Washington Bullets

NBA, è morto Wes Unseld, leggenda degli Washington Bullets

di Michele Gibin 2 Giugno 2020

Wes Unseld, leggenda degli Washington Bullets, hall of famer e campione NBA ed MVP delle finals da giocatore, è morto nella giornata di martedì all’età di 74 anni. A riportare la notizia è Adrian Wojnarowski di ESPN.

Unseld fu introdotto nella James Naismith Basketball Hall of Fame nel 1988, dopo una carriera da giocatore interamente spesa ai Baltimore/Washington Bullets dal 1968 al 1981. Wes Unseld è stato 5 volte All-Star ed una volta MVP della stagione regolare, nel 1969, nonché inserito nel 1996 nella prestigiosa lista dei 50 giocatori più forti dei primi 50 anni della NBA.

Wes Unseld fu selezionato nel 1968 con la prima chiamata assoluta al draft della ABA dai Kentucky Colonels, dopo la sua carriera collegiale negli Wildcats di coach Adolph Rupp, e con la seconda chiamata assoluta dai Baltimore Bullets nella rivale NBA, e già alla sua prima stagione riuscì a diventare sia rookie dell’anno che MVP della NBA, impresa riuscita prima di lui solo a Wilt Chamberlain.

Unseld giocò quattro finali NBA con i Bullets, vincendo il titolo nel 1978 contro i Seattle SuperSonics, ed è considerato uno dei difensori e rimbalzisti più forti della sua epoca. Nel 1981, dopo il suo ritiro, i Bullets ritirarono la sua maglia numero 41.

Al termine della carriera da giocatore, Wes Unseld fu per sei stagioni vice presidente degli Washington Bullets, e quindi allenatore della squadra per altre sei annate fino al 1994, anno delle sue dimissioni.

Statement from the family of Wes Unseld.
Rest easy, Wes ♥️ pic.twitter.com/NwEtuofgG9
— Washington Wizards (@WashWizards) June 2, 2020

2 Giugno 2020 0 commenti

NBA Jersey Stories – Wizards, da Jordan agli Anni Zero

di Stefano Belli 4 Giugno 2019

Scritto da Stefano Belli

Con l’arrivo del nuovo millennio, molte delle sgargianti divise degli Anni ’90 sparirono dalla circolazione. Squadre come Toronto Raptors, Vancouver Grizzlies e Phoenix Suns optarono per un ‘ammodernamento’ del loro look, decretando di fatto la fine di un’epoca. A Washington, si scelse di procedere in maniera leggermente diversa: non sarebbero cambiate solo le maglie, sarebbe cambiato tutto. I nuovi Wizards guidarono la città attraverso un decennio caratterizzato da follie e sogni infranti, leggende in declino e stelle nascenti, ma soprattutto dall’inaspettata ascesa e dalla brusca caduta di uno dei massimi esponenti della ‘Generazione X’. Erano gli Wizards degli Anni Zero.

Juwan Howard (a sinistra) e Chris Webber con le divise dei Washington Bullets, utilizzate fino al 1997

I Washington Bullets non erano la prima incarnazione della franchigia capitolina. Quando debuttarono in NBA, nella leggendaria stagione 1961/62, si chiamavano Chicago Packers, ma un anno dopo furono rinominati “Zephyrs” per cancellare ogni accostamento con i Green Bay Packers, arci-rivali dei Chicago Bears nella NFL. Nella ‘Windy City’, però, non c’era ancora terreno fertile per una squadra di basket professionistico. Nel 1963, la franchigia si spostò a Baltimore, dove assunse il nome “Bullets”. Già utilizzato dai primi Baltimore Bullets agli albori della NBA (sparirono nel 1954), era un omaggio alla Phoenix Shot Tower, storico monumento cittadino. Un nome che seguirà il club, dieci anni più tardi, anche a Washington. Negli Anni ’70, i Washington Bullets avevano conosciuto il loro momento di massimo splendore, vincendo un titolo NBA (1978) e perdendo altre tre finali. Con l’addio dei pilastri Wes Unseld ed Elvin Hayes, la squadra era sprofondata in una mediocrità apparentemente eterna. Nemmeno rimettere insieme le due punte di diamante dei ‘Fab Five’ di Michigan, Chris Webber e Juwan Howard, era servito a smuovere le acque. Nel 1997, terminata rapidamente (con un netto 3-0 in favore dei Chicago Bulls) l’unica apparizione ai playoff dal lontano 1988, scattò la rivoluzione.

In realtà, il processo di ‘aggiornamento’ della franchigia era iniziato qualche anno prima. In una città dall’elevato tasso di criminalità e omicidi come Washington, il termine “Bullets” non richiamava più il deposito munizioni di Baltimore. Nel novembre del 1995, l’assassinio del primo ministro israeliano Yitzhak Rabin, amico di vecchia data del proprietario Abe Pollin, diede la spinta definitiva: la franchigia avrebbe cambiato nome. Come da prassi, fu indetto un sondaggio tra i tifosi per decidere la nuova denominazione. Da un novero di soluzioni non proprio irrinunciabili (tra cui spiccava Washington Express, in arrivo al binario cinque) emerse Washington Wizards; a partire al 1997, sarebbe stata la nuova identità della squadra. Quello stesso anno vennero inaugurati un nuovo palazzetto, l’MCI Center, e le nuove divise, che ripresero i colori (azzurro, bianco e oro) adottati due anni prima dai Washington Capitals, franchigia NHL di proprietà dello stesso Pollin. La svolta ‘stilistica’ non fu accompagnata da un rilancio sportivo. Le ottime prestazioni di Webber (nominato per la prima volta All-Star nel 1997) non bastarono per tornare ai playoff, così il giocatore venne spedito a Sacramento in cambio di Mitch Richmond e Otis Thorpe. Mentre C-Webb trascinava i Kings verso vette inesplorate, gli Wizards sprofondavano nei bassifondi della Eastern Conference.

Nel gennaio del 2000, la franchigia diede il benvenuto a una figura piuttosto rilevante: Michael Jordan. Ritiratosi ufficialmente un anno prima, ‘His Airness’ non era riuscito ad allontanarsi del tutto dal mondo NBA, per il quale tanto aveva fatto e dal quale tanto aveva ricevuto. L’idea di entrare a far parte di uno staff dirigenziale lo stuzzicava fin dall’inizio della sua ‘pensione dorata’, ma le alternative non erano molte. I rapporti con il front-office dei Chicago Bulls non erano mai stati idilliaci, e il brusco smantellamento della squadra aveva raffreddato ulteriormente la relazione con il general manager, Jerry Krause. Gli Charlotte Hornets, squadra ‘di casa’ per MJ, erano in odore di trasferimento a New Orleans, per cui non se ne fece nulla, per il momento (Jordan acquisterà le prime quote degli allora Charlotte Bobcats nel 2006). Se la reunion con Phil Jackson ai Los Angeles Lakers era stata più una suggestione, che una reale possibilità, l’ipotesi più concreta fu Milwaukee, ma i Bucks non intendevano cedere all’ex-giocatore alcuna quota minoritaria, cosa che invece accettò Pollin. Sebbene tra la star e il proprietario degli Wizards non corresse proprio buon sangue (i due avevano avuto qualche contrasto in occasione del lockout nel 1998/99), accostare il nome di Michael a quello della squadra appariva come un’imperdibile occasione di rilancio. Così, Jordan divenne socio e president of basketball operations della franchigia.
La sua fu una presenza ingombrante fin da subito: innanzitutto, si fece accompagnare da una cerchia di fedelissimi (perlopiù collaboratori del suo storico agente, David Falk), che vennero considerati fin dal loro arrivo come una sorta di ‘clan’, poi cedette gli elementi di spicco del roster, Juwan Howard e Rod Strickland. Mike non si limitava alle operazioni manageriali: spesso si allenava con la squadra, finendo spesso per mettere in imbarazzo i giocatori più giovani. Mentre Washington perdeva una partita dopo l’altra (chiuderà tredicesima a Est nel 2000, quattordicesima l’anno dopo), tra gli appassionati cresceva un dubbio: non è che il miglior giocatore degli Wizards sia quello che siede alla scrivania?

