David Griffin

Un articolo apparso su NOLA.com rischia di incrinare la posizione di David Griffin, executive vice president of basketball operations dei New Orleans Pelicans.

In due stagioni, i Pelicans a guida Griffin hanno cambiato tanto, con tre allenatori diversi (Gentry, Van Gundy e ora Willie Green), tanti giocatori transitati e andati, e ben poche vittorie, nonostante la presenza di un giocatore già dominante in attacco come Zion Willamson.

Nell’articolo, alcune fonti rimaste anonime all’interno del front office dei Pelicans rivelano come le relazioni tra la squadra, Griffin e Zion Williamson non siano delle migliori, con la giovane star da Duke scontenta di come il team abbia affrontato la sua riabilitazione dopo l’infortunio al ginocchio della pre-season 2019, e dei continui cambi in panchina.

Un caso in particolare viene citato, ovvero la misteriosa fuga di una settimana di Williamson da Orlando, dove la NBA si era raccolta per terminare la stagione 2019\20 dopo la pausa forzata a causa del Covid. Zion si sarebbe assentato per 8 giorni, ufficialmente per ragioni famigliari, sebbene il vero motivo sarebbe stato un infortunio muscolare tenuto nascosto ai media.

In due anni dunque, David Griffin avrebbe “fallito nella missione di sviluppare con Williamson un buon rapporto“. Cosa che potrebbe risultare fatale per i destini della franchigia.

Tra le maggiori critiche rivolte a Griffin, quella di aver fatto retromarcia in due occasioni diverse sul capo allenatore della squadra. Dapprima confermando Alvin Gentry dopo la trade che aveva portato Anthony Davis ai Lakers in cambio di Ingram, Ball, Hart e future scelte al draft, per poi incolparlo mesi dopo dello scarso rendimento della squadra, scaricandolo di fatto pubblicamente a stagione in corso.

Quindi nella scelta del suo sostituto. David Griffin, che ai Cavs fu la mente dello scambio che portò Kevin Love a Cleveland dopo il ritorno di LeBron James nel 2014, avrebbe voluto Tyronn Lue (già coach dei Cavaliers). Lue si sarebbe però accordato con i Clippers, lasciando i Pels senza alternative.

Griffin scelse dunque Stan Van Gundy, una scelta giudicata anacronistica già all’epoca (offseason 2020) e che si è rivelata come tale. L’e allenatore di Magic e Pistons è stato esonerato dopo aver mancato persino l’accesso ai play-in della Western Conference, obiettivo alla portata di una squadra con Williamson, Brandon Ingram, Lonzo Ball, Josh Hart, Eric Blesdoe, Steven Adams e JJ Redick.

Lo stesso Redick, ritiratosi da pochi giorni, era stato tra i primi a gettare ombre su Griffin e i Pelicans, dopo la trade che lo aveva spedito ai Dallas Mavericks. JJ Redick aveva chiesto ai Pelicans di essere ceduto, ricevendo rassicurazioni, verso una squadra della Eastern Conference che lo avrebbe portato più vicino alla famiglia, che viveva a New York. Cosa che non avvenne, con Redick spedito a Dallas alla trade deadline assieme all’azzurro Nicolò Melli.

La stagione 2021\22 sarà verosimilmente quella decisiva per la permanenza di David Griffin a capo del front office, dopo un’estate ricca di cambiamenti. Willie Green sarà il nuovo head coach, al suo primo incarico dopo gli anni da assistente a Golden State e Phoenix. Ball, Adams, Bledsoe e Redick hanno cambiato squadra, al loro posto sono arrivati via trade Jonas Valanciunas, Devonte’ Graham, Garrett Temple e Tomas Satoransky, Josh Hart ha invece rinnovato il suo contratto. Dal draft sono arrivati Didi Louzada (scelto ne 2020) e Trey Murphy III.

Per i New Orleans Pelicans non sono mancati i problemi extra cestistici in estate, con la vicenda dell’arresto a Los Angeles per resistenza a pubblico ufficiale del lungo Jaxson Hayes, e l’indagine della NBA su presunte irregolarità della sign and trade che ha portato Lonzo Ball ai Chicago Bulls.

Zion Williamson diventerà eleggibile per la sua estensione del contratto da rookie a partire dalla prossima estate, i Pelicans potranno offrirgli un contratto quinquennale da circa 180 milioni di dollari. E già nei mesi scorsi, alcuni report avevano definito l’entourage del giocatore “scontento” dello stato delle cose a New Orleans.

