Niente da fare alla Gainbridge Fieldhouse di Indianapolis per i New York Knicks, in finale NBA ci tornano gli Indiana Pacers per la seconda volta nella loro storia dopo 25 anni con la vittoria in gara 6 per 125-108. Pascal Siakam segna 31 punti e si aggiudica il premio di MVP delle Finali della Eastern Conference, per Tyrese Haliburton una doppia doppia da 21 punti e 13 assist e tra le mura amiche i Pacers chiudono con 17 su 33 da tre punti e un secondo tempo da 67-54.
Sono 7 gli uomini in doppia cifra per Indiana, con 18 punti dalla panchina di Obi Toppin e persino 11 di Thomas Bryant che segna due triple dall’angolo sinistro nel terzo quarto, che fanno saltare per aria l’arena di casa. I Pacers tirano col 54% dal campo e segnano 25 punti in contropiede, New York perde 18 palloni che generano altri 34 punti per Indiana, gara 6 è tutta in questi numeri. Per i Knicks 22 punti con 14 rimbalzi di Karl-Anthony Towns e 24 punti di OG Anunoby, Jalen Brunson spende le ultime energie con 19 punti e 7 assist ma anche 5 palle perse.
I Pacers si giocheranno le NBA Finals 2025 contro gli Oklahoma City Thunder delle 68 vittorie in stagione regolare, e che si sono sbarazzati dei Minnesota Timberwolves in 5 partite. Un traguardo che a inizio stagione non sembrava alla portata dela squadra allenata da coach Rick Carlisle che non aveva iniziato bene la stagione, e che è invece cresciuta da febbraio in poi diventando cifre alla mano una delle migliori della lega. E ai playoffs, si era capito dai primi possessi di gara 1 del primo turno contro i Milwaukee Bucks che i Pacers fossero una contender.
“Non riesco a descrivere quanto sia speciale questo gruppo, e quanto questo significhi per noi” ha detto Tyrese Haliburton dopo gara 6. Concetto che ha ribadito coach Carlisle, che torna a allenare alle NBA Finals per la prima volta dal 2011 quando battè i Miami Heat coi Dallas Mavs. “Questo gruppo ha fatto davvero delle cose speciali, ha compiuto cose speciali. Che non vanno date per scontate. Oggi, Siakam e Haliburton si sono messi la squadra sulle spalle e si sono assicurati che non perdessimo. Ma il nostro lavoro non è terminato per cui non è ora di stappare lo champagne. Siamo a questo punto della stagione, due squadre e un solo obiettivo, tutto o niente e noi capiamo benissimo che cosa ci sia in palio“.
Pascal Siakam torna anch’egli alle finali NBA, nel 2019 con un ruolo leggermente diverso ma importante vinse per 4-2 con i Toronto Raptors di Kawhi Leonard e Kyle Lowry. Il suo arrivo alla trade deadline del mercato 2024 ha fatto degli Indiana Pacers una contender per il titolo, in questi playoffs “Spicy P” ha viaggiato finora a oltre 20 punti e quasi 6 rimbalzi di media a partita col 45% da tre, in 6 partite delle finali di conference ha segnato 30 punti in almeno 3 gare, compresa gara 6 e una fantastica gara 2 al Madison Square Garden. “E’ una bella ricompensa essere di nuovo qui e giocare di nuovo a questo livello, per un titolo NBA. Adesso ci godiamo la vittoria per stasera, poi affronteremo una squadra che ci sta aspettando e che è la migliore della NBA. La sfida è questa. Ai miei compagni ho detto che dopo aver fatto le finali al mio terzo anno NBA mi aspettavo che ci sarei andato più spesso e invece non è successo, per cui si tratta di un’opportunità unica, che non sai quando e se ti può ricapitare“.
Nella loro storia gli Indiana Pacers hanno giocato una sola volta alle NBA Finals, nel 2000 quando persero per 4-2 contro i Los Angeles Lakers di Shaquille O’Neal e Kobe Bryant. Per quel gruppo, con Reggie Miller, Jalen Rose, Mark Jackson e Rik Smits fu il culmine, per una squadra che negli anni ’90 aveva battagliato con Knicks, Heat e i Chicago Bulls di Michael Jordan nella Eastern Conference. Oggi invece i Pacers così come i Thunder sono una squadra giovane, che ha in Myles Turner il veterano che ha iniziato la sua carriera NBA nei Pacers di Paul George e in Pascal Siakam e TJ McConnell i giocatori più esperti.
In gara 6 si è infortunato alla caviglia destra Jarace Walker, che ha dovuto lasciare il campo dopo appena 7 minuti di gioco, il suo status per le finali è al momento in forse.