Michael Jordan, agli Wizards dal 2001 al 2003

La risposta arrivò il 25 settembre 2001. Dopo aver speso la prima scelta assoluta al draft per selezionare Kwame Brown e dopo aver affidato la panchina a Doug Collins (predecessore di Jackson ai Bulls e pupillo di MJ), Michael Jordan annunciò il suo secondo ritorno in campo. Giustificò la sua decisione con la memorabile espressione “For the love of the game” e comunicò che il suo stipendio (1 milione di dollari annui, ovvero il minimo salariale) sarebbe stato devoluto alle famiglie colpite dagli attentati al World Trade Center e al Pentagono. Nel rispetto del regolamento NBA, cedette le sue quote e lasciò il ruolo dirigenziale, ricevendo da Abe Pollin una garanzia: una volta appese definitivamente le scarpe al chiodo, la poltrona sarebbe stata ancora lì.
Di colpo, gli Wizards divennero una delle principali attrazioni NBA. L’MCI Center fece registrare un tutto esaurito dopo l’altro, le maglie bianco-azzurre numero 23 andarono a ruba e molti fan di vecchia data si riavvicinarono alla lega che avevano abbandonato con il ritiro del loro eroe.
Se sul piano del marketing l’operazione-Jordan fu un trionfo assoluto, a livello prettamente sportivo le cose non migliorarono più di tanto. Il quasi quarantenne MJ mostrò di non aver perso lo smalto di un tempo. Giocò due stagioni a 21.2 punti di media, fu il miglior realizzatore degli Wizards nel 2001/02 e aggiunse alla sua leggendaria collezione di gemme una gara da 51 punti (il 29 dicembre 2001, contro i ‘suoi’ Charlotte Hornets), a cui ne seguì una da 45 (due giorni dopo, contro i New Jersey Nets), e una prestazione da 43 punti fatta registrare il 21 febbraio 2003, quattro giorni dopo il suo quarantesimo compleanno. L’All-Star Game di Atlanta (l’ultimo giocato in carriera) fu organizzato in suo tributo, e la sua ultima partita, al First Union Center di Philadelphia, terminò con una standing ovation e con le lacrime di tifosi e avversari.

Con tutti i riflettori puntati sul numero 23, però, i compagni più giovani faticavano ad emergere. Kwame Brown non riuscì a reggere il peso della prima scelta e la pressione derivata dalla presenza di Jordan, guadagnandosi presto l’indelebile etichetta di ‘bidone colossale’. Richard ‘Rip’ Hamilton, stella nascente della squadra, fu notevolmente limitato dal rientro di MJ e, nel settembre del 2002, fu spedito ai Detroit Pistons nella trade che portò a Washington Jerry Stackhouse. Nel biennio ‘griffato’ Air Jordan, gli Wizards non riuscirono a qualificarsi per i playoff.
Il divorzio tra la superstar e la sua ultima franchigia fu piuttosto traumatico. Una volta smessa la divisa, la poltrona promessa da Abe Pollin non c’era più. Esasperato dagli scarsi risultati della squadra e dall’eccessiva influenza di MJ e del suo entourage in ambito dirigenziale, il proprietario, nello stupore generale, licenziò Michael Jordan. Seppur sorprendente, quella non fu l’unica mossa che, nell’estate del 2003, diede una svolta epocale alla franchigia: coach Collins fu rimpiazzato da un altro Jordan, Eddie (non imparentato con Michael), Ernie Grunfeld fu nominato general manager e, con lo spazio salariale liberato dai recenti scambi, venne messo sotto contratto Gilbert Arenas, da poco eletto Most Improved Player Of The Year. Stavano per iniziare gli Anni Zero.

Caron Butler, Gilbert Arenas e Antawn Jamison, i ‘Big Three’ degli Wizards Anni 2000

Dopo un interessante biennio collegiale ad Arizona, culminato con la finalissima NCAA del 2001 (persa contro Duke), Arenas era stato scelto per trentunesimo dai Golden State Warriors nello stesso draft in cui gli Wizards avevano chiamato Kwame Brown. A suo dire, scelse il numero zero “come i minuti in cui dicevano avrei giocato in NBA”. Quella versione degli Warriors era tremenda: nonostante un roster giovane e talentuoso, in cui spiccavano Jason Richardson, Antawn Jamison e Larry Hughes, chiuse la stagione 2001/02 come fanalino di coda della Western Conference. L’anno successivo, Gilbert si impose come ‘secondo violino’ alle spalle di Jamison e mostrò i primi lampi da ‘realizzatore seriale’; passò dai 10.9 punti di media dell’anno da rookie ai 18.3 del 2002/03, guadagnandosi il premio come giocatore più migliorato. A causa delle norme contrattuali dell’epoca, Golden State non poteva permettersi di rinnovargli il contratto, così Arenas divenne free-agent e si accordò con gli Wizards.

A Washington, dove Gilbert si riunì con Larry Hughes e Antawn Jamison, nacque il mito di ‘Agent Zero’. Tra il 2004 e il 2007, Arenas si affermò come una delle stelle più luminose del firmamento NBA. Convocato a tre All-Star Game consecutivi e incluso per tre volte in un All-NBA Team, nel 2005/06 chiuse la regular season a 29.3 punti di media. I suoi anni d’oro furono impreziositi anche da numerosi clutch shots e da una leggendaria performance da 60 punti contro i Lakers di Kobe Bryant, che a sua volta rispose con 45. Per l’occasione, gli Wizards indossavano la dorata alternate jersey, che fece sporadiche apparizioni sui parquet NBA tra il 2006 e il 2009.
Intorno al ‘tascabile’ fenomeno, la dirigenza costruì una buonissima squadra. Nel 2004, Jamison (fresco di nomina a Sixth man Of The Year) arrivò da Dallas in cambio di un Jerry Stackhouse in fase calante. L’anno dopo, il ‘povero’ Kwame Brown fu spedito ai Lakers (passare dalle ‘angherie’ di Jordan a quelle di Bryant non dev’essere proprio un gran modo per rilanciare la propria carriera), in cambio di Caron Butler. Approdato nella NBA dopo una giovinezza tragica, segnata da violenza, droga e carcere (racconterà tutto nella notevole autobiografia Tuff Juice), Butler andò a formare con Arenas e Jamison il più improbabile dei ‘Big Three’, manifesto perfetto di quella generazione ‘dannata’.
Guidati dai tre All-Star, gli Wizards divennero ospiti fissi dei playoff. Nonostante una Eastern Conference non proprio irresistibile, però, non riuscirono mai ad andare oltre il secondo turno del 2005. L’anno dopo furono eliminati al primo round dagli emergenti Cleveland Cavaliers di LeBron James, che buttarono fuori Washington anche nel 2007. Quella stagione fu segnata da parecchi infortuni in casa Wizards. Jamison, Butler e Arenas accusarono problemi alle ginocchia. L’ala da North Carolina se la cavò con dodici gare di stop, ma agli altri due andò decisamente peggio. Una volta rientrato, ‘Tuff Juice’ si fratturò una mano, giocando appena 63 partite in regular season. L’infortunio di ‘Agent Zero’, subito a causa di un contatto fortuito con Gerald Wallace dei Bobcats, ebbe conseguenze nefaste: fu necessaria un’operazione al menisco, perciò la stella fu costretta a chiudere anzitempo la stagione. Forse non fu chiaro fin da subito ma, per quegli Wizards, il treno era ormai passato.

