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Shake Milton

NBA NewsPhiladelphia 76ers

I Sixers soccombono ai Pacers: scoppia la lite tra Embiid e Milton

di Francesco Catalano
Scritto da Francesco Catalano

La ripresa della stagione NBA 2019/20 è piuttosto amara per i Sixers che cadono 127 a 121 contro gli Indiana Pacers.

Sulla squadra di coach Brett Brown c’erano – e ci sono ancora – tante aspettative. C’è chi parla di grande talento, ma di un sistema che non funziona. Molti prima della ripartenza hanno anche suggerito il fatto che i Sixers possano essere una delle squadre dell’Est più quotate per arrivare in finale.

Questa prospettiva ha subito una battuta d’arresto questa notte infrangendosi contro dei Pacers non a pieno organico.  C’è da dire che Simmons e compagni hanno dovuto fronteggiare una prestazione monstre di TJ Warren che ha messo a referto 53 punti con 20 su 29 dal campo e 9 su 12 dall’arco. Hanno contribuito alla causa con 15 punti ciascuno anche Aaron Holiday e Victor Oladipo (ancora lontano dalla forma fisica ottimale). I Pacers hanno dovuto fare a meno di due pezzi cruciali come Domantas Sabonis e Malcolm Brogdon.

Per Philadelphia c’è stata una grande prestazione di Joel Embiid (41 punti con 15 su 23 dal campo, e 21 rimbalzi), che tuttavia non è bastata per vincere l’incontro. Grande prova anche di Tobias Harris con 30 punti e Ben Simmons che ha chiuso a 19 punti e 13 rimbalzi. Per l’australiano è stata la prima partita da ala piccola, dopo il cambio di ruolo annunciato qualche settimana fa.

Ma, tolti i nomi appena fatti, nel roster dei Sixers c’è il vuoto. Una panchina praticamente inesistente e due quinti del quintetto iniziale che in campo non si è praticamente visto. Josh  Rochardson è l’ombra di quello che era a Miami e Shake Milton, promosso a point guard titolare, dopo le sfavillanti prestazioni messe in mostra prima della pausa, ha raccolto 0 punti con una prestazione che definire sottotono è eufemistico.

Sixers, Embiid sul battibecco con Milton: “Fa parte del gioco: nulla di eclatante”

Addirittura, alla fine del primo quarto ci sono state scintille proprio tra Milton e Joel Embiid. Milton, infatti, è andato a brutto muso contro il lungo camerunense dopo uno scambio di battute fra i due, prima di essere fermato da Matisse Thybulle. Embiid ha cercato così di giustificare l’episodio a fine partita.

“Fa parte del gioco. Tutti fanno degli errori. Succede. Dobbiamo avere una comunicazione migliore. Si discute di cosa succede e si va avanti, cercando di trovare una soluzione. Accade in tutte le squadre e sono sicuro che ora tutti andremo avanti nel modo migliore”.

Anche coach Brett Brown ha cercato di minimizzare l’accaduto e di inserirlo nelle classiche diatribe tra giocatori. “Penso davvero che questo genere di cose siano più salutari di ogni altra. Nel gruppo tutti adorano Shake Milton. Sono orgogliosi dei suoi miglioramenti. Non conosco tutti i dettagli, ma penso che sia stata una cosa che ha fatto bene ad entrambi. Sono buoni amici e questo genere di cose capitano ogni tanto in famiglia”.

Quello che è certo è che in casa Sixers c’è più di un problema. Coach Brown non sembra avere ancora trovato la giusta quadratura per rendere davvero Philadelphia una contender. Nel frattempo cresce la frustrazione all’interno del roster e la squadra si allontana dal quinto posto occupato proprio dai Pacers designando un possibile prima turno playoff contro i Boston Celtics.

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NBA NewsPhiladelphia 76ers

Joel Embiid senza fronzoli: “La bolla non mi piace e non mi fido degli altri!”

di Francesco Catalano
Scritto da Francesco Catalano

Nelle giornate di oggi e domani tutte le squadre NBA raggiungeranno la bolla, mentre alcune squadre sono già arrivate al Disney World Resort di Orlando; tuttavia, continuano a non diminuire le perplessità, e uno degli interpreti maggiori di questi dubbi è Joel Embiid dei Sixers.

