Kawhi Leonard riesce nell’impresa, i Toronto Raptors giocheranno la prima finale NBA della loro storia dopo aver eliminati in 6 partite i favoriti della vigilia Milwaukee Bucks.
Gara 6 delle finale della Eastern Conference tra Bucks e Raptors termina 100-94 per gli uomini di coach Nick Nurse alla Scotiabank Arena di Toronto, che affronteranno ora i bi-campioni NBA in carica Golden State Warriors.
Una partita da 27 punti, 17 rimbalzi, 7 assist, 2 recuperi e 6 palle perse per Leonard, che rimane in campo per 41 minuti ed assieme al preziosissimo Kyle Lowry (17 punti, 8 assist e 5 rimbalzi) e ad una super prestazione della panchina dei Raptors (32 punti complessivi per Fred VanVleet, Nick Powell e Serge Ibaka) fa la storia per la franchigia canadese.
Man, what a time to be alive! #WeTheNorth pic.twitter.com/LUuRqFw038
— Toronto Raptors (@Raptors) May 26, 2019
I Toronto Raptors accedono alla finale NBA vincendo una serie che li aveva visti in svantaggio per 0-2 dopo le prime due gare, impresa riuscita a pochi nella storia dei playoffs (gli ultimi a riuscirvi gli Oklahoma City Thunder di Ibaka, Kevin Durant, Russell Westbrook e James Harden nel 2012 contro i San Antonio Spurs). Un successo per la città, un successo per coach Nick Nurse, in grado alla stagione di esordio di raggiungere l’atto finale, ed un grande successo – considerati i rischi – per il presidente della squadra Masai Ujiri, l’uomo che nemmeno 12 mesi fa architettò la trade che portò Kawhi Leonard in Canada.
A fine gara, Ujiri si gode l’impresa dei suoi Raps: “Kawhi (Leonard, ndr) è il miglior giocatore della lega, e noi siamo felici di averlo qui con noi a Toronto. I ragazzi sono stati grandi, ma non vogliamo fermarci: vogliamo il titolo NBA“.
Consapevole al termine della stagione 2017\18 che la sua squadra necessitasse un cambio di passo dopo l’ennesima eliminazione per mano di LeBron james e dei suoi Cleveland Cavs, Masi Ujiri approfittò della rottura tra Leonard ed i San Antonio Spurs, e della riluttanza di Gregg Popovich nel cedere il suo ex pupillo ai Los Angeles Lakers, e propose agli Spurs un affare “blitz”.
Helluva battle, @Bucks ?? pic.twitter.com/6iFQdQcMu8
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I Raptors spedirono in Texas l’idolo di casa DeMar DeRozan ed il giovane Jakob Poeltl, in cambio di un Kawhi Leonard in prossima scadenza contrattuale, e del veterano Danny Green. Le voci circa il ben poco entusiasmo di Kawhi per la soluzione canadese, così diversa dal desiderato ritorno in California, partirono praticamente un minuti dopo la chiusura dell’affare.
Cosa avrebbero potuto fare i Toronto Raptors per diventare la nuova casa di Leonard? La loro prima finale NBA di sempre potrebbe essere la risposta.
“Io voglio solo vincere, mi interessa la squadra e non ciò che faccio io” Kawhi Leonard tiene i piedi per terra, quando un’intera nazione cammina ora (sportivamente) ad un metro dal suolo “Io non voglio essere il miglior giocatore, voglio giocare nella miglior squadra. Quando dopo la trade parlai con Masai (Ujiri, ndr), lui mi disse esattamente il perché l’avesse fatto: si è rivelata sinora una buona scelta, ma la nostra stagione non è finita“.
I Raptors hanno mostrato la determinazione e la voglia di chiudere la serie in casa, senza dover fare ritorno a Milwaukee, nel momento più delicato di gara 6: sotto di 15 punti (76-61) a metà terzo quarto, gli uomini di Nick Nurse hanno iniziato una veloce rimonta, un parziale di 16-3 suggellato da una grande schiacciata di Kawhi Leonard per l’87-79 decisivo, con 6 minuti ancora da giocare sul cronometro della partita.
Appropriately, Kyle Lowry walks off the court with the trophy he's spent 7 years working for. pic.twitter.com/kl8vqUbZtx
— Josh Lewenberg (@JLew1050) May 26, 2019
“Il mio messaggio alla squadra sin dal primo giorno di training camp” Così coach Nurse “E’ stato sempre lo stesso: crederci, credere in ciò che si fa. Sapevamo di avere una buona squadra, una squadra profonda e di talento. Kawhi… non so cosa si possa dire di più, è solo dannatamente bravo, la sua voglia e la sua capacità di vincere sono di livello altissimo: tutti quei tiri, quei rimbalzi, quelle giocate difensive fatte di esclusiva forza di volontà… un vincente“.
La finale NBA 2019 sarà la terza in carriera per Kawhi Leonard. Lui, Danny Green, Serge Ibaka ed il poco utilizzato Patrick McCaw gli unici giocatori dei Raptors con esperienza di finali NBA, contro una squadra, gli Warriors, che giocherà la quinta finale NBA consecutiva.
“E’ fantastico” Ancora Leonard “Ho lavorato così tanto e così a lungo per tornare a questi livelli dopo la passata stagione, ho puntato su me stesso e venendo qui ho trovato un gruppo di talento, e di grandi persone (…) mi sono adattato al sistema, qui. Kyle (Lowry, ndr) mi è stato di grandissimo aiuto, dentro e fuori dal campo. Mi ha dato consigli e supporto, ci ha guidati in campo… tutto il grande lavoro ha pagato, ed ora siamo qui, non vedo l’ora“.