Oltre al danno la beffa per il vice presidente dei New Orleans Pelicans David Griffin, che dopo aver perso Zion Williamson per infortunio è stato multato dalla lega per i suoi commenti sull’infortunio della giovane stella.

“Un infortunio evitabile. Zion in questa stagione è stato semplicemente picchiato in area, sera dopo sera, al punto che diversi giocatori hanno continuato visti i continui mancati fischi. (Gli arbitri, ndr) incoraggiano così la stessa violenza in area che si usava per solo per Shaquille O’Neal. Una cosa orribile allora, e orribile oggi. Credo che l’infortunio sia il risultato di troppi colpi subiti. E’ proprio dovuto alla forza con cui viene colpito, ancora e ancora“ aveva affermato pochi giorni fa.

Queste parole gli sono costate 50 mila dollari di multa, per “critiche pubbliche all’arbitraggio e commenti dannosi per la NBA”, si legge nel comunicato ufficiale diffuso dalla lega.

Un infortunio (frattura al dito medio della mano sinistra) dunque evitabile e frutto dell’eccessiva tolleranza degli arbitri secondo David Griffin, e che di fatto condanna i New Orleans Pelicans ad affrontare il finale di stagione senza Zion Williamson. Viste anche le assenze di Brandon Ingram e Steven Adams (entrambi da valutare giorno per giorno), l’assalto ai playoffs della franchigia della Louisiana è sempre più difficile.

I Pelicans occupano al momento l’undicesima posizione della Western Conference con un record di 31 vittorie e 37 sconfitte. Il decimo posto dei San Antonio Spurs, l’ultimo valevole per l’accesso al torneo play-in, dista solo 1.5 partite, ma in queste condizioni non sarà facile recuperare lo scarto nell’ultima settimana di regular season.

Nella notte gli uomini di coach Stan Van Gundy hanno però ottenuto un’importante vittoria sul campo degli Charlotte Hornets. Protagonista Eric Bledsoe con una doppia doppia da 24 punti e 11 assist. I Pelicans torneranno in campo già stanotte nella seconda sfida di back-to-back contro i Memphis Grizzlies, mentre sarà poi la volta di Mavericks, Warriors e Lakers.

La stagione NBA 2020\21 è oramai alle porte, e per i New Orleans Pelicans ciò significa una sola cosa: poter schierare la prima scelta assoluta al draft del 2019 Zion Williamson sin dall’inizio. L’ex Duke ha passato la scorsa annata più ai box che effettivamente in campo, causa una serie di complicazioni al ginocchio che spesso lo hanno tormentato nel corso della sua giovane carriera.

Nel mentre Williamson ha trascorso gran parte del suo tempo a rimettersi in forma, il front office dei Pelicans ha effettuato qualche cambiamento alla franchigia nella speranza di ottenere risultati migliori: innanzitutto, l’esonero di coach Alvin Gentry e la firma di Stan Van Gundy, poi lo scambio a quattro che ha portato Jrue Holiday ai Milwaukee Bucks ed il lungo Steven Adams a New Orleans, infine l’estensione contrattuale per mantenere in squadra l’ala All-Star Brandon Ingram.

Insomma, con qualche movimento qua e là, il vice presidente esecutivo David Griffin ed il resto dello staff hanno apparecchiato la tavola in vista di un ritorno in piena forma per Zion Williamson. In una recente intervista, Griffin ha commentato quale ruolo avrà il ventenne in squadra e come si inserirà nel probabile nuovo sistema di gioco.

Pelicans, David Griffin: “Zion Williamson giocherà da tre con Adams in campo”

La recenti mosse di mercato hanno portato in casa Pelicans tutto tranne che del tiro da tre punti, quest’ultimo uno degli aspetti del gioco più valorizzati negli ultimi anni. La scelta da parte di New Orleans di andare contro tendenza risiede nella versatilità dello stesso Williamson: difatti, secondo quanto riportato da David griffin, potremmo veder giocare l’ex Duke come ala piccola.

“Le persone tendono ad identificarlo (Zion, ndr) solo ed esclusivamente come un lungo. In realtà, quando lo abbiamo scelto al draft uno degli aspetti che più ci ha colpito è la sua versatilità. Non c’è una posizione tra le cinque esistenti capace di definirlo. Siamo ansiosi di veder giocare Zion da tre e di farlo difendere l’ala piccola avversaria”.

