Il proprietario dei Denver Nuggets, Josh Kroenke, ha dichiarato lunedì di aver esitato due volte prima di licenziare l’allenatore più vincente nella storia della franchigia e il general manager che aveva messo insieme i pezzi per conquistare l’unico titolo NBA della squadra. Kroenke aveva rimandato la decisione già a novembre per dare tempo alla squadra di trovare la giusta alchimia, e una striscia di otto vittorie consecutive prima della pausa per l’All-Star Game aveva attenuato il suo desiderio di separarsi da coach Michael Malone e dal GM Calvin Booth.
La scorsa settimana, però, Kroenke ha licenziato entrambi, una mossa che ha scioccato la lega, visto che i Nuggets avevano già centrato il settimo accesso consecutivo ai playoff ed erano a meno di due anni dalla parata del titolo NBA, la prima nella storia della città.
“Allora, cosa sarebbe stato più folle? Fare quello che ho fatto la scorsa settimana o farlo durante una striscia di otto vittorie?” ha chiesto Kroenke. Solo una di quelle otto vittorie prima della pausa era arrivata contro una squadra che avrebbe poi raggiunto i playoff, gli Orlando Magic, settimi a Est. “Credo che quelle otto partite abbiano mascherato una tendenza che stava maturando dietro le quinte e che ha finito per influenzare pesantemente il finale della nostra stagione,” ha aggiunto Kroenke.
Kroenke ha detto di aver considerato seriamente un cambiamento già intorno al Giorno del Ringraziamento, a causa di un inizio stagione piuttosto mediocre, e “sentivo davvero che le cose non stavano andando nella direzione giusta”. Ma alla fine ha preferito aspettare per dare alla squadra il tempo di stabilizzarsi. Nonostante avessero guidato Denver al primo titolo dopo 47 anni, Malone e Booth erano da tempo in disaccordo sulla filosofia di costruzione del roster, una frattura che aveva generato tossicità all’interno dell’organizzazione, compromettendo anche il rendimento della squadra — motivo per cui Kroenke ha deciso di esonerarli entrambi.
Sotto la guida dell’allenatore ad interim David Adelman, i Nuggets hanno vinto tutte e tre le partite restanti, conquistando così la terza stagione consecutiva da almeno 50 vittorie e il quarto posto nella Western Conference, dove affronteranno i Los Angeles Clippers (quinti) sabato in casa. Kroenke ha affermato che inizierà la ricerca per entrambi i ruoli al termine della stagione, ma ha evitato di rispondere alla domanda se intendesse assumere prima un GM o un nuovo allenatore: “La stagione non è finita”.
Kroenke ha aperto la sua conferenza stampa di quasi 30 minuti — la prima dall’esonero — con parole di elogio per Malone e Booth: “Voglio iniziare semplicemente ringraziando sia Calvin che coach Malone… E ad essere onesto, nessuno dei due meritava questo, quindi per questo mi scuso.” Kroenke ha infine detto di aver preso la decisione “con la speranza di ridare energia al gruppo e ristabilire un clima positivo in vista dei playoff. Credo che ci siamo riusciti nelle ultime tre partite… ma la strada è ancora lunga.”