Il momento della verità è arrivato per Adam Silver. Le prossime settimane saranno cruciali per capire se la bolla creata dal commissioner NBA si dimostrerà davvero ben congegnata o si rivelerà un buco nell’acqua. Silver, in un’intervista di poche ore fa, ha ribadito come ci si aspetti anche qualche caso positivo con le squadre riunite nella bolla. Ma ciò non lo preoccupa se tutto seguirà pedissequamente i protocolli stilati dalla lega.

Non ha nemmeno escluso, in ogni caso, una cancellazione immediata della stagione nel caso scoppiasse un piccolo focolaio all’interno del Disney Resort. Quello che è certo è che le incognite sono tantissime e lo stato d’incertezza aleggia in modo consistente anche fra i giocatori.

Il leader camerunense dei Sixers ha già detto chiaramente che giocherà, ma non ha lesinato più di qualche perplessità riguardo l’organizzazione della ripresa della stagione. “Tutto quello che voglio è essere in salute e stare al sicuro. E mantenere al sicuro anche le persona a me vicine. Voglio essere certo di poter vivere a lungo in futuro e non di avere, che so, qualche tipo di ripercussione”.

Poi il lungo di Philadelphia ha continuato parlando della bolla. “Non sono un grande sostenitore dell’idea, ma come sempre farò il mio lavoro. Rappresenterò la mia città, la mia famiglia e i miei compagni. E’ quello che ho sempre fatto. Non importa il fatto che non mi piace l’organizzazione. In ogni caso ancora non ci ripongo fiducia e non penso sia sicura”.

Come ha fatto pochi giorni anche Damien Lillard, Embiid ha palesato l’idea e la paura che non tutti i giocatori seguiranno le regole. “Non mi fido degli altri ragazzi, ma come ho detto farò il mio lavoro. Ci sono alcuni a cui piace uscire e fare altre cose. Invece conosco me stesso: so che non metterò a rischio nessuno. Ma la domanda è ‘Ognuno farà lo stesso?’”

Una domanda da centomila dollari. Inutile dire che il rischio che sia tutto un fiasco sia veramente alto. Sarà necessario un adeguamento alle regole e ai protocolli dettati dalla NBA pressoché totale. Altrimenti rischia davvero di saltare tutto, mettendo a rischio anche la salute di numerose persone.

Anche un compagno di squadra di Embiid, Shake Milton, è stato duro verso la ripresa della stagione NBA 2019/20. “Non penso davvero che dovremmo giocare. I miei compagni però vogliono scendere in campo quindi andremo lì e proveremo a vincere”.

Se Embiid ha fatto un discorso sanitario, Milton ha dato un taglio più politico e morale alla sua lamentela. “In questo momento ci sono tantissimi problemi nel mondo che sono più grandi di uno sport. Mi sento come se fossimo nel momento giusto per fare ascoltare le persone e per far capire loro più cose riguardo a quello che sta accadendo nel nostro Paese. Penso sia un’occasione ghiotta e non voglio che il basket oscuri tutto questo”.

Insomma, più di qualche giocatore nelle ultime ore ha detto chiaramente di non stravedere per il piano Silver. In effetti, le prossime settimane saranno decisive per vedere se il commissioner parerà le insidie che lo aspettano all’orizzonte oppure verrà abbattuto da esse.

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NBA in EvidenzaThree Points

Three Points – L’evoluzione di Jayson Tatum

di Stefano Belli
Scritto da Stefano Belli
L’emergenza Coronavirus, che sta paralizzando l’Italia da settimane, sta influendo (in modo ovviamente marginale) anche sugli appassionati di basket, almeno di quello giocato, costretti da cause di forza maggiore a restare fuori dalle palestre. Volendo ostinatamente trovare un aspetto positivo in tutto ciò, aumenta il tempo a nostra disposizione per seguire la stagione NBA, che continua la sua marcia di avvicinamento ai playoff. Con la deadline per il mercato dei buyout fissata per domenica 8 marzo, le trenta franchigie stanno assumendo le sembianze definitive, quelle con cui chiuderanno la stagione. In questa fase finale della regular season stiamo assistendo all’esplosione di tre giocatori, su tutti: Jayson Tatum, Russell Westbrook e Shake Milton. Il primo si è ‘evoluto’ in una superstar fatta e finita, il secondo sta tornando a giocare da MVP, il terzo è ancora in bilico tra “fuoco di paglia” e “grande rivelazione”. Sono loro i protagonisti della nuova edizione di Three Points. Disinfettiamo le mani, mettiamoci in auto-isolamento e allacciamo le mascherine: si parte!
1 – L’evoluzione di Jayson Tatum
Per Jayson Tatum un febbraio da superstar