Griffin fa’ anche riferimento ad un dato alquanto interessante riguardante la scorsa stagione: uno dei quintetti più produttivi dei Pelicans ha visto Williamson ed un altro lungo senza tiro da fuori area, Derrick Favors, giocare insieme contemporaneamente. Tale quintetto è rientrato statisticamente nei migliori quattro dell’intera lega, perciò dopotutto l’innesto di Adams al posto di Favors non dovrebbe causare scompiglio.

Anzi, come lo stesso Griffin ha voluto ribadire, uno dei punti forti dell’ex centro dei Thunder è la capacità di impostare blocchi nel modo corretto. “Uno dei motivi principali per cui abbiamo portato Steven Adams in squadra sono le sue doti da bloccante. Le sue capacità sono da livello elitario, è capace di fare blocchi sia sulla palla che lontano da essa. In un contesto del genere, Zion potrebbe essere usato come tagliante a partire dal lato debole, oppure come portatore primario del pallone”.

Uno dei pregi di Williamson sono le sue doti da finalizzatore a canestro. Coach Van Gundy di ciò ne è consapevole, ed è per tal motivo che una volta acquisita la massima forma fisica, il ventenne passerà molto meno tempo in post-basso a favore di un maggiore dinamismo offensivo di cui lo stesso Zion sarà il perno fondamentale.

Le statistiche in merito alla scorsa stagione, seppur limitate e non completamente veritiere, supportano pienamente tale tesi: Williamson è stato una delle matricole più efficienti di sempre, mettendo a referto 540 punti in 668 minuti. Del totale dei tiri tentati, il 93.1% è arrivato all’interno del pitturato. In sole 24 gare, inoltre, l’ala dei Pelicans ha mantenuto una media 22.3 punti e 6.5 rimbalzi, con un eccellente 58.3% dal campo.

Si può quindi dedurre che, almeno per ora, Zion Williamson appartiene ed è alquanto vincolato al pitturato, aspetto però da non considerare negativamente a priori: con un sistema a lui funzionale costruitogli attorno, l’ex Duke può garantire quel salto di qualità di cui i Pelicans tanto necessitano.

Infine, il vice presidente Griffin ha voluto concludere con una considerazione personale nei confronti di Williamson. “Tutto ciò che ha fatto, lo ha fatto ad un livello storicamente elevato. Non bisogna soffermarsi su cosa deve migliorare, ma piuttosto bisogna concedergli le giuste opportunità sul campo, che nella scorsa stagione non ha avuto per via di alcuni infortuni, così che possa dare del suo meglio”.

L’impatto di Zion Williamson in NBA, nonostante l’infortunio che lo ha tenuto fuori per l’intera prima parte di stagione, ha reso i New Orleans Pelicans una squadra diversa, molto più bella da vedere. I risultati si sono visti, e tutto l’hype che girava intorno al rookie ex Duke sembra non averlo messo troppo sotto pressione. I numeri sono dalla sua parte: dal suo ritorno in campo i Pelicans hanno collezionato 11 vittorie e 8 sconfitte, sono l’undicesimo attacco della lega, l’ottava miglior difesa e hanno un +4 di net rating.

E con questi risultati l’ottavo posto ad ovest, attualmente occupato dai Memphis Grizzlies di Ja Morant, distava ‘solo’ 3,5 partite. Il calendario inoltre, sembra essere migliore rispetto alla squadra del Tennessee, e la possibilità, dunque, di raggiungere i playoffs non sembrava un’utopia.

Pelicans, le parole di David Griffin

David Griffin, vice presidente esecutivo dei Pelicans, ha parlato a proposito della crescita avuta dalla squadra nel corso della stagione. Ovviamente questa crescita sarebbe potuta essere stata ancora più alta, ma l’infortunio di Zion e l’attuale stop a causa dell’emergenza coronavirus, non hanno permesso uno sviluppo ancora più significativo. Si è detto, comunque,  soddisfatto del lavoro dello staff e di tutti i giocatori. “Abbiamo una squadra molto giovane e ricca di talento. Quella visto fino ad ora è solo la punta dell’iceberg, abbiamo già dimostrato di essere una squadra da non sottovalutare. C’è molto ottimismo all’interno della franchigia e questo può solo che renderci felici. Abbiamo giocatori molto promettenti e il futuro può solo che sorriderci”.

Oltre Zion Williamson

Tornando al fattore Zion, i numeri messi su nelle appena 23 partite giocate dimostrano il talento sconfinato della prima scelta allo scorso draft: 23.6 punti, 6.8 rimbalzi e 2.2 assist di media con il 58,9% dal campo. Numeri importanti, che gli hanno permesso di entrare in piena corsa per il premio di Rookie Of The Year insieme al già citato Ja Morant, nonostante le poche partite giocate.

