Kawhi Leonard è partito dalla panchina alla prima partita stagionale dei suoi LA Clippers, una vittoria per 103-97 contro i Lakers.
Kawhi non giocava da 493 giorni una partita ufficiale NBA, dalla gara 4 della serie di playoffs 2021 contro gli Utah Jazz quando riportò una lesione al legamento crociato del ginocchio sinistro, e contro i Lakers in appena 21 minuti ha segnato 14 punti con 7 rimbalzi e 2 assist, e il canestro del 101-95 della sicurezza Clippers a 55 secondi dal termine.
La decisione di iniziare con Leonard dalla panchina è stata presa a poche ore dalla palla due, con l’obiettivo di gestire i minuti del 2 volte campione NBA. E dopo la gara, Kawhi ha spiegato di essere stato assolutamente d’accordo con coach Tyronn Lue: “Gli ho detto che qualsiasi cosa avesse deciso con le sue rotazioni, e sul come impiegarmi, sarebbe andato bene per me. Io volevo solo vincere la partita“.
L’idea di Lue, di arrivare nel finale con un Kawhi Leonard il più fresco possibile, ha pagato. Nel quarto periodo, con i Lakers in rimonta grazie a LeBron James e alle riserve Juan Toscano-Anderson e Lonnie Walker IV e senza Russell Westbrook e Pat Beverley in campo, l’ex Raptors, Paul George e John Wall sono stati decisivi.
“Leonard? Mi ha fatto una buona impressione” ha detto Lue “Forse si è affaticato un poco verso la fine del suo periodo in campo ma l’energia mi è sembrata quella di sempre, una volta entrato in campo“.
Kawhi Leonard è entrato sul parquet solo nel secondo quarto, per gli ultimi 6 minuti e chiudendo la prima frazione. “Ho atteso 15 minuti in più del solito, ma ho atteso 82 partite l’anno scorso per cui non ha fatto una grande differenza. Se fossi partito in quintetto oggi, sarei stato seduto per più tempo paradossalmente, troppo. E allora abbiamo optato per la soluzione dalla panchina“.
A fine partita coach Tyronn Lue non ha voluto specificare se questo ruolo inedito da sesto uomo per Kawhi Leonard sia stata una trovata estemporanea, o qualcosa da riproporre almeno per le prime uscite: “Di certo non sarà una cosa a lungo termine, possiamo sempre cambiare se le cose non andranno bene. Vedremo di partita in partita“.
La panchina dei Clippers, squadra profonda e dalle rotazioni ampissime, è stata particolarmente produttiva contro i Lakers. Oltre ai 14 punti di Leonard sono arrivati 15 punti di John Wall, altro esordio eccellente dopo 545 giorni di stop a Houston, e 11 di Luke Kennard.
