei Rimbalzi’), l’innesto di Malone fu la miccia che accese definitivamente I Sixers.
Con il fantastico trio formato da Erving, Malone e dal playmaker Maurice Cheeks (futuro allenatore di Gigi Datome ai Pistons), Phila dominò la stagione; miglior record NBA, Moses Malone MVP stagionale, Doctor J MVP di un All Star Game reso indimenticabile dalla leggendaria esecuzione di The Star-Spangled Banner da parte di Marvin Gaye.
Durante una partita contro gli acerrimi rivali dei Lakers, Erving si esibì in quella che rimane probabilmente la più spettacolare schiacciata in-game di tutti i tempi, ribattezzata dai telecronisti ‘Rock The Baby’; lanciato in contropiede, il Doctor trovò come unico ostacolo tra lui e il canestro il miglior difensore avversario, Michael Cooper, che ricorda così quell’azione:

“Dentro di me pensavo: ‘Ok, è la mia occasione per una stoppata che entrerà nella storia’”

In effetti ‘Coop’ nella storia ci entrò, ma dalla parte sbagliata…

Dopo avere spadroneggiato per tutta la regular season, l’inarrestabile corsa dei Sixers proseguì nei playoff, che si chiusero con 12 vittorie e una sola sconfitta, contro i Milwaukee Bucks (che avevano appena demolito 4-0 i Celtics) alle finali di Conference.
Erving e compagni tornarono alle NBA Finals e, per la terza volta in quattro anni, gli avversari avevano il sorriso di Magic Johnson e la classe di Kareem Abdul-Jabbar.

In quel 1983, però, nessuno era in grado di contrastare quei Sixers. Grazie ad un superlativo Malone (nominato poi Finals MVP), i Lakers furono annientati in quattro partite. Al termine di gara-4 il coach dei Lakers Pat Riley andò di persona negli spogliatoi a congratularsi con Julius Erving, il suo più fiero avversario.
Finalmente Doctor J era riuscito a trionfare anche nella principale lega cestistica del pianeta.

Una stagione del genere era pressoché irripetibile; infatti quei Sixers non solo non vinsero più un titolo, ma non riuscirono più a tornare alle NBA Finals. Per due volte eliminati prematuramente dai Bucks, soltanto nel 1985, grazie anche all’aiuto del rookie Charles Barkley, Erving, Malone e soci sembrarono tornare ai vecchi fasti, dando filo da torcere ai ‘soliti’ Celtics, i quali vinsero comunque la serie 4-1, alle Conference Finals.

Nel corso della opening night 1986/87, Doctor J annunciò al mondo l’intenzione di ritirarsi al termine della stagione, dando inizio ad un ‘farewell tour’ molto simile a quello, più recente, di Kobe Bryant.
Innumerevoli furono i tributi dedicati al Doctor, dal pezzo di parquet regalatogli dai Boston Celtics alle parole di stima pronunciate a Los Angeles dal grande Kareem. La giovane stella dei Chicago Bulls, Michael Jordan, dichiarò:

“Non sarebbe mai esistito MJ senza Doctor J”

Ci furono però, anni dopo, delle parole che descrivevano al meglio la grandiosa carriera della ‘star dei due mondi’, del super-atleta che lasciava pubblico, compagni ed avversari con gli occhi sbarrati e le mani nei capelli. A pronunciarle fu uno dei suoi più grandi rivali, Bill Walton:

“Doctor J aveva un dono innato: rendeva la gente felice”

31 Marzo 2016 0 commenti

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Take Apart: ABA, la faccia sfrontata del basket americano

di Olivio Daniele Maggio 26 Febbraio 2016

Scritto da Olivio Daniele Maggio

1976. Il tramonto dell’altra faccia del basket americano, quella sfrontata, quella spettacolare e anticonformista appartenente alla American Basketball Association, meglio conosciuta con l’inconfondibile acronimo ABA. Non c’era via di scampo, con la mannaia della crisi economica della lega e delle franchigie (dovuta soprattutto alla mancanza di un contratto televisivo) che aveva colpito in maniera fatale. Dave DeBusschere, vicepresidente dei New York Knicks ma titolare anche della carica di commissioner del campionato non aveva potuto altro che constatare che non si poteva andare avanti, chiudendo così i battenti dopo quasi 10 anni di attività.

Julius Erving, una delle stelle della ABA.

Era il 1967 quando l’ABA venne alla luce del mondo, dove a deliziare gli appassionati della palla a spicchi c’era già la NBA. Per attirare interesse e pubblico ma anche per distinguersi bisognava però proporre qualcosa di diverso, qualcosa un po’ fuori dagli schemi. Fu così che il primo commissario George Mikan istituì un paio di regole che aiutarono all’ascesa: l’istituzione della linea dei tre punti, 30 secondi a disposizione delle squadre per concludere l’azione e l’utilizzo del particolare pallone coi colori della bandiera statunitense. Un cocktail piacevole e frizzante apprezzato per lo stile di gioco offensivo e aggressivo, dove spiccavano giocate individuali come schiacciate e acrobazie che hanno strappato migliaia di applausi. Da Memphis a Miami, passando per Pittsburgh, Baltimora, Anaheim e San Diego: l’estrosa lega si radicalizzò nelle realtà di periferia anche grazie al contributo ‘profetico’ delle varie superstar che, oltre ad entusiasmare la gente sul parquet, vestivano letteralmente il ruolo di icone grazie ai loro look spesso stravaganti ( si ricordano i jeans a zampa d’elefante, le camicie fiorate o i giubbotti di pelle).

Tra gli attori protagonisti scesi sul palcoscenico c’è stato Julius ‘Doctor J’ Erving, uno dei giocatori più rivoluzionari ed influenti nella storia del basket, che ha vestito le casacche dei Virginia Squires e dei New York Nets, prima di consacrasi e vincere un titolo in NBA coi Philadelphia Sixers; per non parlare di George Gervin, compagno di squadra di Erving e guardia con una certa freddezza nel infilare canestri a volontà (non per questo era soprannominato ‘Ice Man’); Moses Malone, leggendario specialista a rimbalzo, ha servito la causa di Utah Stars e i Spirits of St. Louis, mentre Artis Gilmore si è imposto con il suo stile di gioco basato prettamente sul fisico coi Kentucky Colonels.

George Gervin.

La formula del campionato ricalcava quella della National Basketball Association: dodici franchigie divise in due Conference (Eastern e Western Division) che disputavano prima la regular season e poi i playoff con le finali di Conference e le finali ABA, al meglio delle sette partite. Gli Indiana Pacers sono quelli che si sono portati a casa più titoli (3), invece gli ultimi a vincere sono stati i New York Nets, che nell’ultimo atto della stagione 1975/1976 ebbero la meglio sui Denver Nuggets. L’ultimo atto, nel verso senso della parola.

Già, perchè le casse erano vuote e le difficoltà erano ormai insormontabili. Fu così che, per far sopravvivere ancora un pezzo di ABA, i New York Nets (ovvero gli attuali Brooklyn Nets) , i Denver Nuggets, i San Antonio Spurs e gli Indiana Pacers vennero assorbiti dalla NBA. Il resto andò in cascina, nel dimenticatoio, salvo poi riprendere vita nel 1999, quando nacque un omonimo campionato ancora in vigore nonostante le tante peripezie: ma non si tratta della stessa cosa. La vecchia ABA infatti, con la sua breve ma intensa e spericolata esistenza, ha dato vita ad un culto che si è guadagnato una bella fetta di seguaci.

26 Febbraio 2016 0 commenti