Connecticut Sun

Di perdere due partite su due in casa non se ne parlava proprio per le Connecticut Sun, che con una vittoria per 92-82 alla Mohegan Sun Arena in gara 4 hanno forzato la gara 5 decisiva nella serie contro le Minnesota Lynx, che deciderà chi affronterà le New York Liberty alle WNBA Finals 2024.

DeWanna Bonner, Alyssa Thomas, DiJonai Carrington e finalmente Tyasha Harris, ripresasi al 100% dall’infortunio alla caviglia di due settimane fa hanno neutralizzato il tentativo di blitz delle Lynx che cercavano il doppio colpo in trasferta dopo gara 3. Napheesa Collier è stata ancora la migliore in campo con 29 punti e 13 rimbalzi, ma si è ritrovata troppo sola in attacco. Courtney Williams ha avuto problemi di falli sin dall’inizio e ha giocato soli 23 minuti, Bridget Carleton ha sparato a salve da tre punti (2 su 11) e solo Natisha Heideman, altra ex della serie, ha terminato in doppia cifra per punti con 16 dalla panchina. Coach Cheryl Reeve ha concesso solo 7 minuti a Cecilia Zandalasini, non al meglio a propria volta e che ha segnato una tripla nel secondo quarto: avrebbe meritato più spazio viste le secche offensive di Minnesota.

Problemi che in attacco non hanno avuto le Sun, con 5 in doppia cifra e il 53.7% dal campo. Connecticut ha vinto la partita nel terzo periodo con un parziale di 25-13 che ha creato quel cuscinetto di 10-12 punti che Minnesota non è più riuscita a colmare. DeWanna Bonner ha segnato 18 punti con 8 rimbalzi, per Alyssa Thomas qualche errore da sotto canestro nel primo tempo ma 18 punti con 11 assist e 8 rimbalzi, Tyasha Harris ha chiuso con 20 punti ed è stata la giocatrice in più per le padrone di casa. 7 su 11 dal campo e 4 su 5 da tre per lei.

Gara 5 sarà martedì notte al Target Center di Minneapolis, le Lynx partono favorite visto il vantaggio del campo ma attenzione, entrambe le squadre hanno già saputo vincere in trasferta in questa serie. “Lo sforzo fatto oggi non sarà sufficiente in gara 5 e lo sappiamo” ha detto coach Stephanie White nonostante la vittoria di gara 4 “arrivate a questo punto ci conosciamo talmente bene come squadre, si tratta di trovare dentro di noi quel qualcosa in più per uscirne con un successo“. Sulla partita di Tyasha Harris, tornata in quintetto base in pianta stabile e con Marina Mabrey a riprendere il suo ruolo dalla panchina: “Abbiamo deciso solo la notte prima, sapevamo che dovevamo trovare più minuti per lei e non era facile rientrando da un infortunio e uscendo dalla panchina. Non aveva ancora avuto una vera occasione“.

DeWanna Bonner, una che di titoli WNBA ne ha vinti due e ha giocato 4 finali, ha garantito che “non eravamo ancora pronte a fare le valigie e tornare a casa, stiamo assieme da troppo tempo anche se abbiamo aggiunto dei pezzi nuovi. Avevamo 20 minuti a disposizione per decidere cosa avremmo fatto e ci siamo allacciate le cinture” con le Lynx avanti per 50-43 dopo il primo tempo. Ora si torna a Minneapolis: “L’atmosfera lì era incredibile in gara 1 e 2, posso solo immaginare per gara 5 cosa sarà. Sono un pubblico abituato a vincere titoli e ne vogliono assolutamente un altro“.

“Siamo due squadre abituate a certe altezze” ancora coach White che ricorda la storia recente delle Sun, con due WNBA Finals in 4 anni. “Abbiamo tante giocatrici esperte di queste partite, ci aspettiamo degli aggiustamenti per gara 5 e anche noi ne faremo. Ma si tratterà di fare quello sforzo extra“.

