L’articolo di The Athletic racconta il passaggio di Luis Scola, giocatore simbolo della Nazionale argentina, da giocatore della National Basketball Association a dirigente e proprietario della Pallacanestro Varese.
Luis Scola: da giocatore a proprietario
Quest’estate Luis Scola ha mandato un messaggio a Paolo Galbiati, due volte allenatore del massimo campionato italiano di pallacanestro, chiedendogli se potevano parlare. Galbiati era entusiasta ed emozionato.
Scola ha chiesto a Galbiati di trovare un posto tranquillo fuori dal centro di Milano, dove non potesse essere riconosciuto. Galbiati era cresciuto vicino a Milano ed era uno staff dell’Olimpia Milano. Ha considerato la richiesta alquanto insolita.
I due si sistemarono in un bar: Scola fu riconosciuto subito ma potè comunqua parlare indisturbato. Era lì per parlare con Galbiati in una nuova veste. Non più come giocatore grande e forte, ma come dirigente di una squadra. Si tratta di una parte del secondo atto di Scola, che lo ha ancorato al nord-ovest d’Italia. A 42 anni, è ora il proprietario di maggioranza della Pallacanestro Varese, uno dei club più vincenti del Paese ma anche uno che negli ultimi anni è caduto in disgrazia, cercando non solo di riportarlo alla grandezza ma anche di sconvolgere il modo in cui le squadre di basket professionistico operano in Europa. È approdato lì per un caso fortuito: un progetto fallito è stato trasformato in un progetto ancora più grande.
Nel marzo 2020, la pandemia COVID-19 ha sconvolto i piani di Scola e dalla sua storica carriera. Quella stagione avrebbe dovuto essere l’ultima, un anno di riscaldamento alla famosa Olimpia Milano per prepararsi alle Olimpiadi.
Quel mese, però, il mondo dello sport si è fermato, il calendario del basket europeo è stato cancellato e le Olimpiadi sono state spostate di un anno. Scola, che ha giocato nove stagioni complete nell’NBA, a partire dal 2007 con Houston, è rimasto alla ricerca di un’altra squadra che potesse fare da ponte ancora una volta. All’inizio della pandemia era rimasto bloccato in Italia per mesi e non aveva interesse a cercare un’altra squadra di EuroLeague e a partire per un altro paese, così ha scelto Varese, la piccola ma storicamente grande franchigia a circa un’ora da Milano.
Questa volta, il periodo che precede il suo ritiro è andato come previsto. Ha giocato per Varese e poi ai Giochi di Tokyo. Quando si è ritirato, a 41 anni, ha pensato alla sua prossima mossa, a dove andare dopo una vita iniziata a Buenos Aires e che lo ha portato nella NBA e nei campionati professionistici in Asia e in Europa.
Scola ha preso in considerazione la possibilità di collaborare con la Confederazione argentina di pallacanestro. Invece, è tornato in Italia e si è stabilito con la sua ultima squadra. All’inizio aveva programmato di fare solo da consulente, ma nel settembre 2021 è diventato amministratore delegato. Varese ha iniziato a perdere partite e Scola è stato sempre più coinvolto. Poi il direttore generale, Andrea Conti, si dimette e le cose peggiorano ancora, e Scola si fa sempre più strada.
Anche il suo ritorno a Varese è stato accompagnato da un piano particolare. Rientrò nel club con l’opzione di acquistarlo. L’accordo prevedeva l’acquisto del controllo in cinque anni, ma a maggio il club era già suo.
“Ritengo che ci siano ampi margini di miglioramento in Europa e negli sport europei”, ha detto Scola. “Le persone con esperienza NBA hanno un enorme vantaggio rispetto a chi ha giocato in altri ambienti. Sapevo anche che sarebbe stato difficile fare le cose perché le squadre strutturate qui in Europa sono abituate a fare le cose nello stesso modo per molti, molti anni, e a volte è difficile convincere le persone a fare le cose in modo diverso. Sapevo che qualsiasi cosa facessi dovevo essere in grado di prendere decisioni.”
Varese, con Scola come proprietario di controllo e Michael Arcieri, ex dirigente dei Knicks, come direttore generale, potrebbe essere sulla via del ritorno alla gloria grazie a un duo che porta l’NBA in Italia. Non solo per quanto riguarda il personale, ma anche per la filosofia e il raggio d’azione.
