Toronto Raptors

I Toronto Raptors hanno perso per infortunio Brandon Ingram, e forse anche l’occasione della vita in gara 5 a Cleveland contro i Cavs con una sconfitta per 125-120 frutto d’un quarto quarto da soli 17 punti segnati.

Ingram ha giocato soli 11 minuti prima di arrendersi per l’aggavarsi di un infortunio al piede destro su cui l’ex Lakers stava già giocando da alcuni giorni. Coach Darko Rajakovic ha confermato dopo la partita che Brandon Ingram ha subito un colpo che ha riacutizzato il dolore, e costretto il giocatore al forfait, al suo posto nel secondo tempo i Raptors si sono affidati a un Jamal Shead da 18 punti e 4 triple a bersaglio, a Ja’Kobe Walter e Jamison Battle.

Anche senza Ingram Toronto si era trovata avanti per 79-69 e poi ancora per 103-95 nel terzo periodo, con Cleveland frenata dalla pressione e da troppe palle perse nonostante una serata felice al tiro, da 18 su 36 da tre finale. Sono stati Evan Mobley e Dennis Schroeder, in una serata poco ispirata di Donovan Mitchell e con un James Harden da 6 palle perse ma positivo (+9 di plus\minus), a tirare i Cavaliers fuori d’impiccio. Mobley ha chiuso con 23 punti e 9 rimbalzi, per Schroeder 19 punti in 21 minuti dalla panchina, importante per il contributo anche di Sam Merrill e Jaylon Tyson.

Per Toronto serata da incoscienza al tiro per Ja’Kobe Walter e Jamal Shead, che Cleveland sta “battezzando” da inizio serie. 38 punti in due e 10 triple in coppia delle 15 totali dei Raptors che stavolta hanno uno Scottie Barnes insufficiente soprattutto nel secondo tempo. Per lui 17 punti (3 nella seconda metà) con 11 assist ma 6 su 16 dal campo e 4 palle perse, meglio fa RJ Barrett con 26 punti.

Dopo 5 partite nessuna squadra ha ancora vinto in trasferta, ci proveranno i Cleveland Cavs che in gara 6 a Toronto giocano per chiudere la serie. Saranno da verificare le condizioni di Brandon Ingram, peraltro in forte difficoltà per l’intera serie e che stava tirando col 33% dal campo in 4 partite e scampoli di gara 5, ben lontano dai suoi standard.

Non hanno impiegato molto i tifosi dei Cleveland Cavs a apprezzare appieno l’esperienza d’avere James Harden nella propria squadra durante una serie di playoffs, col barba che nella sconfitta di gara 4 a Toronto contro i Raptors per 93-89 (si, avete letto bene) per la seconda volta di fila ha accumulato più palle perse che tiri segnati dal campo.

19 punti con 6 su 14 dal campo, 8 assist e 7 palle perse per Harden che però non vince il premio come giocatore più deleterio dei suoi, che va invece a un Donovan Mitchell da 6 su 24 al tiro e che fa a testate con la partita. Cleveland era in vantaggio e in pieno controllo della serie dopo le prime due partite e ha gettato tutto una volta varcato il confine col Canada, lasciando a casa in Ohio tutto quello che aveva costruito: ritmo in attacco e preponderanza a rimbalzo sotto i tabelloni.

E ora è tutto da rifare, c’è da ritrovare un Evan Mobley spettatore non pagante di primissima fila in gara 4 e c’è da ritrovare la mira al tiro da tre punti. In gara 4 Cleveland è riuscita a perdere contro una squadra che ha chiuso con 4 su 30 dall’arco, che ha fallito anche 9 tiri liberi e che ha tirato col 32% dal campo, ingiustificabile.

Dei suoi 93 punti finali, Toronto ne ha segnati 33 nel quarto quarto, Brandon Ingram ha chiuso con 23 punti e 6 su 23 dal campo una partita ben più aggressiva in attacco rispetto alla passività vista nelle precedenti due uscite, RJ Barrett ha chiuso a quota 18 punti ma sono stati l’ancora ottimo Collin Murray-Boyles (15 punti e 10 rimbalzi) e Scottie Barnes da 23 punti, 9 rimbalzi e 6 assist con 11 su 14 ai liberi, gli MVP dei Raptors.

Barnes sta vincendo nella serie il duello ideale contro Evan Mobley, che nel 2022 fu il suo avversario principale per il premio di Rookie of the Year. 4 anni dopo, Scottie pur con qualche patema è il giocatore franchigia dei Raptors mentre Evan Mobley resta indecifrabile, ancora a metà di un’evoluzione tecnica che fatica a compiersi, in attacco soprattutto. Differenze di cui è convinto coach Darko Rajakovic, che con la serie sul 2-2 senza vittorie in trasferta ora ha con Toronto una chance gigante di fare lo sgambetto ai Cavs, e che ha voluto dunque motivare il suo giocatore.

