UConn ha aspettato ben 9 anni per conquistare il suo dodicesimo titolo nazionale.
Dopo aver vinto 4 titoli di fila dal 2013 al 2016, grazie a Breanna Stewart, le Huskies hanno dovuto affrontare una serie di ostacoli, sconfitte pesanti e infortuni. Ma nella finale di domenica hanno vinto un titolo che significa tanto, un po’ di più di quanto si possa pensare, a causa di tutto ciò che lo ha preceduto.
Le delusioni di UConn risalgono, infatti, al 2017. Le Huskies erano state sconfitte con un buzzer-beater ai tempi supplementari, nelle Semifinali, da Mississippi State. Anche nel 2018, 2019, 2021 e 2024 hanno perso in Semifinale. Ciò ha messo tanta pressione sulle spalle di Paige Bueckers e delle Huskies, affinché quest’anno i loro sogni si realizzassero.
UConn non è stata perfetta durante questa stagione. Ma dal 6 febbraio, non hanno più perso una partita. Domenica il team si è portato in vantaggio per 19-14 dopo un primo quarto caratterizzato da un ritmo molto veloce e da un’intensa difesa interna. Le Huskies hanno impostato il tono della partita tirando con il 52.9% dal campo nel primo quarto, e tenendo le Gamecocks al 40%. South Carolina ha lavorato la palla nei punti desiderati, ma non ha concluso bene le proprie azioni.
UConn ha realizzato solo un tiro da tre nel primo tempo, della partita, ma la tripla di Ashlynn Shade, a 9 secondi dall’intervallo lungo, ha dato alle Huskies lo slancio necessario. Il team ha infatti continuato a controllare il gioco per tutto il secondo tempo.
Coach Geno Auriemma ha partecipato al suo primo torneo NCAA nel 1989, nella sua quarta stagione a UConn. Le Huskies hanno partecipato a 36 tornei NCAA e a 24 Final Four. Il coach, che ha compiuto 71 anni a marzo, è il primo allenatore a vincere un campionato a 70 anni o più nella Division I di basket.
Domenica, le Huskies sono tornate sulla vetta della pallacanestro femminile, lasciando che la Bueckers chiudesse la sua carriera universitaria come campionessa nazionale. Infatti, non ha potuto nascondere le sue emozioni per aver finalmente conquistato questo titolo sfuggente.
A 1.32 minuti dalla fine della partita, con le Huskies in vantaggio di 29 punti, la Bueckers è uscita dal campo ed è andata subito ad abbracciare coach Auriemma. Immediatamente si è commossa e, con le lacrime agli occhi, ha seppellito la testa nel petto del coach. I due si sono scambiati qualche parola, prima che la Bueckers andasse ad abbracciare il resto della squadra.
La guardia non è riuscita a trattenere una battuta quando le è stato chiesto del momento. Ma, dopo una risata, ha parlato di ciò che l’allenatore significa per lei.
“Amo quell’uomo più di quanto le parole possano descrivere, e ci sono molte cose di lui che non amo, ma ci fa migliorare in modi che non sapevamo nemmeno esistere” ha detto. “Ci guarda sempre le spalle. È questo il punto. A volte sembra che ti stia addosso e che non abbia altro da dire se non cose brutte. Ma lui è sempre convinto. Ti guarda sempre le spalle e il rapporto che abbiamo non riesco nemmeno a descriverlo con le parole. È stata una storia di resilienza, di gratitudine, di superamento delle avversità e di risposta alle sfide della vita”.