Il club ha scelto un assistente NBA come capo allenatore, sostituendo l’archetipo dell’allenatore europeo dal pugno di ferro con uno che ha legami diretti con il Moreyball. Nel frattempo, Scola si è affidato ai consigli dei dirigenti dei Rockets del 2010, per i quali ha giocato, e ha abbracciato l’analitica nel tentativo di dare una scossa a una squadra che ha indugiato nella parte media e bassa della classifica da quando è stata promossa di nuovo nel massimo campionato italiano nel 2009.
Finora, in questa stagione, i risultati li hanno sostenuti. La Openjobmetis Varese è partito con un 6-3 e si trova al quarto posto nella classifica della Serie A. È un inizio promettente per una società che si è piazzata tra le prime 10 solo tre volte negli ultimi dieci anni. Varese doveva essere una tappa per l’argentino, una coda di una lunga e illustre carriera. Invece è diventato un nuovo progetto di passione per un proprietario che va ancora in palestra per allenarsi con i suoi giocatori quando avrebbe potuto ritirarsi e rilassarsi.
“Alcuni giorni mi faccio questa domanda”, ha detto. “Non conosco la risposta. Volevo solo fare questo. Volevo far parte di progetto di basket“
Ci sono molte differenze tra un’organizzazione NBA e una del campionato italiano, non ultima il numero di e-mail. Nell’NBA, Arcieri ha detto di esserne assediato. Quando era dirigente a New York, rispondeva a 40-50 al giorno. A Varese ne riceve in media due.
Quando ci sono riunioni importanti, a volte ne viene a conoscenza perché l’assistente esecutivo di Scola siede nelle vicinanze.
La sala pausa è appena fuori dal suo ufficio. E anche la macchina del caffè. Lì nessuno entra in ufficio alle 7 del mattino.
“Entrano alle 9“, ha detto. “Stiamo cercando di cambiare questa situazione”
Arcieri, 58 anni, non è un nuovo arrivato nel Paese o nelle sue abitudini. Viveva già ad Anconella, un piccolo paese in provincia di Bologna, prima di accettare il lavoro a Varese e si trovava abbastanza bene. Si era stabilito lì con la moglie, anch’essa italiana, e stavano crescendo un figlio piccolo. Era un’opportunità per lui di esplorare le sue radici. I suoi genitori sono italiani: sua madre è nata lì e suo padre ha studiato medicina a Bologna, ha detto Arcieri.
Aveva già un lavoro da sogno nel cassetto. Arcieri è stato un tifoso dei Knicks quando è cresciuto nel New Jersey e si è fatto strada nell’NBA, conseguendo al contempo la laurea in legge. Ha iniziato con la vendita di biglietti per i Nets, ha trasformato il suo lavoro in un’opportunità di scouting, ha lasciato la gestione di un centro sociale di Manhattan e ha condotto una vita da cestista peripatetico fino a quando è stato assunto dagli Orlando Magic nel 2012. Quando Scott Perry, assistente del direttore generale a Orlando, assunse il ruolo di GM dei Knicks nel 2017, Arcieri lo seguì come uno dei suoi principali luogotenenti.
Ma nel novembre 2020, dopo un altro cambio di regime al Madison Square Garden, e dopo aver lavorato per più di tre anni con i Knicks, Arcieri si è trasferito in Italia e vive felicemente lì, senza lasciarsi l’NBA alle spalle ma almeno in attesa che la sua famiglia crescesse. Aveva intenzione di tornare a cercare un lavoro nel campionato in questa stagione, finché lo scorso dicembre non ha ricevuto un messaggio inaspettato da Gersson Rosas, ex Executive VP delle operazioni dei Timberwolves e ora consigliere dei Knicks, che a quel punto era ancora fuori dall’NBA.
Rosas disse ad Arcieri che stava lavorando per aiutare Scola e gli chiese di fare uno scouting della squadra. Arcieri gli disse che l’avrebbe fatto, ma se ne dimenticò. Giorni dopo, Rosas si è fatto vivo di nuovo. Arcieri disse che l’avrebbe fatto e fortunatamente quel giorno la partita del Varese era trasmessa dalla TV italiana. Poco dopo contattò Scola, ma la moglie di Arcieri entrò in travaglio il giorno in cui avrebbero dovuto fare una videochiamata.