Arenas con la maglia ‘alternate’ degli Wizards, introdotta nel 2006

Gli infortuni si rivelarono un problema insormontabile per gli uomini di Eddie Jordan. Gilbert Arenas giocò le prime otto partite della stagione 2007/08, salvo poi tornare sotto i ferri per una nuova operazione al ginocchio; per lui era già iniziata la discesa agli inferi. Il centro Etan Tomas saltò addirittura l’intera annata per un intervento a cuore aperto, mentre Caron Butler perse 24 incontri per una serie di problemi all’anca. Ciò non gli impedì di disputare il secondo All-Star Game consecutivo, in coppia con Antawn Jamison. i due trascinarono nuovamente Washington ai playoff, ma ancora una volta arrivò lo ‘spauracchio’ LeBron James a infrangere le ambizioni di gloria.
In estate, sia Jamison che Arenas firmarono dei sontuosi rinnovi contrattuali: 50 milioni di dollari in quattro stagioni per il primo, addirittura 111 milioni in sei anni per ‘Agent Zero’. Mosse inevitabili, per quanto i due avevano dato alla causa, ma che colpiranno la franchigia come un terribile boomerang. Gilbert, alle prese con nuove operazioni al ginocchio, non mise piede in campo fino al 29 marzo 2009. Gli Wizards, privi per tutta la regular season anche del lungo Brendan Haywood, colarono a picco: 19 vittorie e 63 sconfitte, peggior record dal 2000/01. A metà di quella stagione fallimentare, coach Eddie Jordan venne esonerato. Dopo aver affidato la panchina ad interim all’assistente Ed Tapscott, venne ingaggiato Flip Saunders, ex-timoniere dei Minnesota Timberwolves.

Se il 2008/09 era sembrato terribile, l’annata seguente fu un vero e proprio incubo. Il 24 novembre, Abe Pollin morì all’età di 85 anni, 45 dei quali passati come proprietario degli Wizards. Esattamente un mese dopo, venne alla luce il primo di una serie di episodi che fecero calare definitivamente il sipario sugli ‘Anni Zero’ della franchigia. Si scoprì che Gilbert Arenas aveva introdotto delle armi da fuoco negli spogliatoi dell’ormai Verizon Center. Non solo: una lite con il compagno Javaris Crittenton, incentrata su alcune scommesse clandestine, era sfociata in una sorta di ‘duello western’. Le intenzioni dei due non furono mai del tutto chiarite, così come non fu mai appurato se le armi fossero effettivamente scariche, come dichiarato dai protagonisti. In ogni caso, David Stern non poté soprassedere: i due giocatori furono sospesi a tempo indeterminato. Per Crittenton, la vicenda rappresentò l’ingresso nel tunnel della criminalità; oggi la sua fedina penale ‘vanta’ condanne per aggressione, spaccio, attività di stampo squadristico (ai tempi dei Lakers si era unito a una gang di Los Angeles), tentato omicidio e omicidio volontario, reato per il quale sta tuttora scontando 23 anni di reclusione. A Gilbert Arenas non andò altrettanto male. Se la ‘cavò’ con due anni di libertà vigilata e l’obbligo di frequentare corsi di recupero, ma la sua carriera NBA era comunque al capolinea. Quando rientrò, all’inizio della stagione 2010/11, in campo si vide solo l’ombra del vecchio ‘Agent Zero’, e non solo per il nuovo numero 9 sulla maglia. Dopo sole 24 partite, fu ceduto agli Orlando Magic, in cambio di Rashard Lewis.

John Wall con la nuova divisa, introdotta dagli Wizards nel 2011

Nel frattempo, gli Wizards erano profondamente cambiati. La vicenda-Arenas aveva messo una pietra tombale sulle ambizioni della squadra, che nel febbraio 2010 stravolse completamente il roster. Butler e Haywood furono ceduti ai Dallas Mavericks, mentre Jamison raggiunse LeBron James a Cleveland. La stagione si concluse con il quintultimo peggior record della lega (26-56), ma la draft lottery riservò la più gradita delle sorprese: Washington ottenne la prima scelta assoluta, con la quale selezionò John Wall, esplosiva point guard da Kenntucky. Con la partenza di Arenas, Wall si prese definitivamente il posto in quintetto e il titolo di uomo-franchigia, ridando ai tifosi qualche speranza per un futuro migliore. Quando Ted Leonsis acquisì la maggioranza del club, optò per una definitiva svolta generazionale, che sarebbe partita da un cambio di look. Gli Wizards tornarono ai classici colori bianco-rosso-blu, abbandonando per sempre le maglie-simbolo di quegli ‘anni mutevoli’, tanto esaltanti, quanto sciagurati.

4 Giugno 2019 0 commenti

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NBA Jersey Stories – Anni ’70, il Decennio Perduto

di Stefano Belli 23 Settembre 2016

Scritto da Stefano Belli

Nel corso della ormai settantennale storia del basket NBA, ogni epoca è stata dominata da una, al massimo due squadre, guidate dalle imprese di straordinari campioni.
Tra la fine degli Anni ’40 e l’inizio dei ’50 imperversarono i Minneapolis Lakers di George Mikan; gli Anni ‘60, invece, furono quelli della più grande dinastia di sempre, quella dei Boston Celtics targati Bill Russell – Red Auerbach.
I magnifici Anni ’80 ruotarono intorno al dualismo tra i Lakers (stavolta con sede a Los Angeles) di Magic Johnson e i Celtics di Larry Bird, mentre nel decennio successivo la ‘tirannia’ dei Chicago Bulls di Michael Jordan non fece prigionieri. Arrivando ai giorni nostri, gli Anni 2000 videro imporsi (salvo qualche eccezione) i soliti Lakers (con Kobe Bryant e Shaquille O’Neal) e i San Antonio Spurs della coppia Tim Duncan – Gregg Popovich, e questa prima metà del nuovo decennio si è presto trasformata nel regno di LeBron James, vincitore sia con i Miami Heat che con i Cleveland Cavaliers (solo il tempo ci dirà se gli Anni ’10 saranno anche quelli dei Golden State Warriors).

Ci fu un tempo, però, in cui il basket americano divenne una sorta di ‘terra di nessuno’. Erano gli Anni ’70, quelli delle Due Leghe (ABA e NBA si uniranno nel 1976). Anni segnati dal totale disinteresse mediatico, anni in cui i giocatori preferivano il college al professionismo. Niente dinastie, nessun ‘cannibale’ a rubare la scena.
Quel decennio, comunque, fu anche teatro delle gesta di squadre e campioni troppo spesso dimenticati, chiusi nelle pagine buie tra l’era-Russell e quella della rinascita firmata Magic-Bird. In questa puntata delle Jersey Stories andremo a riscoprire le maglie di coloro che, almeno una volta, scrissero il proprio nome nella leggenda del Decennio Perduto.

