Sabato, i Cleveland Cavaliers hanno subito una pesante sconfitta per 117-100 dagli Houston Rockets, al Toyota Center.
I Rockets erano a corto di Alperen Sengun, ma hanno comunque condotto la partita con un vantaggio di ben 31 punti. Erano in vantaggio sul 32-24 a fine primo quarto, e sono arrivati all’intervallo lungo sul 60-46. I Cavaliers non erano ancora fuori dai giochi a quel punto, ma poi sono crollati nel terzo quarto, spegnendo ogni speranza di rimonta. I Rockets hanno vinto, trasformando la partita in un’umiliante sconfitta.
Kenny Atkinson ha infatti rimproverato duramente i suoi nella conferenza stampa post-partita.
L’allenatore era stato incoraggiato da ciò che i Cavs gli avevano mostrato nella partita giocata contro i New York Knicks nel giorno di Natale. Questo ha reso ancora più sorprendente ciò che è successo sabato.
“Lo dico raramente, ma pensavo che la partita fosse finita già nel primo quarto” ha detto. “Credo che abbiamo registrato 8 palle perse. La loro fisicità ci ha rovinati, non eravamo pronti stasera. Non so come altro dirlo. Ero così incoraggiato dopo la partita contro i Knicks, ma stasera non so. Chiamatela come volete, magari sbornia natalizia, non ne ho idea. È difficile spiegarlo. Non era la stessa squadra che ha giocato l’altra sera contro i Knicks. Ovviamente, ci hanno superati fisicamente, e non mi è piaciuta la nostra risposta”.
Gran parte delle frustrazioni di coach Atkinson erano rivolte ai pezzi grossi, mentre ha elogiato i giovani.
“Devo dire che ho apprezzato molto la risposta dei nostri giovani” ha dichiarato. “Jaylon Tyson, Tyrese Proctor, Thomas Bryant. Lì ho visto la grinta. Jaylon è stato il nostro faro. È così che bisogna giocare. Era pronto e dopo l’incontro l’ho messo in evidenza. Ho detto che era quello che ci serviva”.
Ma, a parte qualche barlume di speranza, nessuno dei titolari ha giocato particolarmente bene. Donovan Mitchell ha totalizzato 16 punti, 3 rimbalzi, 6 assist, 2 palle recuperate e una stoppata. Darius Garland ha segnato solo 12 punti e un assist. Sam Merrill lo ha addirittura superato segnando 13 punti, mentre Dean Wade e Jarrett Allen ne hanno totalizzati 6 a testa. A coach Atkinson è stato chiesto se avesse preso in considerazione l’idea di metterli in panchina, e lui ha risposto con franchezza che avrebbe voluto farlo.
“Se ci ripenso, probabilmente avrei dovuto sostituirli prima” ha detto. “Criticatemi pure per questo. Avrei potuto sostituirli e dare una possibilità ai ragazzi che meritano di giocare”.