Mentre sondò Scola, Arcieri si pose le stesse domande di tutti gli altri per il 22enne professionista. Perché era in Italia e perché ha comprato Varese? Scola ha spiegato il suo motivo durante un incontro all’inizio di gennaio fuori dalla stazione ferroviaria di Milano.
Scola gli disse che riteneva che il modello europeo di gestione delle squadre fosse indietro di decenni rispetto all’NBA, con un’attenzione miope a vincere le partite anno per anno e senza una filosofia generale. L’allenatore era il re e le decisioni derivavano da lui. Secondo Arcieri, l’NBA offriva una struttura migliore e Varese avrebbe dovuto emularla.
Ha raccontato Arcieri, che Scola era impegnato in questa ricostruzione. Voleva creare una struttura lineare per lo sviluppo dei giocatori e rinfrescare lo stile di gioco del club, dando priorità ai tiri nei primi otto secondi del cronometro, valorizzando i layup e i tiri da tre e scartando il resto.
Arcieri era convinto. Accettò l’incarico il 9 gennaio. Scola gli chiese di unirsi immediatamente: Varese era già in piena crisi. Due giorni dopo, Arcieri mise in valigia abbastanza vestiti per qualche mese e guidò per tre ore da Bologna a Varese. La moglie e il neonato lo raggiunsero solo il 1° marzo.
“Ovviamente, potendo fare esperienza con il GM e avere l’opportunità, con una squadra piccola, di costruire una realtà di pallacanestro nel modo in cui hai sempre pensato: “Ok, è così che si dovrebbe fare””, ha detto. “Questo è il tipo di giocatori che vuoi avere. Questo è il tipo di staff che vuoi avere. Questo è l’aspetto e la sensazione che si prova venendo al lavoro ogni giorno. Quindi questa parte è stata straordinaria. Perché ho passato tutti i miei anni a lavorare per altre persone prima di aiutarle”.
Quando Arcieri è arrivato, Varese era un disastro. Ha licenziato un allenatore lo scorso gennaio, Vertemati, e poi un altro in aprile, Roijakkers, secondo quanto riferito, dopo che si era scontrato con i giocatori. Il club ha avuto un’impennata a fine stagione, finendo solo 12° in un campionato a 16 squadre.
Scola e Arcieri hanno deciso di sistemare la franchigia. Modificare gli orari di lavoro e i canali di comunicazione. Per mettere in atto un processo di comunicazione in caso di infortunio di un giocatore, in modo che la notizia si diffonda in tutta l’organizzazione, invece di rimanere in un silo tra l’allenatore e il fisioterapista.
I due lavorano in tandem, diversi per personalità e stile ma affiatati come un’accoppiata perfetta. Scola porta il nome di un marchio, mentre Arcieri ha contatti sviluppati nel corso di decenni in questo sport, dalla base in su. Scola, ancora atletico e slanciato, spesso visto in pantaloncini da basket e in campo a lottare, porta nella suite dirigenziale un’esperienza di base. Arcieri è spesso composto, con i suoi capelli grigi ben pettinati e un blazer, e sceglie ogni parola con attenzione, mettendo a frutto i suoi anni di esperienza nel front office.
“Si completano a vicenda”, ha detto Galbiati.
Scola si è appoggiato ai vecchi dirigenti dei Rockets per avere consigli. Ha detto di parlare spesso con Rosas e di cercare di prendere con lui le decisioni più importanti. Parla sporadicamente con Sam Hinkie.
Anche con il presidente dei Philadelphia 76ers, Daryl Morey, ha un rapporto di scambio. Morey, che definisce Scola un “genio della pallacanestro”, gli chiede della cultura della squadra e Scola gli chiede della gestione di una squadra.
Tuttavia, Scola parla apertamente di quanto deve imparare. Scherza sul fatto che quando era vicino alla pensione, a 41 anni, era piuttosto vecchio per il suo lavoro, e non appena ha assunto il ruolo di CEO, è diventato molto giovane per il suo nuovo lavoro. Ha cercato di rilassarsi, ma ha scoperto che il Varese aveva bisogno di qualcosa in più da lui.
“Giocare non è la stessa cosa che stare nel front office”, ha detto. “L’ho scoperto molto presto. Magari capisci la pallacanestro giocando, ma l’ottica che hai in ufficio, dietro la scrivania, è diversa.”
