Erano nella seconda partita di un back-to-back. Erano a corto di personale e sotto di una dozzina di punti. Avrebbero potuto trovare un sacco di scuse. E invece, i Brooklyn Nets hanno trovato delle risposte.
Alla fine di una delle settimane più tumultuose della recente storia della NBA, un qualcosa che sembrava impossibile da immaginare solo pochi giorni fa è apparso sui volti dell’intero staff di Brooklyn (da giocatori ad allenatori, nessuno escluso), dopo la vittoria di stanotte: un sorriso.
Una vittoria arrivata allo Spectrum Center grazie ad una rimonta nel quarto quarto, per 98-94, contro gli Charlotte Hornets.
“Ci siamo riuniti, l’uno con l’altro” ha detto il leader del team, Kevin Durant. “È stata una settimana difficile per noi, ed è sempre positivo tornare a giocare. Una volta che la palla è stata lanciata, tutte le sciocchezze si buttano dalla finestra. Tutti aspettavano solo di tornare a giocare. Abbiamo anche perso tre o quattro partite prima di questa, quindi abbiamo fatto uscire un po’ di orgoglio e la voglia di venire qui e prenderci una vittoria. Quindi è stato un bene per il nostro carattere. Fa bene all’energia e alla squadra per combattere le avversità”.
La gioia che dilagava nello Spectrum Center ha coronato una settimana che tra il licenziamento del capo allenatore Steve Nash (avvenuto martedì), l’ulteriore sospensione di Kyrie Irving (a causa di alcuni commenti antisemiti) e l’ennesimo infortunio di Ben Simmons, è stata una guerra. Nel corso della settimana, in mezzo al caos, i Nets hanno perso 4 partite consecutive. Ma riprendersi e fare finta di nulla è esattamente ciò che hanno fatto.
La vittoria di questa notte è stata la seconda consecutiva di Brooklyn. E, come molti dei giocatori dei Nets, KD ha sorriso con orgoglio sul podio post-partita, pur notando che questa settimana sarà la più dura che i Nets affronteranno come gruppo.
“Ci saranno altri alti e bassi nel corso della stagione. Questo sarà probabilmente il momento più duro che affronteremo come gruppo, ma sapere che possiamo superarlo e continuare a rimanere uniti è importante” sostiene.
Durant, che è rientrato in campo con i Nets sul -12, a 6 minuti e mezzo dalla fine, ha guidato il team e ha chiuso il match con 27 punti. Cam Thomas invece, che ha disputato la sua seconda partita consecutiva in assenza di Irving, ha segnato 21 punti e non è riuscito a togliersi il sorriso dalla faccia. Perché? Semplice.
“Vincere” ha detto. “E’ tutto quello che posso dire. Vincere finalmente”.
I Nets erano in svantaggio per 70-69 quando gli Hornets hanno segnato 10 punti tutti di fila. La corsa si è conclusa quando Nick Richards ha subito un fallo su tiro per Charlotte, e a Nic Claxton è stato fischiato un tecnico. Questa sequenza ha infatti lasciato i Nets sull’80-69 con 9.39 minuti da giocare. In svantaggio per 87-75 nell’ultimo periodo, invece, i Nets hanno chiuso con un parziale di 23-7. Erano sotto di 12 a 6.30 minuti dalla fine. Ma in quel momento è tornato Durant e il team ha ripreso in mano la partita.
Joe Harris ha ridotto il vantaggio con una tripla dall’angolo. Thomas ha rubato una palla a metà campo e ha realizzato i tiri liberi successivi per pareggiare a 2.39 minuti dalla fine, e il suo drive ha dato ai Nets il vantaggio. PJ Washington ha realizzato un tiro da tre a favore degli Hornets, ma Durant ha risposto con un tiro dal lato destro. I Nets si sono portati in vantaggio (sul 94-92) con 1.12 minuti da giocare, Durant ha preso un rimbalzo difensivo e ha messo a segno un tiro dalla linea di fondo. A 32 secondi dalla fine, il team conduceva per 96-92, e la loro difesa ha assicurato che non ci sarebbe stato un overtime.
“È stata sicuramente un’esperienza unica” ha detto Durant dopo la partita. “Tutti noi ci confortiamo giocando a basket, grazie a quel cameratismo, quell’affiatamento con i compagni di squadra. Questo è stato in grado di farci superare tutto. Molti di noi hanno affrontato diverse cose in questa lega, e molti hanno affrontato alcune avversità anche fuori dal campo. Dovendo tornare a concentrarsi solo sulla partita, tutti noi ci siamo tirati su”.
Con i Nets che stanotte sono sembrati esausti, è stato Durant a prendere in mano la situazione, nonostante una delle settimane più impegnative della sua intera carriera.
“Abbiamo licenziato il coach, c’è chi si è infortunato. È stata una settimana difficile” ha detto. “Ma ho vissuto settimane difficili anche in passato. Non voglio comportarmi come se questa fosse un’anomalia. Ci sono molte cose che succedono nella NBA. È una lega caotica. E stiamo insieme tutti i giorni, per una stagione di sei, sette mesi. Qualcosa succederà. Quindi il punto sta nel come ci si riprende, e sono contento che siamo riusciti a riprenderci ottenendo due vittorie. Ma dobbiamo continuare a spingere. Questo è il punto”.
La sensazione di sollievo all’interno dello spogliatoio dei Nets era palpabile nella tarda serata di sabato, quando i giocatori e gli allenatori hanno festeggiato la vittoria. Il team ora conta 4 vittorie e 6 sconfitte, compreso il 2-0 senza Irving. Ma questa vittoria potrebbe essere ancora più significativa di quella di 42 punti contro i Washington Wizards, della sera prima.
“Sì, senza dubbio lo è. La cosa a cui dobbiamo aggrapparci è che in back-to-back, in trasferta, le probabilità sono contro di te. Abbiamo detto di non avere scuse e non ne abbiamo trovate. Abbiamo trovato una soluzione” ha detto l’attuale allenatore di Brooklyn, Jacque Vaughn. “Quindi questo era l’obiettivo di tutto il gruppo. Vedere la panchina fare il tifo, totalmente coinvolta nel gioco. Senza dubbio questa vittoria è diversa. Significa di più rispetto all’altra sera”.
I Nets si recheranno ora in Texas per affrontare i Dallas Mavericks lunedì sera (con la possibilità di avere in campo anche Ben Simmons), alla ricerca della loro terza vittoria consecutiva in una settimana, che il gruppo non dimenticherà presto.
“È stato un quarto quarto grintoso, sporco, proprio nello stile di Brooklyn” ha detto coach Vaughn. “Un parziale di 20-7 per finire la partita… I ragazzi hanno continuato a lottare giocata dopo giocata”.