Per Jayson Tatum un febbraio da superstar

Nell’edizione di Three Points dedicata ai nuovi All-Star, datata 6 febbraio, sottolineavamo come il 2019/20 di Jayson Tatum, debuttante alla partita delle stelle, non fosse poi così superiore a quello del compagno Jaylen Brown, escluso invece dalle selezioni. 21.9 punti, 6.8 rimbalzi e 2.9 assist di media per Tatum fino a quel momento, 20.3 punti, 6.5 rimbalzi e 2.2 assist per Brown. Ebbene, a un mese di distanza, possiamo affermare che tra i due si è creato un bel solco. Il numero 7 ha mantenuto grossomodo le sue cifre, confermandosi un elemento chiave su entrambi i lati del campo, ma Tatum è letteralmente esploso, assumendo le sinistre sembianze di una superstar fatta e finita.
Partiamo dai numeri: a febbraio, il neo-ventiduenne (ha spento le candeline il 3 marzo) ha viaggiato a 30.5 punti di media, con il 50% dall’arco. Sette volte oltre quota 30 in dodici partite, Tatum ne ha messi 39 nella gara casalinga contro i Los Angeles Clippers, poi ha applicato la sua personale ‘par condicio’ sui Lakers, pareggiando il suo career high da 41 punti, il 23 febbraio. Una serata speciale, quella dello Staples Center: il giorno prima, si era infatti celebrata la cerimonia di commemorazione per Kobe Bryant, grande idolo e mentore del giovane Tatum. Il numero 0 ha poi continuato a omaggiare il ‘Black Mamba’, non solo con il caratteristico polsino viola che, da allora, porta al braccio; 36 punti contro Portland, 33 e 11 rimbalzi contro Utah, 32+13 contro Houston.
Per constatare l’evoluzione di Jayson Tatum, però, le statistiche non bastano. Al terzo anno NBA, Tatum ha reso il suo gioco il perfetto mix delle qualità messe in mostra nelle due stagioni precedenti. La selezione di tiro e l’applicazione difensiva sono quelle intraviste nell’ottima campagna da rookie, l’efficacia in isolamento e nella creazione del tiro dal palleggio sono quelle perfezionate sotto la guida di Bryant nell’estate 2018. In più, Jayson è visibilmente migliorato nel gioco in area, attaccando il ferro con maggiore frequenza, sicurezza e aggressività. Basta vedere una partita qualsiasi per accorgersi che i Celtics sono diventati la sua squadra, in tutto e per tutto. Boston ha vinto nove gare su dodici a febbraio, sei delle quali giocate senza Kemba Walker, fermato da un problema al ginocchio sinistro. Il solido contributo di Jaylen Brown, Marcus Smart, Daniel Theis e Gordon Hayward è stato certamente provvidenziale, in una corsa che ha portato i Celtics a contendersi il secondo piazzamento a Est con i Toronto Raptors. L’esplosione di Tatum, però, potrebbe aver regalato a coach Brad Stevens un go-to-guy, un leader tecnico, la stella che mancava a questa squadra. Una stella nata e cresciuta in casa, a differenza di Kyrie Irving. Il reinserimento forzato di un fuoriclasse con un background diverso da quello dei giovani e rampanti Celtics, lo scorso anno, aveva causato una perdita d’alchimia e d’identità, facendo deragliare il progetto. Se Tatum dovesse continuare di questo passo, dimostrando che la chiamata all’All-Star Game è stata solo un punto di partenza, quel progetto potrebbe essere rilanciato con forza. Le pretendenti al titolo sono avvisate…
2 – Westbrook unchained
Il nuovo assetto dei Rockets ha scatenato la furia distruttiva di Russell Westbrook

Il nuovo assetto dei Rockets ha scatenato la furia distruttiva di Russell Westbrook