“Io da Scottie Barnes mi aspetto ancora di più, deve fare di più. Ora come ora è al 60% di quel che può davvero fare e del giocatore che potrà essere tra due o tre anni. Diventerà uno dei più forti in questa lega e anzi, lo è già adesso. E io mi aspetto che possa migliorare ancora” ha detto il coach serbo dei Raptors. In 4 partite della serie, Scottie Barnes è stato il miglior giocatore e con i suoi 103 punti combinati, il quarto miglior marcatore dopo 4 partite di tutti i playoffs dietro a Jaylen Brown, Jamal Murray e Shai Gilgeous-Alexander. Altro sintomo dello status che la star dei Raptors sta raggiungendo.

Persino avanti nel punteggio a 10 minuti dalla fine, i Cleveland Cavs si sono fatti sfuggire dalle mani gara 3 a Toronto contro i Raptors, dai canestri di Collin Murray-Boyles, del carneade Jamison Battle e per chiudere di RJ Barrett. E i Raptors con un quarto periodo da 43-23 di parziale hanno vinto per 126-104 la prima partita della loro serie.

Battle ha segnato 14 punti in 16 minuti con 4 triple nel quarto quarto, Murray-Boyles ci ha aggiunto 22 punti con 8 rimbalzi e 11 su 15 dal campo giocando da centro in alternativa a Jakob Poeltl (appena 18 minuti per lui). RJ Barrett e Scottie Barnes hanno segnato 33 punti a testa ma paradossalmente, le ragioni offensive della vittoria Raptors in gara 3 risiedono altrove.

14 su 23 da tre di squadra, 22 palle perse dei Cavaliers di cui 8 del James Harden questa volta versione “tragica” ai playoffs, una sana abitudine per il Barba nel corso di tanti anni. Anche Donovan Mitchell e Evan Mobley con le loro cattive percentuali non sono esenti da colpe ma il dato che definisce comunque, al di là della vittoria netta dei Raptors, è che Cleveland persino in una serataccia del genere fosse in partita sull’88-88 a 9 minuti dalla fine, e in posizione per un 3-0 che sarebbe stato definitivo.

Scottie Barnes ha aggiunto 11 assist al suo massimo in carriera per punti ai playoffs. Brandon Ingram ha chiuso con 12 punti e soli 9 tiri dal campo in una serie che continua a riservare poche occasioni per lui, le cose migliori Toronto le ha trovate con l’ex Pelicans in panchina e Battle e Murray-Boyles in campo. I Raptors sono ancora privi di Immanuel Quickley infortunato e né Jamal Shead né Ja’Kobe Walter fanno molto per rimpiazzarlo.

I due esterni di rincalzo non fanno mai canestro da inizio serie, coach Rajakovic ha panchinato Gradey Dick ma è stato bravo a pescare Jamison Battle, il rookie da Ohio State che aveva giocato appena 8 minuti totali nelle prime due partite della serie. E Collin Murray-Boyles, che era stato forse il migliore dei suoi a Cleveland, è salito ancora di livello in casa alla Scotiabank Arena.

E’ la serie finora con meno appeal di questi playoffs, quella tra Cleveland Cavs e Toronto Raptors ora sul 2-0 per i Cavaliers, con un totale di 30 punti di scarto tra le due square. 115-105 il risultato finale di gara 2, netto, coi Cavs sempre in controllo e Toronto che riesce a avvicinarsi a due possessi di distanza nel quarto quarto prima di tornare sotto.

Donovan Mitchell, già incontenibile in gara 1, segna altri 30 punti con 7 rimbalzi e 5 assist, James Harden ne aggiunge 28 con 9 su 14 dal campo e Evan Mobley e Jarrett Allen tirano con un 15 su 19 complessivo dal campo contro cui Toronto non può neppure pensare di restare seriamente a contatto. Raptors che per completare l’opera perdono 22 palloni e “ammirano” un Brandon Ingram da 3 su 15 al campo per 7 punti e 5 palle perse.

Con premesse del genere, coach Rajakovic prova a schierare quintetti più di corsa, senza Jakob Poeltl capitato in una serie complicata contro due lunghi, Mobley e Allen, più mobili e atletici. Sandro Mamukelashvili risponde in attacco con 12 punti ma il gap di talento oltre ai primi 2-3 giocatori della rotazione, rispetto ai Cavs, è troppo. Specie se Immanuel Quickley non è della partita per infortunio e al suo posto c’è Jamal Shead, che in attacco non preoccupa i Cavs che lo sfidano al tiro. Toronto fa 7 su 26 da tre.

“Siamo stati solidi ma ci sono cose che possiamo fare meglio” ha detto Mitchell dopo gara 2 “Dobbiamo restare lì con la testa, loro hanno provato a rimontare ma ci siamo assicurati che non accadesse. Il nostro lavoro insomma“. RJ Barrett, 22 punti in gara 2, riconosce le difficoltà sotto canestro dei suoi: “Allen e Mobley sono un problema, è vero. E dobbiamo assolutamente sistemarlo con le prossime due partite in casa nostra“.

James Harden ha perso 5 palloni, compensati con 5 recuperi, 4 assist personali e una quantità elevata di “hockey pass” con letture e tempi perfetti sul pick and roll, che hanno portato a tanti layup e punti facili per Mobley e Allen. Un controllo assoluto sulla partita del Barba, che ha superato anche Rajon Rondo per il conto di assist totali ai playoffs NBA al settimo posto ogni epoca, con 1139.