1968 – Pittsburgh Pipers (ABA)

Connie Hawkins, star dei Pittsburgh Pipers

Il nostro viaggio deve per forza iniziare nel tumultuoso 1968, l’anno in cui la rivoluzione giovanile raggiunse il suo apice. Il 4 maggio venne assegnato il primo, storico titolo della American Basketball Association, una lega estremamente spettacolare che puntava a porre fine al monopolio della più ricca NBA. A vincerlo furono i Pittsburgh Pipers, guidati dalla leggenda newyorchese Connie Hawkins (definito da coach Larry Brown “a livello individuale, il migliore che io abbia mai visto”). ‘The Hawk’, inizialmente bandito dalla NBA per un presunto coinvolgimento in uno scandalo scommesse, girovagò tra la defunta American Basketball League e gli Harlem Globetrotters prima di approdare nella ABA ed indossare la caratteristica divisa con palla a spicchi dei Pipers.
Nella prima delle due stagioni di vita della squadra, Hawkins fu semplicemente devastante: capocannoniere della ABA, fu eletto MVP sia della regular season, sia delle finali. Dopo il titolo, i Pipers furono trasferiti a Minneapolis. Quattro anni più tardi la franchigia, come molte altre della ABA, dichiarò il fallimento.

1969 – Oakland Oaks (ABA)

Rick Barry ai tempi degli Oakland Oaks

Che gli Anni ’70 avrebbero rappresentato ‘the age of opportunities’ era già chiaro alla fine del decennio precedente, quando le maglie verdi e gialle degli Oaks sollevarono il secondo titolo della storia della ABA.

Uno dei principali motivi per cui quella lega fallì così velocemente fu la sconsiderata gestione economica di molte delle sue franchigie. Gli Oaks furono l’esempio perfetto; per aumentare popolarità e incassi, proposero un contratto irragionevole alla stella degli allora San Francisco Warriors, Rick Barry, più volte All-Star nella NBA. L’investimento si rivelò un vero e proprio boomerang per la franchigia, visto che Barry si infortunò a dicembre e saltò il resto della stagione. La squadra, che poteva anche contare su Larry Brown (che, appese le scarpe al chiodo, diverrà un allenatore da Hall Of Fame) e sull’MVP delle finali Warren Jabali, chiuse comunque con il miglior record stagionale, sconfiggendo infine gli Indiana Pacers nella serie per il titolo.
Tuttavia, l’affluenza di pubblico rimase inesorabilmente scarsa, e la franchigia venne rilocata (con il più classico dei coast-to-coast) nientemeno che a Washington. Gli Oakland Oaks diverranno prima Washington Caps, poi Virginia Squires, per poi ‘morire’ insieme alla ABA nel 1976.

1970/72/73 – Indiana Pacers (ABA)

George McGinnis

Per trovare ciò che, in quegli anni, fu più simile ad una dinastia bisogna cercare nello ‘State Of Basketball’.
I Pacers furono una delle uniche due franchigie (insieme ai Kentucky Colonels) a non essere mai trasferite nel corso della breve (ma intensa) storia della ABA. Nei nove anni di vita della lega col pallone tricolore arrivarono cinque volte in finale, aggiudicandosi la bellezza di tre titoli, diventando di fatto la squadra più vincente dell’era-ABA.
Inizialmente assegnata alla Eastern Division, dopo il primo titolo la squadra fu ricollocata nella Western. Nel 1971, tramite il draft fu selezionato ‘Baby Bull’ George McGinnis, che diverrà uno dei giocatori simbolo della ABA; due titoli da protagonista (1972 e 1973), MVP delle finali nel 1973 e MVP stagionale due anni più tardi.

Con la fusione delle due leghe nel 1976, le quattro squadre superstiti della ABA (Indiana Pacers, San Antonio Spurs, Denver Nuggets e New York Nets) furono sottoposte a durissime tasse di ammissione, trovandosi costrette a svendere i migliori giocatori del roster. In previsione di ciò, lo stesso McGinnis fu ceduto ai Nets nel 1975.
I Pacers non riusciranno mai ad essere protagonisti nella nuova lega, arrivando in finale per la prima e unica volta nel 2000. Le divise dei gloriosi anni della ABA saranno riprese nei primi Anni ’90, in occasione del venticinquesimo anno di vita, da Reggie Miller e compagni.

1970/73 – New York Knicks

Alcuni dei grandi Knicks: (da sinistra) Jerry Lucas, Walt Frazier, Willis Reed e Phil Jackson

Le attuali maglie dei Knicks risalgono alla fine degli Anni Sessanta, quando New York era “la città del basket” e quando il basket era The City Game (dal titolo di un libro di culto – anche se non troppo scorrevole – di Pete Axthelm).
Mentre al Rucker Park e negli altri playground cittadini andavano in scena le leggendarie gesta di Earl ‘The GOAT’ Manigault e di altri mitici streetballer, nella ‘Mecca’ del Madison Square Garden veniva formata una delle più grandi squadre di sempre.
Sotto la guida di coach Red Holzman (che farà da mentore al giovane rookie Phil Jackson), i Knicks segnarono il definitivo tramonto della Dynasty dei Celtics, vincendo il titolo NBA nel 1970 e ripetendosi tre anni più tardi.
La formazione, guidata da Willis Reed e Walt ‘Clyde’ Frazier, diede vita ad epiche battaglie contro le migliori avversarie dell’epoca, dai Milwaukee Bucks ai Los Angeles Lakers, passando per gli stessi Celtics.
L’episodio più celebre dell’epopea di quei Knicks ebbe luogo in gara-7 delle Finals del 1970, contro i Lakers.
Il grande capitano Willis Reed, infortunatosi in gara-5 e assente nell’incontro successivo, si presentò a sorpresa sul terreno di gioco, tra l’ovazione del pubblico. Giocò qualche minuto ‘su una gamba sola’, ma l’impatto emotivo del suo ritorno (eletto in seguito “miglior momento della storia del Garden”) fu incalcolabile, risultando decisivo per la vittoria di partita e titolo.

Nel 1971, i Knicks aggiunsero ad un roster già eccellente il grande Earl ‘The Pearl’ Monroe. Con ‘Black Jesus’ insieme a Frazier e Reed, la squadra tornò alle Finals nel 1972, ma fu sconfitta dai Lakers. L’anno successivo arrivò la ‘bella’ con i gialloviola, che stavolta dovettero arrendersi. In entrambe le occasioni, Reed fu nominato MVP delle finali.
Con il ritiro del capitano nel 1975, l’epoca d’oro finì. Quei due titoli rimangono tuttora gli unici nella storia della franchigia.

1971 – Milwaukee Bucks

Lew Alcindor (#33) e Oscar Robertson (#1)

Nel 1969 la NBA diede il benvenuto ad un giocatore mai visto prima. All’epoca si chiamava ancora Lew Alcindor, e negli anni ad UCLA il suo dominio era stato tale da indurre la NCAA ad abolire le schiacciate.
Il suo arrivo ai Milwaukee Bucks sconvolse letteralmente gli equilibri della lega, e trasformò i giovani Bucks, nati solamente un anno prima, in una squadra da titolo.
Dopo l’eliminazione per mano dei Knicks nel 1970, la dirigenza ingaggiò il grande Oscar Robertson. Con la maglia dei Cincinnati Royals ‘The Big O’ era stato MVP nel 1964, mentre due anni prima aveva chiuso la stagione con una tripla-doppia…di media!

‘The Big O’ e un Alcindor eletto MVP stagionale trascinarono Milwaukee alle NBA Finals 1971. I malcapitati Baltimore Bullets vennero annientati con un ‘brutale’ 4-0, e i Bucks vinsero il primo ed unico titolo della loro storia.
Il giorno successivo alla vittoria, Alcindor decise di adottare il nome musulmano Kareem Abdul-Jabbar. Con la nuova identità continuò a dominare, ma Milwaukee non riuscì a tornare in finale fino al 1974, quando fu sconfitta dai redivivi Celtics. Prima dell’inizio di quella stagione, le storiche maglie degli esordi furono sostituite da magnifiche divise con le scritte in corsivo, tra le più belle di tutti i tempi.

