I New York Knicks non vincono un campionato dal 1973, più di mezzo secolo, e non giocano una finale dal 1999. In quell’anno affrontarono i San Antonio Spurs che vinsero il primo dei cinque titoli della loro storia. Dopo 27 anni si affrontano di nuovo nel capitolo conclusivo della stagione, le NBA Finals 2026.
Sotto la guida di coach Mike Brown, la squadra ha dominato il cammino nei playoff (4-2 su Atlanta, 4-0 su Philadelphia e Cleveland), arrivando a Gara 1 con una striscia aperta di 11 vittorie. Il leader indiscusso è Jalen Brunson, MVP della Eastern Conference, capace di imporre una cultura vincente in una piazza storicamente esigente come la Grande Mela.
Dall’altra parte, San Antonio arriva alla serie stanca, dopo la battaglia di sette gare contro i campioni in carica, ma forte del fattore campo e di una crescita esponenziale. La precocità degli Spurs è sorprendente: assenti dalla postseason dal 2019, hanno raggiunto l’atto finale trainati dall’MVP dell’Ovest, Victor Wembanyama, ai suoi primi playoff in carriera. È il trionfo di una programmazione esemplare: dopo le sole 34 vittorie dello scorso anno, la società ha saputo costruire, in tempi record, una vera contender al titolo.
Una delle finali più interessanti e promettenti degli ultimi anni. Ecco quali potrebbero essere quattro fattori importanti della serie:
L’apporto di Jalen Brunson
Jalen Brunson dovrà riuscire a fare ciò che Shai non ha fatto contro gli Spurs. Dovrà tirare fuori la versione più efficiente e aggressiva di se stesso se i Knicks vogliono vincere. Castle, Vassell e Harper sono difensori di alto livello sul perimetro ed è probabile che Brunson verrà spesso raddoppiato per cui la sua capacità di smistare i palloni e di gestirli nella maniera migliore sarà fondamentale. Il numero 11 di New York potrebbe dover incidere anche senza fare 30 punti ogni gara, quindi senza forzare.
Se Mikal Bridges e Karl-Anthony Towns potranno assumersi alcune responsabilità nella gestione della palla e ridurre l’utilizzo di Brunson, i Knicks saranno molto più difficili da rallentare.
Più pressione su Karl-Anthony Towns
Chet Holmgren è stato completamente surclassato da Wembanyama e i lunghi di OKC in generale hanno raramente fatto la differenza contro San Antonio e il fenomeno francese. I Knicks potrebbero essere leggermente meglio attrezzati dei Thunder per scardinare la difesa degli Spurs, dato che sono una squadra con un tiro da fuori più temibile e dipendono meno dalle penetrazioni a canestro. In particolare, la capacità di Karl-Anthony Towns di segnare triple potrebbe essere la chiave per una New York che punta ad allargare il campo e allontanare Wembanyama dal ferro. Il centro ex T’Wolves ha più responsabilità sulle spalle e probabilmente dovrà aumentare il numero dei tiri e dei punti messi a referto. In questi playoff ha agito spesso da playmaker e facilitatore, senza dover forzare o prendersi troppe responsabilità: in questa postseason viaggia a 16.9 punti di media (anno scorso 21), ma con 5.9 assist (il suo massimo in carriera ai playoff prima di quest’anno era 2.6).
Come si difende Wembanyama?
Dopo l’intervento chirurgico della scorsa settimana per il mignolo rotto, Mitchell Robinson sarà a quanto pare disponibile per Gara 1 con una protezione alla mano. La questione è questa: se Robinson non può avere il suo solito impatto a rimbalzo o nel chiudere al ferro, i Knicks possono permettersi di farlo giocare?
La sola sconfitta di New York contro San Antonio in questa stagione è arrivata proprio nell’unico incontro in cui Robinson era assente. In quella partita, a Wembanyama sono bastati 12 tiri per segnare 31 punti in 24 minuti. Nella finale di NBA Cup, Robinson ha catturato 10 rimbalzi offensivi e ha passato più tempo a marcare Wembanyama di qualsiasi altro giocatore dei Knicks.
Inoltre, il tiro libero di Robinson era già abbastanza precario quando era sano. Gli Spurs si limiteranno a usare il fallo sistematico per farlo uscire dalla serie? E se ciò accadesse, New York come risponderebbe?
Gli effetti a catena di questo singolo infortunio sono molti, ma passiamo ai due giocatori che dovrebbero essere chiamati a difendere Wembanyama: Towns e OG Anunoby. Tenere Wemby lontano dal canestro sarà l’obiettivo principale dei Knicks. A prescindere da quale guardia degli Spurs stia orchestrando il pick-and-roll, ogni volta che Wemby porta un blocco, i Knicks per lo più faranno drop, passeranno sotto il blocco e intaseranno l’area.
Quando Wembanyama si tuffa verso il ferro dopo un blocco, due Knicks rimarranno incollati a lui. La priorità su ogni azione dovrebbe essere quella di evitare alley-oop e tap-in; tanto vale avere sempre un terzo difensore che aiuti sul perimetro, disposto a lasciare qualche tiro da tre a San Antonio. Se Wemby si allontana per un tiro da due o da tre punti, che sia. I Knicks dovranno convivere con il suo tiro dalla distanza. Ciò che non possono permettersi è morire sotto le sue schiacciate.
Le seconde opportunità
New York arriva alle Finals al primo posto per punti da seconda opportunità su entrambi i lati del campo: ha segnato 18,2 punti per 100 possessi e ha tenuto i suoi tre avversari dei playoff a 12,4 punti per 100 possessi.
Tuttavia, gli Spurs sono stati eccellenti durante la regular season nel limitare i punti da rimbalzo offensivo (New York e San Antonio erano entrambe nella top tre in questa categoria). Ma non è stato così nei playoff. Solo due squadre hanno concesso più punti da seconda opportunità per 100 possessi rispetto agli Spurs: Atlanta e Phoenix (molto probabilmente le due squadre più piccole dei playoff). Sono particolarmente vulnerabili con Wemby in campo, il che ha senso se si considera quante volte è impegnato a stoppare un tiro lontano dal ferro. L’infortunio di Robinson è di nuovo rilevante qui.
