Harrison Barnes ha finito la gavetta in NBA da un bel pezzo.
Dopo aver iniziato la sua carriera con i Golden State Warriors, squadra con cui ha vinto il suo unico anello nel 2015, è passato ai Dallas Mavericks prima di andare a giocare con i Sacramento Kings.
Ora, è stato inserito nell’affare blockbuster che ha mandato DeMar DeRozan a Sacramento. Non appena è stato concordato lo scambio, è diventato uno dei giocatori più anziani dei San Antonio Spurs, portandosi dietro esperienza e una buona mentalità.
“Sentirmi chiamare ‘mentore’ mi fa sentire vecchio” ha detto. Tuttavia, la sua età non gli ha impedito di esprimere la sua personale eccitazione nell’assumere un ruolo diverso da quelli che ha ricoperto in passato, quando faceva parte di squadre con maggiore esperienza.
“Ovviamente, con Chris Paul, saremo due dei più anziani nello spogliatoio” ha detto Barnes. “Ho avuto la possibilità di parlare con alcuni dei ragazzi qui, c’è una buona energia, un buon entusiasmo. Non vedo l’ora di mettermi al loro fianco e di mettermi al lavoro”.
L’ultima volta che Barnes ha mostrato agli Spurs di cosa fosse veramente capace è stato circa un anno e mezzo fa.
Quella domenica sera, gli Spurs sono scesi in campo per cercare di ritrovare un po’ di slancio dopo quattro sconfitte consecutive. Sebbene le aspettative non fossero troppo alte, l’obiettivo era quello di dare tutto ciò che avevano da offrire.
Alla guida della difesa che i Kings ritenevano necessaria, dopo aver concesso 44 punti agli Spurs nel pitturato, la guardia tiratrice ha dato il colpo di grazia a San Antonio con 29 punti e 3 palle rubate. Il tutto, condito con un 72% dal campo.
“Contro di loro commettiamo troppi errori” aveva detto coach Gregg Popovich dopo la gara. “È molto più facile segnare quando ci si ferma”.
I Kings hanno reso difficile questo compito per tutta la partita, ma è stato Barnes a fornire il massimo in termini offensivi. Sebbene siano passati poco meno di 600 giorni, il veterano ha trascorso gli ultimi 58 allenandosi con i Silver&Black in vista della prossima stagione.
E, anche fuori dal campo, il ruolo di Barnes è chiaro. È una presenza importante nello spogliatoio, che i giovani degli Spurs possono sfruttare soprattutto nel finale di stagione, quando le partite iniziano ad avere un peso maggiore.
Per quanto coach Pop sia esperto, anche lui riconosce il valore di questo giocatore.
“Avere Chris e Harrison in questa fase della loro carriera è davvero meraviglioso per i giovani che abbiamo” ha detto. “Quando un giocatore che rispetti dice le stesse cose che diciamo noi, per un giocatore a volte è molto più prezioso. Averli intorno sarà super”.
Insieme a Paul, Barnes assumerà fin da subito una posizione di leader. Ma, a differenza di altri veterani, si guadagnerà un posto anche in campo.
Con gli Spurs, Barnes ha la possibilità di diventare una minaccia affidabile per la profondità, come Doug McDermott ha mostrato di essere. Potrebbe aprire il campo accanto a Victor Wembanyama, quando le difese non riusciranno più a fermarlo, e dare a San Antonio il tiratore che serviva. E se questo non è ciò di cui la squadra ha bisogno? Si adatterà.
“Sono qui per fare tutto ciò che mi viene chiesto” ha detto. “L’obiettivo è scendere in campo, giocare tutte le 82 partite e dare il massimo”.
A Barnes mancano ancora due stagioni nel contratto, che giocherà con gli Spurs prima di diventare un free agent nel 2027. A quel punto, i Silver&Black saranno molto diversi.
Se resterà a San Antonio, probabilmente sarà perché ha trovato il modo di far funzionare le cose sia nello spogliatoio che in campo. Certo, un’alternativa c’è sempre, ma lui non ci pensa ancora. Al momento, Barnes si concentra sul vincere le prossime partite. Per riuscirci, ha molto da insegnare ai suoi compagni di squadra.
“Ci vuole un po’ per costruire le cose in questa lega” ha detto. “Per essere bravi, bisogna avere una propria formula di successo. E credo che, nel corso degli anni, gli Spurs siano stati una delle squadre più difficili contro cui abbia mai giocato. So che c’è un sacco di talento in questo gruppo e voglio cercare di massimizzarlo”.