Con il ritiro di Robertson nel 1974 e il passaggio di Kareem ai Lakers nel 1975, il ciclo dei grandi Milwaukee Bucks volse al termine.

1971 – Utah Stars (ABA)

Willie Wise, uno dei principali artefici del titolo degli Utah Stars

Gli Stars erano la tipica squadra della ABA: per via di una gestione societaria ‘avventurosa’, in tre stagioni si erano spostati tre volte. Nati come Anaheim Amigos (nome con cui persero la prima partita della storia NCAA contro gli Oakland Oaks) e divenuti poi Los Angeles Stars, erano stati nuovamente trasferiti nello Utah nel 1970, in quanto nella ‘città degli angeli’ la concorrenza dei Lakers (ma anche dei grandi UCLA Bruins) era deleteria per l’affluenza di pubblico.
Prima di lasciare la California, gli L.A. Stars raggiunsero le ABA Championship Series, ma vennero sconfitti dagli Indiana Pacers.

L’arrivo della prima franchigia professionistica nello Utah fu accolto da un grande entusiasmo, con i palloni tricolori che spopolavano in tutti i playground dello stato e con la gente che gremiva il Salt Palace.
Il roster degli Utah Stars poteva contare su eccellenti giocatori come Willie Wise (‘armato’ di basette e baffoni) e Zelmo ‘The Big Z’ Beaty, ma la vera star era il coach, Bill Sharman. Quattro volte campione NBA con i Celtics e MVP dell’All Star game 1955, Sharman fu colui che diede inizio alla pratica del cosiddetto shootaround, la seduta di tiro mattutina prima delle partite (“di solito passavo la mattinata a camminare avanti e indietro nervosamente, così pensai che fare due tiri avrebbe potuto essere un più che utile passatempo”).

La prima stagione a Salt Lake City fu l’apice della storia di quella squadra. Sharman fu premiato Coach Of The Year, e gli Stars vinsero il titolo ABA sconfiggendo in finale i Kentucky Colonels (di cui parleremo più avanti). Beaty fu nominato MVP dei playoff.
Quasi inutile specificare il destino degli Utah Stars, i quali andarono in bancarotta nel giro di poche stagioni (fallirono nel 1976) dopo aver investito inopinatamente le moderate risorse economiche a disposizione. Nel frattempo, rimasero stabilmente tra i top team della lega, soccombendo spesso e volentieri ai soli Indiana Pacers. Nel 1974 gli Stars misero sotto contratto Moses Malone, il primo giocatore a passare direttamente dalla high school al professionismo.
Di sicuro, osservando quelle bizzarre maglie con la stella, si può tranquillamente osservare che, come direbbe il buon Federico Buffa, “non è più la pallacanestro dei nostri padri”…

1972 – Los Angeles Lakers

I ‘Big Three’ dei Lakers: Elgin Baylor (#22), Wilt Chamberlain (#13) e Jerry West (#44)

Dopo le continue batoste subite per mano di Bill Russell, Jerry West pensò seriamente di ritirarsi. Nemmeno il premio di Finals MVP era bastato a colui che diventerà ‘Mr. Logo’ per mettere le mani sul tanto agognato titolo NBA.
Anche con la fine della dinastia dei Celtics, il traguardo finale era sfumato sul più bello; alle NBA Finals 1970 furono infatti i Knicks a trionfare.

All’inizio della stagione 1971/72, i Lakers potevano contare ancora sui loro ‘Big Three + 1’: West, Wilt Chamberlain, Elgin Baylor e Gail Goodrich.
Baylor fu uno dei giocatori più forti di sempre, ma non di distinse certo per il suo tempismo; arrivato ai Minneapolis Lakers nel 1958, quando ormai l’era di trionfi targata George Mikan era finita, e sempre presente nelle OTTO finali perse dai suoi, si ritirò (per via dei continui problemi al ginocchio) dopo sole nove partite dall’inizio della stagione che avrebbe finalmente scrollato di dosso la ‘maledizione’ ai gialloviola.
La nuova stagione portò anche un’altra novità: la panchina fu affidata ad un personaggio di cui abbiamo parlato poco fa… Bill Sharman!
Il ‘Re Mida’ del basket americano Anni ‘70 (e vecchio ‘nemico’ in maglia biancoverde) guidò i Lakers ad una stagione incredibile, suggellata da una striscia di 33 vittorie consecutive (tuttora record all-time) tra novembre e dicembre.
Le 69 vittorie con cui i gialloviola chiusero la regular season furono superate soltanto nel 1996, quando i Chicago Bulls alzarono l’asticella sul 72-10 (record a sua volta infranto vent’anni dopo dal 73-9 dei Golden State Warriors).
Sharman fu nominato Coach Of The Year e, dopo la vittoria in finale contro gli acerrimi rivali New York Knicks, divenne il secondo allenatore di sempre (dopo Alex Hannum) a vincere sia il titolo ABA, che quello NBA.
Le soddisfazioni personali arrivarono anche per le due star della squadra; Jerry West fu il miglior marcatore stagionale nonché MVP dell’All Star Game (giocato a L.A. e deciso da un canestro pazzesco di West), mentre Wilt Chamberlain venne eletto MVP delle finali.

Probabilmente quei Lakers avrebbero potuto dare inizio ad una dinastia, se solo fossero stati più giovani. Il titolo del 1972, invece, fu il glorioso finale delle carriere di Chamberlain e West.
Il vero e proprio ‘canto del cigno’ furono le Finals del 1973, in cui i newyorchesi si presero la definitiva rivincita. Al termine di quella serie, Wilt accettò il ruolo di allenatore-giocatore offertogli dai San Diego Conquistadores (altra franchigia-tipo della ABA che, anche a causa di quella scelta, fallì di lì a poco). I Lakers detenevano però i diritti su ‘The Stilt’, così passarono per vie legali e lo costrinsero di fatto al ritiro.
Con l’addio di Jerry West nel 1974, calò il buio sui Lakers. Le storiche maglie (molte delle quali sono appese oggi al soffitto dello Staples Center) durarono fino al 1978, quando i numeri, da bianchi, divennero viola. Stava per iniziare l’era dello Showtime.

1974/76 – Boston Celtics

John Havlicek (#17), Dave Cowens (#18) e Jo Jo White (#10) alle spalle di Red Auerbach

Dopo i fasti del decennio precedente, la leggendaria rivalità tra Lakers e Celtics fu ad un passo dal riaccendersi negli Anni ’70. Mentre Jerry West e compagni, ormai a fine carriera, vincevano finalmente il tanto agognato anello, nel Massachusetts i Celtics si preparavano a tornare grandi, dopo l’inevitabile declino post-Dynasty.

Intorno a John Havlicek, già elemento fondamentale dell’invincibile squadra che fu, Red Auerbach (passato al ruolo di general manager nel 1966) accumulò giovani All-Star come Dave Cowens, Paul Silas e Jo Jo White.
Sotto la guida di coach Tom Heinsohn, un altro dei protagonisti della Dinastia, la squadra raggiunse le NBA Finals nel 1974, dove sconfisse i Milwaukee Bucks di Kareem e Big O (ormai giunti al capolinea) al termine di sette, spettacolari partite. La bellezza di quella serie fu solo l’antipasto di quanto sarebbe accaduto due anni dopo.

Eliminati dai Washington Bullets nel 1975, i Celtics tornarono in finale nel ’76, dove si trovarono di fronte i Phoenix Suns dell’ex bostoniano Paul Westphal.
Gara-5 di quella serie, con le squadre sul 2-2, viene spesso definita “la più grande partita mai giocata”. Dopo innumerevoli errori da parte di arbitri, referto, ma anche dei giocatori in campo, Boston vinse al triplo overtime, chiudendo poi la serie in gara-6 a Phoenix.