Come Jayson Tatum, anche Russell Westbrook è stato protagonista di un febbraio da MVP. In questo caso, la miccia non è stata la convocazione all’All-Star Game (a cui è piuttosto abituato, essendo quella del 2020 la sua nona partecipazione), bensì la trade deadline. Inizialmente, la maxi-operazione che aveva portato Robert Covington agli Houston Rockets e spedito Clint Capela agli Atlanta Hawks aveva suscitato una perplessità, su tutte: perché Houston si è privata del suo centro titolare, nonché dell’unico lungo di peso presente a roster? Dopo un mese, la prima risposta appare chiara: per scatenare la furia distruttiva di Westbrook.
Il nuovo ‘extreme small ball‘ ideato da coach Mike D’Antoni ha permesso di aprire voragini per le penetrazioni di Russ. Unico giocatore dei Rockets a segnare con costanza all’interno dell’area e in post basso, l’ex-Thunder ha ritrovato lo spirito che, nell’Oklahoma, lo aveva reso un MVP. Il suo bruciante primo passo e i suoi feroci attacchi al ferro stanno facendo letteralmente saltare le difese, già disorientate dalla mancanza di punti di riferimento a centro area, e stanno facendo ‘banchettare’ i tiratori. Al momento, Houston ha il secondo miglior attacco NBA per media punti, e ha vinto sette dei dieci incontri disputati dopo la trade deadline. In questo lasso di tempo, Westbrook è stato pressoché incontenibile: 33.6 punti di media, tirando con il 56% dal campo e con il 42% da tre punti. Il tiro dall’arco è una soluzione che adotta sempre con meno frequenza (solo 2.4 tentativi a partita), il che non è poi così male per Houston, visti i risultati storicamente ondivaghi. Sempre oltre quota 30 punti, tranne in due occasioni (21 a San Francisco e 24 nell’imprevedibile disfatta del Madison Square Garden), è stato decisivo nei successi contro Lakers e Celtics, griffati con due prove da 41 punti.
Parlando di Westbrook, bisogna guardare entrambi i lati della medaglia: il rischio di andare ‘fuori giri’ è sempre alto, e alcune sue scelte restano rivedibili, soprattutto nei finali di partita (quando D’Antoni non riesce a impedirgli di gestire i possessi chiave). Anche il rendimento individuale di James Harden, probabilmente, ha risentito del maggiore coinvolgimento del compagno di reparto nelle operazioni d’attacco. Dopo un avvio di stagione da fantascienza, le sue cifre (seppur ugualmente straordinarie) sono visibilmente calate: 36.8 punti, 7.3 assist e 6.5 rimbalzi in 37.2 minuti di media, con 10.5 tiri liberi tentati, fino alla trade deadline, 30.6 punti, 7.4 assist e 5.8 rimbalzi in 35.2 minuti, con 8.6 viaggi in lunetta, dal 6 febbraio in avanti. Anche in questo caso, per i Rockets non è affatto una cattiva notizia; la squadra gioca a ritmo più alto, è meno Harden-dipendente (la dimostrazione più evidente è stata la vittoria di Boston, ottenuta nonostante la serataccia da 7 su 24 al tiro del numero 13) e, di conseguenza, meno prevedibile. D’altronde, anche il Barba avrà capito che collezionare record personali non è sufficiente, per puntare al titolo.
Risultati alla mano, la versione ‘unchained’ di Westbrook sta finalmente dando un senso al progetto di coach D’Antoni (in scadenza di contratto, quindi con margini d’errore ridotti all’osso) e del general manager Daryl Morey. Ancora una volta, alla faccia degli scettici.
3 – Dream Shake
Malik 'Shake' Milton, protagonista di una partita da sogno allo Staples Center