Le Connecticut Sun hanno fatto solo sul serio nelle ultime stagioni per inseguire quel titolo WNBA che manca ancora alla franchigia, e l’arrivo via trade a metà stagione di Marina Mabrey dalle Chicago Sky era un’altra dimostrazione.

E una scommesssa finora vintissima, viste le performance di Mabrey in questi playoffs: con 6 su 11 da tre per 20 punti finali, uniti ai 17 punti con 10 rimbalzi, 9 assist e il canestro decisivo di Alyssa Thomas e alla difesa di DeWanna Bonner su Napheesa Collier, le Sun hanno sbancato per 73-70 il Target Center in gara 1 della serie di semifinale ai playoffs WNBA contro le Minnesota Lynx.

Come hanno fatto le Liberty contro Las Vegas con A’ja Wilson, anche Connecticut in gara 1 è riuscita a limitare Napheesa Collier a 19 punti con 9 rimbalzi, e 7 su 16 dal campo con 6 tiri liberi. Al primo turno contro le Phoenix Mercury, Collier aveva viaggiato a 40 punti di media con 28 tiri liberi in 2 partite, ma la difesa delle Sun è altra cosa. Più versatile e potente con Bonner, Thomas e Brionna Jones, e con le mani veloci di DiJonai Carrington.

Minnesota in gara 1 ha chiuso con appena 5 su 20 da tre, altra controtendenza, per le Sun ha segnato dall’arco praticamente solo Mabrey ma con che ritmi. 6 su 11 compresa una tripla da ben oltre 9 metri nel terzo quarto, l’ex Famila Schio è partita di nuovo in quintetto base vista l’assenza per infortunio di Tyasha Harris, ed è arrivata a Connecticut solo per questo: far fare a una delle squadre più costanti a alto livello della WNBA degli ultimi anni, l’ultimo salto di qualità. “Alla fine, mi hanno voluta qui per questo, per tirare e segnare ed è quello che sto facendo” ha detto Marina Mabrey. Semplice.

“Anche quest’anno come ogni anno in tanti non ci hanno considerate più di tanto” così Alyssa Thomas “Ci succede a ogni playoffs, ma a noi non importa. Stiamo giocando bene sin dall’inizio della stagione e sappiamo di che cosa siamo capaci. Fermare Napheesa Collier è uno sforzo di squadre, giocano 5 fuori e lei si muove sempre sul parquet, ti attacca. E veniva da una serie in cui era caldissima. Abbiamo fatto un gran bel lavoro“.

Le Minnesota Lynx avranno già le spalle al muro in gara 2, imperativo difendere il fattore campo e poi provare a vincere una partita alla Mohegan Sun Arena. Bridget Carleton ha segnato 17 punti, 12 i punti per Kayla McBride che dovrà essere più aggressiva in attacco, per lui 5 su 11 dal campo in 39 minuti. Non entrata Cecilia Zandalasini, con le rotazioni più corte di coach Cheryl Reeve. Le Lynx put non in gran giornata in attacco, e la difesa di Connecticut ha avuto molto a che fare, hanno avuto il possesso per pareggiare e mandare gara 1 ai supplementari ma Bonner ha ben difeso su Collier, senza commettere fallo sul tentativo da tre della neo Defensive Player of the Year WNBA 2024. Sul possesso precedente, Alyssa Thomas aveva segnato il canestro del 73-70 con un raro per lei tiro dalla media distanza.

Le Minnesota Lynx non potevano perdere nel giorno del ritiro della maglia numero 23 di Maya Moore, una delle più grandi giocatrici di sempre e star della squadra dal 2011 al 2019 con 4 titoli WNBA, e con il 90-80 rifilato alle Indiana Fever hanno centrato la sesta vittoria di fila in regular season e difeso il terzo posto in classifica.