Così come per i Lakers, anche per gli storici rivali la seconda metà del decennio fu un periodo di transizione. La storia di entrambe le franchigie cambierà nel 1979, quando sbarcarono in NBA Magic Johnson e Larry Bird.
In quanto alle maglie, quelle biancoverdi dei Celtics sono tra le pochissime a non essere mai cambiate nel corso della storia. Le vittorie di Bill Russell e compagni le avevano già rese leggenda.

1974/76 – New York Nets (ABA)

Julius Erving

Quella che vedete è una delle immagini-simbolo di ciò che fu la American Basketball Association; il più grande giocatore della storia di quella lega, Julius Erving, con indosso la leggendaria maglia a stelle e strisce dei Nets.

Quelli che oggi sono i Brooklyn Nets furono una delle undici squadre della stagione inaugurale della ABA. Nati come New York Americans, si erano dovuti presto trasferire fuori dalla Grande Mela, in quanto non riuscivano a trovare un campo adeguato su cui giocare (se non lì, dove, accidenti?!). Fu solo il primo di un’interminabile serie di spostamenti, culminata nel 2012 con il ritorno in città, in quel di Brooklyn.
Nel 1969, i Nets furono vicinissimi a Lew Alcindor, star incontrastata del college basketball ad UCLA. Il futuro Kareem Abdul-Jabbar, però, decise di accordarsi con i Milwaukee Bucks, iniziando una leggendaria carriera nella NBA.
L’anno dopo, i tifosi si consolarono con l’arrivo di Rick Barry, già protagonista della nostra storia con la maglia degli Oakland Oaks. Barry li condusse alle finali ABA nel 1972, dove i Nets persero contro gli imbattibili Indiana Pacers, poi fu costretto a tornare ai Golden State Warriors, che ne detenevano i diritti,

In quella movimentata estate, ‘Doctor J’ Julius Erving fu ad un passo dal vestire la maglia degli Atlanta Hawks, squadra NBA in cui militava il grande ‘Pistol’ Pete Maravich. Nel mentre, i Bucks fecero carte false per provare a portarlo a Milwaukee a comporre una sorta di ‘Dream Team’ con Kareem e Oscar Robertson. Il risultato dello scontro fra le due franchigie fu che Erving dovette ‘rientrare all’ovile’ e restare ai Virginia Squires (nuova incarnazione degli Oaks), squadra in cui militava dall’anno precedente. A causa delle disastrose condizioni economiche, gli Squires dovettero comunque cedere il loro fuoriclasse nell’estate del 1973, e i Nets non si fecero scappare l’occasione.

Tornato nella natia New York City, Doctor J si impadronì della lega; tre volte miglior realizzatore, tre titoli di MVP stagionale, due di MVP dei playoff e, soprattutto, due titoli ABA (1974 e 1976). Inoltre, chiuse la stagione ‘75/’76 tra i migliori 10 giocatori della lega in TUTTE le categorie statistiche.
Durante l’intervallo dell’All Star Game 1976 fu inaugurato lo Slam Dunk Contest, che vide (naturalmente) la partecipazione – e la vittoria – di Erving. Il momento clou della gara fu quello in cui Doctor J eseguì una memorabile schiacciata con stacco dalla linea del tiro libero, facendo letteralmente esplodere l’arena di Denver.

La fusione tra le due leghe e le pesantissime tasse di ammissione comminate agli ex team della ABA portarono i Nets al collasso. Doctor J fu ceduto ai Philadelphia 76ers, con cui scriverà il secondo capitolo di un’inimitabile carriera, e la squadra non riuscirà mai più a tornare al vertice (arriverà in finale NBA soltanto nel 2002, con il nome di New Jersey Nets). Le iconiche divise dell’era-Erving cesseranno di esistere nel 1990.

1975 – Golden State Warriors

Rick Barry ai Golden State Warriors

In fin dei conti, la prima metà degli Anni ’70 potrebbe anche essere rinominata The Rick Barry Story. In quegli anni il numero 24, che si distinse soprattutto per la tanto bizzarra quanto efficace tecnica di tiro libero (a due mani dal basso; Barry chiuse la carriera con la miglior percentuale dalla lunetta di tutta la NBA…), vagabondò tra una costa e l’altra, passando per molte delle squadre protagoniste di questo racconto. Seconda scelta dei San Francisco Warriors nel 1965, Barry indossò le uniformi di Oakland Oaks, Washignton Caps, Virginia Squires, New York Nets, per poi tornare agli Warriors (trasferitisi nel frattempo ad Oakland) nel 1972.

Dopo il trionfo nella ABA con gli Oaks, Barry divenne anche campione NBA nel 1975, quando i suoi Warriors non solo sconfissero, ma spazzarono via i favoritissimi Washington Bullets della coppia Unseld – Hayes. Lo stesso numero 24 fu nominato Finals MVP.
La franchigia rese omaggio alle divise del primo, storico titolo nella stagione 2010/11, quando un giovane Stephen Curry e compagni indossarono per alcune partite la maglia gialla di quella mitica formazione.

1975 – Kentucky Colonels (ABA)

Artis Gilmore

Unica franchigia (insieme agli Indiana Pacers) mai trasferita o fallita per tutta la storia della ABA, i Colonels divennero celebri, agli esordi, perché il loro proprietario era Ziggy, ovvero… un cane.
In realtà, la squadra era presieduta da tale Joe Gregory, ma il piccolo cagnolino di quest’ultimo (un Griffone di Bruxelles) veniva universalmente riconosciuto come ‘padrone della baracca’, con tanto di posto in prima fila alle partite, sedile in prima classe sugli aerei e innumerevoli completini, tra cui…uno smoking. Ziggy era addirittura presente nel primo logo della squadra, raffigurato mentre inseguiva un giocatore.
Solo nella ABA potevano succedere cose del genere…

I colori originali (bianco e verde) vennero sostituiti nei primi Anni ’70 con il bianco-blu, omaggio ai Kentucky Wildcats della NCAA. Una peculiarità delle divise dei Colonels erano le scritte in stampatello minuscolo, vera e propria rarità storica.
L’arrivo di Dan Issel portò la squadra alle finali ABA nel 1971, perse contro gli Utah Stars. Dopo quella sconfitta, i Colonels riuscirono a mettere le mani su Artis Gilmore, tanto pittoresco (e tanto Seventies) nel look, quanto talentuoso. Gilmore ebbe fin da subito un impatto clamoroso, vincendo sia il premio di Rookie Of The Year, sia quello di MVP stagionale.

Kentucky arrivò di nuovo in finale nel 1973, ma fu sconfitta dagli Indiana Pacers. Al terzo tentativo, però, arrivò finalmente il titolo. Nel 1975, infatti, i Colonels si presero la rivincita su Indiana, con ‘A-Train’ Gilmore che nella decisiva gara-5 chiuse con 28 punti e 31 RIMBALZI.
Il nuovo proprietario John Brown, a quel punto, se ne uscì con un’idea favolosa: propose ai Golden State Warriors una sfida per determinare gli unici, veri Campioni del Mondo. I campioni NBA rifiutarono, nonostante l’offerta di Brown comprendesse un frusciante milione di dollari.
Con la fusione tra le due leghe nel 1976, i Colonels non vennero ammessi nella nuova NBA. Finiva così la storia della franchigia più ‘eccentrica’ di quello strano decennio.