“Arrivo rilassato e cerco di integrarmi con loro senza essere pesante”, ha detto Arcieri. “Non dico mai ‘nell’NBA’, anzi ho cancellato ‘nell’NBA’, non voglio parlare di questo. Voglio capire come fanno il loro lavoro. Ma allo stesso tempo cercheremo di fare le cose in un certo modo. Credo di essere stato in grado di seminare un po’ di buona volontà e di essere un partner, in modo che poi si possa influire sul cambiamento che si vuole, invece di arrivare con la mano pesante e dire: “Voglio delle e-mail da tutti voi”.
Ma questi cambiamenti, secondo Arcieri, li hanno resi una destinazione. Durante la ricerca di un allenatore la scorsa estate, lui e Scola hanno cercato un assistente NBA e Arcieri ha detto che nove americani erano disposti ad accettare il lavoro. Ha condotto alcuni colloqui mentre era nascosto in un angolo della stanza di suo figlio con una luce, parlando con lo Zoom mentre il bambino dormiva di notte.
Brase è stato prelevato da una panchina dell’NBA; la scorsa stagione è stato assistente dei Trail Blazers. Ha una lunga esperienza non solo nel campionato, ma anche nel tipo di gioco che Scola vorrebbe vedere nella squadra biancorossa. Brase è stato capo allenatore dei Rio Grande Valley Vipers in Texas per tre stagioni e poi assistente dei Rockets per altre due.
Brase aveva ancora due stagioni di contratto con Portland, ma voleva diventare un allenatore capo, quindi ha ignorato i suoi timori di lasciare l’NBA per un campionato che non conosceva.
“Non è facile convincere un allenatore americano dell’NBA a dire: ‘Ehi, lascerò il mio lavoro ben pagato e la mia indennità per lasciare la mia squadra americana e andare ad allenare una squadra in Italia’”, ha detto Arcieri.
Tutti i membri dello staff hanno avuto bisogno di un periodo di Adattamento.
Per Arcieri, la scorsa estate la free agency è stata caotica rispetto all’NBA, dove i front office si preparano per tutta la stagione, con una conoscenza di chi sarà disponibile sul mercato e mesi per classificare le opzioni. In Europa, ha detto, gli agenti inviano le liste dei loro clienti durante la stagione. Alcuni ne hanno una manciata, altri ne offrono decine. In tutto, ha avuto più di 1.000 giocatori da vagliare.
La stagione è finita a maggio, ma lui ha continuato a lavorare sugli acquisti fino a metà agosto. Alla fine, Varese ha ottenuto diversi giocatori con esperienze negli USA. Markel Brown, una seconda scelta del 2014, ha giocato con Brase in G League. Tariq Owens, che aveva un contratto two-way nel 2020, ha con Colby Ross ha un agente in comune, che lo stesso Arcieri ha conosciuto a New York. Ognuno di loro vuole tornare in NBA e Varese era una scelta intrigante.
“Hanno tutti esperienza in NBA”, ha detto BJ Bass, l’agente di Owens e Ross, che rappresenta circa 25 giocatori in Europa. “Stanno cercando di gestire un sistema NBA, il che è piuttosto unico. Hanno un allenatore NBA. Questo è interessante per i prospetti”.
Quando Brase ha iniziato a guardare i filmati del campionato italiano durante il colloquio, ha visto uno sport più fisico, con più post-up e prese e trattenute. Non sapeva che anche gli arbitri fossero più permalosi. Si è guadagnato un fallo tecnico in una partita di precampionato dopo aver chiesto perché non era stato chiamato un fallo dopo un’azione. Brase è rimasto interdetto e confuso; non parla nemmeno italiano. Ma dopo la partita ha ricevuto un messaggio da un dirigente NBA che conosce il campionato: “Benvenuto in Italia”.
“Vivendo in Italia, l’ho detto a un paio di persone, non è che tutto sia sbagliato”, ha detto Brase. “Ma è solo un po’ diverso da quello a cui si è abituati”.
Scola ha detto a Brase che questo sport deve essere divertente e deve infondere gioia alla squadra, quindi ha aggiunto la musica prima degli allenamenti e durante gli esercizi, un’eccezione alla norma italiana.
Galbiati è stato capo allenatore di due squadre di Serie A, Torino e Cremona, e il cambiamento di stile a Varese è evidente. Nella sua nuova organizzazione, c’è più enfasi sull’educazione e sull’allegria. Quando Varese ha perso su un buzzer-beater all’inizio della stagione, è rimasto colpito dalle facce sorridenti presenti nell’impianto il giorno dopo. “Non è una cosa normale”, ha detto. “Per due giorni in Italia si è soliti rimanere tristi”. Tuttavia, si è ricreduto.
