I Knicks hanno un nuovo allenatore e aspettative completamente nuove. Una squadra che non riusciva nemmeno a qualificarsi ai playoff prima dell’arrivo di Tom Thibodeau è ora una delle favorite per raggiungere le Finals NBA nella Eastern Conference. Mike Brown ha ereditato quello che potrebbe essere il roster più completo della Eastern Conference.
New York ha mantenuto che ha raggiunto le finali di conference per la prima volta in 25 anni. I Knicks potrebbero giocare in modo diverso con Brown, ma sembrano ancora una squadra “alla Thibodeau”, concentrata solo sul lavoro da fare oggi senza guardare troppo al domani.
«Comprendiamo l’opportunità che abbiamo, quindi dobbiamo semplicemente andare in campo ogni giorno trovando un modo per migliorarci ogni singola sera e dare la nostra versione migliore ai tifosi», ha detto martedì l’All-Star Karl-Anthony Towns.
Il grande cambiamento per i Knicks quest’estate è arrivato con l’esonero di Thibodeau, che li ha portati ai playoff in quattro delle sue cinque stagioni, dopo che la franchigia aveva mancato la postseason per i sette anni precedenti.
Jalen Brunson è sbocciato diventando una superstar a tutti gli effetti sotto la guida di Thibodeau.
«Il mio lavoro è andare in campo e trovare un modo per aiutare questa squadra a vincere», ha dichiarato Brunson. «In questa organizzazione ci sono persone con compiti diversi e responsabilità differenti per migliorare la squadra. Io devo fare il mio lavoro al meglio delle mie possibilità».
Il suo ruolo però potrebbe cambiare, dato che Brown è abituato a far giocare con ritmo più alto le proprie squadre togliendo quindi un po’ la palla dalle mani di Brunson. Ma il capitano dei Knicks ha detto di essere aperto a tutto e si aspetta che anche gli altri lo siano.
«Se vuoi vincere, fai ciò che è necessario. È semplice», ha detto Brunson.
Dopo due stagioni consecutive da 50 vittorie, i Knicks sono quotati per vincere il titolo NBA dietro ai campioni in carica di Oklahoma City, secondo BetMGM Sportsbook, e subito dopo Cleveland come favoriti a Est.
Mike Brown ha dichiarato che questo significa che i Knicks dovranno rimanere concentrati in ogni allenamento «sapendo di avere un bersaglio sulla schiena».
«E quando hai quel bersaglio addosso, devi dare il meglio ogni volta che metti piede in campo, non solo in partita», ha aggiunto.
Anche Josh Hart, che ha dichiarato di aver recentemente riacutizzato un infortunio a un dito che lo aveva costretto a un intervento in offseason e prevede di giocare con un tutore quest’anno, ha fatto capire di essere pronto a tutto per il suo nuovo allenatore:
«Penso di essere un titolare in questa lega. Credo di meritarmi di essere un titolare in questa lega, ma alla fine conta ciò che è meglio per la squadra», ha aggiunto Hart. «Qualsiasi cosa Mike voglia fare o non voglia fare, per me va bene, e il tempo dirà come andrà».
Ma un ulteriore dimostrazione di quanta fame abbiano i Knicks l’ha data Mikal Bridges. Quest’ultimo ha chiarito che la sua priorità con i New York Knicks è vincere, non inseguire i soldi.
L’ala 28enne ha firmato il 1º agosto un’estensione quadriennale da 150 milioni di dollari con New York e ha ammesso di aver lasciato dei soldi sul tavolo per dare alla franchigia maggiore flessibilità sul roster.
«Se fossi arrivato qui a predicare quanto voglio vincere e poi cercassi di prendere ogni dollaro rendendo difficile la vita all’organizzazione? Sembrerei un’ipocrita», ha detto Bridges. «Non è chi sono. Voglio vincere, e lo voglio fortemente».
Bridges ha detto che il dolore di essere usciti contro gli Indiana Pacers nelle finali a Est ha solo aumentato la sua fame. «Arrivare così vicini e perdere non è stato affatto facile da digerire. Le nostre aspettative ora sono diverse. Lo usiamo come carburante», ha spiegato.
La sua decisione di accettare meno del massimo contrattuale è coerente con l’immagine che si è costruita attorno a lui come compagno altruista. Sacrificando parte dello stipendio, i Knicks possono mantenere flessibilità salariale mentre entrano nell’era Mike Brown, dopo la separazione con Tom Thibodeau a giugno.