1977 – Portland Trail Blazers

Bill Walton

La scomparsa della ABA portò le più grandi stelle di quella lega ‘alternativa’ a rinfoltire gli organici delle franchigie NBA. Se l’acquisizione più importante fu quella dei Philadelphia 76ers, che si accaparrarono nientemeno che Julius Erving, i Portland Trail Blazers, dal canto loro, riuscirono a portare in Oregon Maurice Lucas, l’altra stella (oltre a Gilmore) dei Colonels.

Nati solamente sei anni prima, i Blazers avevano faticato enormemente nelle loro prime stagioni, finendo costantemente a scegliere tra i primi al draft. Nel 1974. con la prima scelta assoluta fu selezionato Bill Walton, fenomenale centro di UCLA (in quegli anni non andò poi così male al coach dei Bruins, John Wooden, che prima di Walton aveva allenato un certo Lew Acindor…).
Nei primi due anni ai Blazers, Walton si fratturò tutto il fratturabile (naso, piede, polso, gamba…), pregiudicando così le stagioni dei suoi. Quando il centro tornò in salute, Portland era pronta a diventare grande.
Con la coppia Lucas-Walton sotto canestro, sospinta dal pubblico più caloroso degli USA, la squadra di coach Jack Ramsey raggiunse per la prima volta i playoff. L’ottimo risultato fu solo l’inizio della ‘folle corsa’ dei Blazers, i quali prima umiliarono i Lakers di Kareem (4-0), poi sconfissero i Sixers di Doctor J laureandosi campioni NBA 1977 (quelle finali, di cui Bill Walton fu eletto MVP, verranno ricordate soprattutto per una terrificante schiacciata di Erving proprio su Walton, a pochi minuti dall’inizio di gara-1).

Alla luce del titolo vinto e della giovane età dei loro migliori giocatori, si prospettava un futuro radioso per i Blazers.
Tuttavia, Walton continuò ad infortunarsi, fino a quando chiese di essere ceduto. Il rifiuto della dirigenza lo costrinse a saltare interamente la stagione 1978/79, per poi andarsene da free-agent l’estate successiva, quando a Portland si diede il via alla ricostruzione.
Le prime, storiche maglie dei Blazers resistettero fino ai primi Anni ’90, quando Clyde Drexler riportò la squadra alle Finals (1992, sconfitta contro i Chicago Bulls di Michael Jordan), poi furono sostituite da quelle in uso ancora oggi.

1978 – Washington Bullets

Da sinistra: Wes Unseld ed Elvin Hayes

In un’epoca in cui tutte le buone squadre, prima o poi, avevano la loro occasione, i Washington Bullets continuavano a rimanere a mani vuote. Eppure, la squadra della capitale poteva contare su due dei migliori giocatori del decennio: Wes Unseld ed Elvin Hayes.
Il primo si era abbattuto come un meteorite sulla NBA nel 1968, venendo eletto Rookie dell’Anno e MVP stagionale (solo Wilt Chamberlain ci era riuscito prima; come abbiamo visto, Artis Gilmore ripeterà l’impresa nella ABA).
Il secondo, arrivato nel 1972 dagli Houston Rockets, era il partner perfetto per Unseld, con cui formò la miglior coppia di lunghi della lega.

I due guidarono i Bullets (che fino al 1974 giocarono a Baltmore) a tre finali NBA. Dopo aver perso le prime due, il momento buono arrivò finalmente nel 1978, quando Washington sconfisse i Seattle SuperSonics in sette, combattutissime partite. Per Unseld arrivò il premio di Finals MVP, per la capitale il primo campionato professionistico della sua storia. Tornati in finale (e sconfitti da Seattle) l’anno dopo, i Bullets furono smantellati nel 1981, quando Wes Unseld si ritirò ed Elvin Hayes tornò ai Rockets.

Vent’anni più tardi, quando la squadra tornò popolare (con il nome Wizards) per il rientro in campo di Michael Jordan, le maglie Anni ’70 dei Bullets vennero rispolverate in occasione delle Hardwood Classics Nigths.

1979 – Seattle SuperSonics

1979: i Seattle SuperSonics sono campioni NBA

Mentre Magic Johnson e Larry Bird vivevano gli ultimi mesi da atleti collegiali, il Decennio Perduto della NBA volgeva al termine. Gli ultimi conquistatori dell’ ‘era di nessuno’ furono i Seattle SuperSonics, che vinsero il loro primo e unico titolo nel 1979. Le divise che indossavano vi potrebbero risultare familiari, visto che furono le stesse indossate da Gary Payton e Shawn Kemp fino al 1995.

Nel corso degli Anni ’70, i Sonics erano stati la squadra di Spencer Haywood (grandissimo campione finito nel micidiale tunnel della cocaina), Lenny Wilkens (che nel 1992 sarà nello staff tecnico del Dream Team), ‘Slick’ Watts (che arrivò ai Sonics in quanto il suo allenatore di college era il cugino del coach di Seattle) e coach Bill Russell (proprio lui).
Quando Russell e Haywood se ne andarono, il nuovo corso si incentrò sui giovani; Dennis Johnson, Jack Sikma, Gus Williams, ‘Downtown’ Freddie Brown, tutti giocatori che permisero ai Sonics di arrivare ai vertici della lega.
Quando Lenny Wilkens tornò a Seattle nei panni di capo-allenatore, la squadra prese velocita. Nel 1978 arrivò alle Finals, dove venne sconfitta da Washington, e l’anno successivo si vendicò dei Bullets portando il titolo nella Emerald City.
La stagione seguente fu decisamente buona, visto che Seattle arrivò alle finali di Conference. I loro avversari, però, erano i Los Angeles Lakers di Kareem Abdul-Jabbar e di un rookie con il numero 32 destinato alla grandezza.
I Sonics persero quella serie, mentre Magic Johnson e compagni diedero ufficialmente inizio ad una nuova era.

23 Settembre 2016 0 commenti

Chicago Bulls NBA Throwback Time NBA, National Basketball Association

NBA Throwback Time: l’opening night dell’84 segna l’esordio di MJ nella NBA! (VIDEO)

di Olivio Daniele Maggio 23 Ottobre 2015

Scritto da Olivio Daniele Maggio

Il 27 ottobre 2015 riprenderanno finalmente le ostilità: Chicago Bulls e Cleveland Cavaliers si sfideranno allo United Center nel match dell’opening night della stagione NBA 2015-16. Si sa, ogni volta che ci si trova ai nastri di partenza ci sono sempre un sacco di aspettative e la speranza che sul parquet si possa assistere ad un grande spettacolo, dalla prima palla a due fino ad arrivare alle trepidanti Finals. E chissà cosa pensarono i tifosi che, il 26 ottobre 1984, assistettero alla gara tra i Bulls e gli allora Washington Bullets: uno scontro che non può essere relegato ad una semplice gara d’apertura, perchè quella sera esordì un giocatore che avrebbe riscritto la storia del basket.

Dopo esser stato scelto al draft con la terza chiamata assoluta, un certo Michael Jordan calcò per la prima volta il palcoscenico della lega statunitense, mettendo a referto 16 punti, 6 rimbalzi e 7 assist (vittoria per 109-93 del team della Windy City). Una prova solida, di carattere, che segnò l’inizio del cammino trionfante di quello che è considerato il miglior cestista di tutti i tempi: dopo esser stato eletto Rookie of the Year, MJ aiuterà in seguito la squadra a conquistare a conquistare 6 titoli (in due storici three-peat) e si aggiudicherà in carriera 5 MVP e 6 premi come miglior giocatore delle finali.