L’uso dell’analitica è irregolare anche in campionato. Le squadre italiane usano i numeri, naturalmente, ha detto Galbiati, ma non nella misura in cui lo fa Varese.
Brase ha imparato a conoscerla da quando era a Houston, crescendo in quello che lui chiama il “laboratorio di Daryl Morey” e usando i numeri per prendere decisioni. Ha detto che gli analisti della squadra erano le persone più intelligenti dell’organizzazione; il compito dell’allenatore era quello di far giocare la squadra in modo da ottenere il risultato finale desiderato.
Varese ha assunto un proprio analista e Scola ne è un convinto sostenitore, così come Arcieri. La squadra ora gioca in un modo che ricorda le squadre di Morey. Brase vuole che i giocatori vadano a canestro, sulla linea del tiro libero e che tirino da tre.
La squadra è in testa alla Serie A per punti, tiri da tre e tiri a partita, è seconda per tiri liberi e terza per assist.
“Cercano di fare qualcosa di diverso”, ha detto Galbiati. “Il basket è il basket in ogni parte del mondo. Si parla di analisi, di punti per possesso, di tante cose diverse che di solito sono diverse rispetto all’Europa. Loro ci credono davvero. L’approccio al gioco è diverso. L’approccio a ogni singolo allenamento è diverso”.
Quando Brase è arrivato in Italia per la prima volta, è atterrato a Milano e ha preso un’auto per andare direttamente al campo di allenamento. Non erano ancora arrivati giocatori del Varese, ma c’era la squadra di Serie B dell’organizzazione, composta da giocatori della Gen Z, pochi con più di 20 anni. Scola era in campo con loro.
“È fantastico”, ha detto Brase. “Quale altro proprietario gioca a tutto campo?”.
Scola si è guadagnato la reputazione di proprietario attivo. È coinvolto a tutti i livelli della squadra, forte di tre decenni di basket professionistico e di una medaglia d’oro olimpica.
Dopo gli allenamenti, è noto per indossare i suoi pantaloncini a compressione e immergersi nelle sessioni di sviluppo dei giocatori coi veterani della squadra, aiutandoli nei loro giochi di pick-and-pop e pick-and-roll, insaponati dagli allenamenti.
“Mi piace sudare”, ha detto. “Mi piace giocare a basket. Mi piace stare in giro quando i miei impegni lo permettono… Vorrei poterlo fare di più. È più divertente di un lavoro d’ufficio”.
Questo ruolo ha richiesto molto tempo. Scola è una presenza in ufficio ed è coinvolto a tutti i livelli della squadra. È un macinatore, proprio come lo era durante la sua carriera di giocatore. Nelle conversazioni con i collaboratori, li incoraggia a parlare ma esige anche risposte convincenti.
Ha grandi ambizioni per Varese, sperando di trasformarla in un’operazione su larga scala. Scola ha già riacquistato il programma giovanile del Varese, venduto, secondo Arcieri, dai precedenti proprietari per motivi di liquidità. Potrebbe anche coinvolgere investitori esterni per far crescere ulteriormente il club.
Tutto questo è al centro del nuovo corso del Varese. Scola si è discostato dalle norme europee perché ha puntato su idee più grandi.
A Varese, il potere si è spostato dall’allenatore al front office, perché come proprietario Scola può pensare al futuro. Non vuole solo una squadra vincente, ma vuole anche creare un successo a lungo termine. Questo potrebbe richiedere cinque o addirittura dieci anni, e gli allenatori non durano così a lungo in Europa.
“È un po’ diverso il modo in cui le squadre sono gestite nella NBA rispetto a quello in cui sono gestite in Europa”, ha detto Scola. “E noi ci sentiamo un po’ più simili a una squadra NBA; forse molto più simili a una squadra NBA. Ma quando dico NBA, ovviamente uso le virgolette perché qui non ci sono jet, non ci sono i Vince Carter, non ci sono strutture di allenamento da 200 milioni di euro”.
“Quindi non siamo l’NBA – questo è molto, molto chiaro. Ma per i principi, ci sentiamo più vicini all’NBA che all’Europa”