Napheesa Collier, che nell’ultima settimana potrebbe avere superato A’ja Wilson nella corsa al premio di MVP stagionale grazie anche ai risultati di squadra, ha segnato 31 punti con 12 su 18 da campo e 5 rimbalzi, per Kayla McBride 19 punti, alle Fever non sono bastati 23 punti di Caitlin Clark con 8 assist ma 7 palle perse. Le Minnesota Lynx hanno agganciato la qualificazione aritmetica ai playoffs WNBA con questa vittoria, in cui entreranno da contender.

Caitlin Clark è diventata contro le Lynx la rookie WNBA più veloce a mettere assieme 500 punti e 200 assist in una stagione, con 29 partite giocate, un altro record dopo quello di assist totali e in una partita, e dopo essere già diventata l’unica rookie di sempre con una tripla doppia. Il tutto davanti a Maya Moore, una dei suoi modelli da giocatrice. Il prossimo traguardo statistico per la star delle Indiana Fever? Fare meglio delle 12 partite con almeno 20 punti con 5 rimbalzi e 5 assist alla sua stagione da rookie di Breanna Stewart, Clark è oggi a quota 11.

Contro le Fever, Cecilia Zandalasini che ha giocato nel 2017 e 2018 con Maya Moore, è scesa in campo per 8 minuti per 2 assist e 2 recuperi senza segnare.

Maya Moore ha vinto in carriera 4 titoli WNBA e 2 titoli NCAAW a UConn, ha vinto il premio di MVP delle Finals nel 2013 e quello di MVP stagionale nel 2014 ed è stata 6 volte All-Star e 7 volte All-WNBA nonché due volte oro olimpico. La sua carriera è terminata nel 2018 a soli 29 anni, quando Moore ha deciso di dedicarsi completamente alla causa di Jonathan Irons, detenuto dall’età di 16 anni per furto e aggressione e la cui condanna è stata poi riveduta, grazie anche al lavoro della giocatrice e della sua organizzazione, Win With Justice. Moore e Irons si sono poi sposati nel 2020. Nel 2023 Maya Moore aveva ufficializzato il suo ritiro dal basket giocato.

“La mia vita è un esempio di cosa succede quando una bambina, una ragazza riceve tanto amore. Senza questo oggi non saremmo qui a questa cerimonia” ha detto Moore “Tante persone hanno dato una mano a mostrarmi che cosa sia la vita, ed è questo che provo tutti i giorni a dare: vita e gioia, perché è quello che ho ricevuto. Il mio viaggio io non me l’aspettavo ma era esattamente il viaggio che era pronto per me. E vista la direzione che avevo intrapreso e il livello di energie e di presenza che richiedeva, anno dopo anno, non era scritto che dovessi tornare indietro. Quello che volevo era vivere nel momento e aspettare fino a quando non sarei stata sicura che era ora di smettere“.

“All’inizio, nessuno si aspettava molto da noi ma abbiamo dimostrato che cosa un gruppo di persone, e in particolare un gruppo di donne, possono fare quando lavorano assieme. E ancora oggi sono meravigliata da cosa abbiamo realizzato e come lo abbiamo fatto“. Le Minnesota Lynx sono state una dinastia WNBA nel secondo decennio del 2000, con Moore, Sylvia Fowles, Lindsay Whalen, Seimone Augustus e coach Cheryl Reeve.

Nella seconda partita della notte WNBA, le Connecticut Sun hanno battuto al Barclays Center di Brooklyn per 72-64 le New York Liberty nella sfida tra la prima e la seconda in classifica. New York ritrovava Sabrina Ionescu ma è incappata in una serata di tiro stortissima perl’ex Oregon (3 su 13 dal campo) e di squadra con 7 su 32 da tre e 18 palle perse. Le Sun sono state efficaci con 5 giocatrici in doppia cifra e 27 punti dalla panchina della coppia Marina Mabrey-Olivia Nelson-Ododa.

Le Liberty hanno così interrotto una striscia di 8 vittorie di fila in stagione, le Sun come Minnesota hanno agganciato il posto sicuro ai playoffs WNBA. New York era ancora senza Betnijah Laney-Hamilton che sta recuperando da un infortunio muscolare.