Per NBA Passion,

Olivio Daniele Maggio (@daniele_maggio on Twitter)

23 Ottobre 2015 0 commenti

NBA, National Basketball Association Rubriche NBA

Manute Bol, la speciale benedizione del Sudan del sud

di Blame Hofmann 11 Gennaio 2014

Scritto da Blame Hofmann

“Quando giocano in trasferta potrebbero risparmiare spedendolo via fax”.

Questo era il laconico commento di un tal Allan Stewart Königsberg, al tempo Woody Allen.

Ed era forse la prima cosa che ti piombava nell’encefalo quando lo vedevi: un gigante magrolino.

Altezza fuori dalla norma ma corporatura non robusta, quasi esile per un “uomo” da 231 centimetri.

Manute nasce nel 1962 vicino Gogrial, una cittadina di 40 000 anime nel Sud del Sudan.

Suo padre, anziano e importante “rappresentante” della tribù Dinka, lo chiamò Manute che significa “speciale benedizione”.

La sua straordinaria altezza non è casuale, anzi : tutta la famiglia (mamma 208 centimetri, padre 203) e la tribù stessa era composta da spilungoni.

Da ragazzino la sua unica mansione era badare al bestiame (pecore), fondamentali per il sostentamento di tutta la tribù.

Il primo sport che provò da giovane fu il calcio. Esperimento logicamente fallito.

Il perché è abbastanza scontato da capire : un uomo con un’apertura di braccia da 2 metri e mezzo circa non è proprio adatto per giocare a calcio, nemmeno come portiere.

Cosi si cimentò nel basket del suo paese, dove all’inizio sperimentò l’odio razziale della maggioranze dei sudanesi del nord, fino a quando finì sul taccuino di coach Don Feeley, della “Fairleigh Dickinson University”, che lo convinse ad andare in America.

“Non capivo assolutamente una parola. Uscivo pazzo, ogni volta pensavo stessero parlando di me”.

In queste sue poche parole è descritto tutto il disagio relativo alla sua ambientazione nella nuova realtà a stelle e strisce.

Venne scelto nel draft del 1985 dai Washington Bullets (con una media di 5 stoppate a partita in 80 partite disputate) dove giocò per 3 stagioni (1985-1988) per poi passare ai Golden State Warrior (per 2 anni 1988-1990) dove si scoprì che non sapeva solamente stoppare a canestro, ma qualche volta poteva anche provare dalla lunga distamza (20 triple totali, 6 durante una sola partita).

Al termine del 1990 passò ai 76ers dove la sua popolarità divenne molto alta nonostante le sue prestazioni non erano propriamente da tramandare ai posteri.

Rimase a Philadelphia per 3 anni, gli ultimi tranquilli sotto il punto di vista degli infortuni e gli ultimi anni veri come atleta NBA.

La stagione 1993-1994 fu a tutti gli effetti una stagione nefasta per Manute : cambiò ben 3 squadre (Miami, Washington e Philadelphia) collezionando solo 14 partite.

Le sue fragili ginocchia lo tormentavano in continuazione causa la sua corporatura abnorme e l’anno successivo tornò ai Warriors.

Purtroppo con il passare del tempo la situazione non migliorava affatto, anzi peggiorava causa forti artriti che lo costrinsero ad abbandonare la sua carriera da cestista americano dopo una breve esperienza con i Florida Beach Dogs.

In NBA chiuse con una media di 2.6 punti, 4.2 rimbalzi, 0.3 assist, 3.3 stoppate.

Mise a referto 1599 punti, 2647 rimbalzi e 2086 blocchi totali,comparendo in 624 partite, divise fra le 10 stagioni NBA disputate.

E’ ancora secondo per media-stoppate durante una stagione (5,8) e quattordicesimo assoluto per stoppate totali in carriera NBA (2086).

Ha il singolare primato nell’essere l’unico giocatore della storia NBA ad aver collezionato piu stoppate che punti durante la sua carriera (2086 stoppate, 1599 punti).

Ultima esperienza con il basket fu proprio in Italia, piu precisamente a Forlì: fu contattato da coach Massimo Mangano che lo volle in squadra. Il suo arrivo scatenò immediatamente l’entusiasmo della piazza che fu subito quietato dopo le 2 soli apparizioni fatte dall’atleta e il conseguente taglio da parte della società.

Fu cosi che Manute chiuse definitivamente con il basket e tornò in Sudan col portafogli bello pieno: 10 anni di attività in NBA piu tutti gli innumerevoli compensi pubblicitari.

Piccola digressione sul Sudan : la sua patria, sia allora sia oggi, è tutt’altro che tranquilla: persiste una sanguinosa guerra civile che ha mietuto la bellezza di circa 2 milioni di vittime.

Il paese è diviso tra una parte settentrionale di arabi musulmani e una meridionale di neri cristiani e di altre fedi locali varie, continuamente perseguitati. I musulmani al potere tollerano e sostengono le persecuzioni , i massacri, schiavismo, allontanamento dai villaggi nei confronti della gente del sud e sono combattuti da gruppi ribelli, tra cui quello a cui appartengono i Dinka.

Nel frattempo, per Manute, le cose non vanno tanto bene.

Alcune voci mai confermate sostengono che spese molti soldi per finanziare i guerriglieri della sua tribù.

Inoltre un paio di attività nelle quali l’ormai ex cestista aveva investito ingenti somme vanno in bancarotta e viene addirittura perseguitato perché aveva rifiutato di convertirsi all’Islam.

Economicamente aiutò sempre la sua nazione sostenendo molte cause per essa e visitando spesso i campi profughi sudanesi, dove veniva accolto come un re.

Causa soldi che stavano finendo e tranquillità non alle stelle, decise di tornare negli States.

Ma il governo del suo paese glielo impedì non concedendogli il visto d’uscita.

Fu accusato inoltre di sostenere i ribelli cristiani Dinka e non ottenne il visto se non con l’aiuto dei suoi sostenitori americani tra cui il senatore del Connecticut Joseph Lieberman, che raccolse fondi per permettere a Bol di stabilirsi in Egitto.

Dopo 6 mesi di trattative con i funzionari del consolato degli Stati Uniti, ed ottenuto lo status di rifugiato , Bol e la sua famiglia erano finalmente in grado di lasciare l’Egitto(dove gestì una scuola di basket frequentata da un rifugiato sudanese suo amico di nome Loul Deng, attuale giocatore dei Cleveland Cavaliers) e tornare negli Stati Uniti.

Non dimenticò mai la sua patria, che continuò ad aiutare economicamente e nel sociale: si adoperò con una fondazione (Sudan Sunrise)per migliorare il livello di istruzione del Sudan e si mise a disposizione per diverse giornate di beneficenza con lo scopo di raccogliere fondi per l’Africa e per il suo Sudan.

Muore a Charlottesvile, il 19/06/2010 a causa di un’insufficienza renale acuta conseguente alla sindrome di Stevens-Johnson, infezione contratta in Africa durante uno dei suoi viaggi umanitari.

Per noi tutti, amanti di questo sport, resterà lo stoppatore per eccellenza, che non aveva bisogno di saltare per togliere la palla dal canestro. Una persona umile, semplice, che in cuor suo aveva un solo obiettivo: avere un sogno per se e per la sua gente africana.

Sogno che si è avverato.

“If everyone in the world was a Manute Bol, it’s a world I’d want to live in. He’s smart. He reads The New York Times. He knows what’s going on in a lot of subjects. He’s not one of these just-basketball guys”.

Già, proprio cosi.

He is not one of these just-basketball guys.

“Sir” Charles Barkley sei Suns ha detto praticamente tutto.

Per NbaPassion.com,

Mauro Maialetti.

11 Gennaio 2014 0 commenti