Ma New Orleans non è solo Zion Williamson. Altri giocatori, anch’essi molto giovani, stanno migliorando il proprio gioco, e sembrano trovarsi a meraviglia in questo sistema. Il primo per numeri è Brandon Ingram. L’ex Lakers, rispetto ai 18.3 punti di media nell’ultimo anno in maglia giallo-viola, quest’anno viaggia a 24.3 punti conditi da 6.3 rimbalzi e 4.3 assist. Anche l’altro ex di Los Angeles, Lonzo Ball, ha affinato il suo gioco, migliorando le percentuali dal campo e trovando un’intesa molto solida con Zion. Un giocatore molto completo, che sì tira poco, ma con delle doti da passatore molto importanti. Ma i giovani non sono finiti qui: Jaxson Hayes, Nickeil Alexander-Walker e Josh Hart hanno dimostrato un buon talento e grandi margini di crescita. A tutto ciò va aggiunta la grande esperienza di J.J. Reddick e Jrue Holiday, e, con grande piacere, il buonissimo impatto di Niccolò Melli.

La situazione contrattuale dei New Orleans Pelicans

Altro elemento che da fiducia, è quello dei contratti: gli unici giocatori importanti in scadenza sono Darrick Favors, che probabilmente New Orleans rifirmerà, e Brandon Ingram. Per quest’ultimo la situazione è diversa, visto che alcune squadre hanno già messo gli occhi su di lui. Ma i Pelicans hanno già fatto sapere che pareggeranno tutte le offerte per lui, visto che il loro spazio salariale lo permette. Inoltre i contratti rimasti sono abbastanza bassi, tranne quello di Jrue Holiday che ha l’opzione giocatore per la stagione 2021-22. Una possibile trade che coinvolge quest’ultimo, potrebbe aprire scenari ancora più interessanti in vista della free agency 2021.

Ma manca ancora tempo, e proprio il tempo ci mostrerà se le scelte fatte in passato da New Orleans daranno i suoi frutti. Perché come ha detto lo stesso David Griffin, questi Pelicans sono “a team that is sort of on the precipice of being very good”.

I Pelicans si stanno preparando per il tanto atteso debutto della loro stella Zion Williamson. Lo staff della franchigia di New Orleans, infatti, ha recentemente fatto sapere che l’ex Duke debutterà mercoledì 22 gennaio contro i San Antonio Spurs. Nel frattempo il ragazzo sta lavorando sodo per tornare al massimo mettendo su muscoli.

Si spengono gli entusiasmi di rivedere presto in campo Zion Williamson (con buona pace di Reggie Miller), mentre la prima scelta assoluta al draft NBA 2019 prosegue nel suo percorso di riabilitazione dopo l’intervento al ginocchio destro di fine ottobre.

David Griffin, vice presidente esecutivo dei New Orleans Pelicans, ha confermato che Williamson è passato agli esercizi in palestra, e che è ora in grado di sostenere sforzi sul ginocchio operato. Non esiste però al momento una data certa per il ritorno in campo: “Siamo davvero soddisfatti di dove si trova oggi Zion, sappiamo che il primo termine delle 8 settimane è scaduto, e che tutti vogliono vederlo in campo, ma manca ancora un po’. Oggi però (martedì, ndr) abbiamo fatto un grande passo in avanti“.

Zion Williamson aveva lasciato intravedere parte del suo incredibile potenziale nelle quattro partite di pre-season disputate ad ottobre, concluse ad oltre 23 punti di media prima dello stop forzato. Senza di lui, i Pelicans si trovano oggi sul fondo della classifica della Western Conference con un record di 6-21, il flop di una squadra giovane ma di grande talento ha già aperto le speculazioni di mercato sui veterani J.J. Redick, Derrick Favors e Jrue Holiday, la stella della squadra.

“Per Williamson è un momento importante” Prosegue Griffin “Da oggi farà esercizi sotto stress con il ginocchio, per cui se c’è un rischio di ricadute, lo si vedrà ora. Il suo umore e al sua gioia nel ritornare a lavorare con i compagni sono la miglior cosa che si possa vedere, ed è qualcosa che serve anche all’ambiente, qui“.

Nonostante i pessimi risultati di squadra, la franchigia ha confermato di recente la fiducia a coach Alvin Gentry.