Malik ‘Shake’ Milton, protagonista di una partita da sogno allo Staples Center

Come recitava uno dei più celebri slogan utilizzati dalla lega, la NBA è “Where amazing happens”. Una delle cose più affascinanti a cui si può assistere è l’improvvisa esplosione di un giocatore arrivato ‘dal nulla’, o comunque rimasto a lungo fuori dai radar. La scorsa domenica, allo Staples Center, amazing happened. Il protagonista dell’ennesima favola sportiva americana è stato Malik Benjamin ‘Shake’ Milton, che contro i Clippers ha vissuto una serata da sogno: 39 punti (massimo in carriera, ovviamente), con un incredibile 7 su 9 da oltre l’arco. Considerando anche le due ottime performance precedenti (20 punti a Cleveland e 19 contro i New York Knicks), Milton ha messo a segno 13 triple consecutive, pareggiando il record NBA. Di fronte a un exploit del genere, alcune domande sorgono spontanee: i Philadelphia 76ers hanno trovato una nuova stella? Siamo al cospetto di una nuova ‘Linsanity’? E soprattutto, chi è Shake Milton?
L’ultima è la risposta più semplice: bastano un paio di ricerche. Malik nasce a Okmulgee, cittadina dell’Oklahoma che ha dato i natali anche a Bill Self, leggendario coach di Kansas University. Suo padre Myron, giocatore a livello collegiale con Texas A & M, è soprannominato dagli amici ‘Milk Man’, abbreviato in ‘Milk’. Un po’ per l’assonanza con il nome vero, un po ‘ perché, a detta della moglie Lisa, è cresciuto molto velocemente, come se avesse bevuto latte di continuo. Quando Lisa rimane incinta, i creativi amici si riferiscono al nascituro definendolo ‘Little Milk Shake’. Quel soprannome non lo abbandonerà mai, tanto da far credere ai compagni dei Sixers che si tratti del suo nome reale.
Dopo aver mostrato grandi doti realizzative (quasi 30 punti di media nell’ultimo anno) a Owasso High School, sempre nei territori indiani dell’Oklahoma, la strada di Shake si incrocia con quella di un altra leggenda di Kansas, Larry Brown. Licenziato da Michael Jordan al termine di una pessima esperienza con i Charlotte Bobcats, Brown decide di tornare su una panchina collegiale, quella di Southern Methodist University, in Texas, accogliendo Milton nel 2015. Tre anni prima, papà Milk se n’è andato, stroncato da complicazioni cardiache a soli 43 anni. Nel triennio con i Mustangs, Shake mette insieme cifre discrete, toccando i 18 punti di media e facendosi notare dagli scout NBA, prima di chiudere anzitempo l’ultima stagione per la rottura della mano destra.
Al draft 2018, i Dallas Mavericks lo chiamano con la scelta numero 54, salvo poi girarlo a Philadelphia in cambio delle scelte numero 56 (Ray Spalding) e 60 (Kostas Antetokounmpo, fratellino dell’MVP in carica). Avendo firmato un two-way contract, passa il 2018/19 a fare la spola tra la G-League e la prima squadra. Con i Delaware Blue Coats è una macchina da canestri (24.9 punti di media, quarto miglior realizzatore stagionale della lega di sviluppo), con i Sixers un elemento ai margini delle rotazioni di coach Brett Brown: 20 apparizioni, con 4.4 punti in 13.4 minuti a partita. In estate firma un regolare contratto di quattro anni al minimo salariale, ma la sua carriera NBA decolla definitivamente il 25 gennaio 2020, quando l’infortunio di Josh Richardson gli apre le porte del quintetto. Cinque giorni dopo, ad Atlanta, si regala una prima gemma da 27 punti, in una partita stra-persa contro gli Hawks (-10). Quindi una serie di alti (17 punti in un’altra pesante sconfitta, contro Milwaukee) e bassi (in campo per soli 47 secondi nella ‘gara d’andata’ contro i Clippers), fino ai fasti recenti.
Come per Jeremy Lin nel 2012, l’esplosione di Milton è stata favorita dagli infortuni eccellenti; allora Carmelo Anthony e Amar’e Stoudemire, oggi Ben Simmons e Joel Embiid, oltre a Richardson. Per ripetere la magia della Linsanity, però, Shake dovrebbe mantenersi sui livelli dello Staples Center da qui al termine della regular season, il che appare piuttosto improbabile; a breve, le stelle dei Sixers rientreranno. Anche se dalla panchina potrebbe comunque dare un buon contributo, per il numero 18 e per le sue triple ‘ignoranti’ ci sarà molto meno spazio. Coach Brown dovrà tornare a preoccuparsi di trovare il giusto equilibrio tra i suoi giovani fenomeni e di dare un’identità alla sua squadra, onde evitare che, ai playoff, vengano al pettine più nodi del previsto.
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